Слушая восторженные возгласы в адрес Цзян Чу, Цзян Лин чувствовала, как ярость внутри неё разгорается до предела. На губах у неё заиграла странная улыбка, и она притворно удивилась:
— Ой? Сестра Чу, разве ты сегодня на банкет не надела платье из шелка Шу? Откуда же у тебя теперь облачение из облако-парчи? Я ведь не видела, чтобы ты переодевалась.
Все присутствующие прекрасно знали: облако-парча — ткань невероятной редкости, доступная лишь императорскому дому. Даже если кто-то извне получал такой материал, он никогда не осмеливался сразу пустить его на одежду.
Из слов Цзян Лин следовало, будто Цзян Чу тайком сменила наряд на облако-парчу, и это навело всех на самые неприятные подозрения.
Неужели Цзян Чу тайно встречалась со своим возлюбленным? Иначе зачем ей было переодеваться?
Хотя помолвка между ней и князем Цинь уже состоялась, подобное поведение во время официального приёма выглядело чересчур… распущенным.
Теперь все присутствующие начали снисходительно относиться к Цзян Чу.
Никто не осмеливался критиковать самого князя Цинь, но зато нашлось немало тех, кто начал намеками высмеивать Цзян Чу.
Добившись желаемого эффекта, Цзян Лин мельком блеснула торжествующим взглядом, но тут же прикрыла рот ладонью, будто бы в ужасе от собственной оплошности, и посмотрела на Цзян Чу с искренним раскаянием.
Цзян Чу слышала эти перешёптывания и колющие замечания. Она пошатнулась и сделала два шага назад. Лицо её мгновенно побледнело, губы стали белыми, а слёзы, дрожа на ресницах, вот-вот готовы были упасть.
Шэн Юнь, видя, как его девушку довели до слёз, почувствовал, будто чья-то железная хватка сжала ему сердце, причиняя острую боль.
Он быстро принял решение и что-то шепнул стоявшему рядом человеку.
Тот кивнул и бесшумно покинул цветочный зал. Вскоре сквозь сад прошла служанка в розовом, остановившись за спиной принцессы Жунчан.
Принцесса Жунчан с удовольствием наблюдала за разворачивающимся спектаклем, но вдруг к ней подошёл гонец от дяди и передал приказ: взять ситуацию в свои руки.
Она сама хотела, чтобы Цзян Чу подверглась всеобщему осуждению, и ни за что не собиралась помогать ей.
Шэн Иньсюэ попыталась сделать вид, будто ничего не услышала, однако пронзительный взгляд Шэн Юня словно острыми лезвиями впился в её кожу, заставив на лбу выступить холодный пот.
Она вспомнила тот день в книжной лавке, когда дядя прикрыл уши Цзян Чу и холодно бросил ей: «Хочешь отправиться в подземную темницу?»
Сердце Шэн Иньсюэ заколотилось.
Раньше у неё была красивая служанка, которая мечтала лечь в постель к дяде. Её отец, Фуцзиньский князь, тоже жаждал приблизиться к Шэн Юню и решил воспользоваться случаем. Когда тот пришёл в гости, ему подмешали в напиток сильнодействующее зелье, после которого любой человек терял рассудок. Без женщины, способной снять действие яда, внутренняя энергия культиватора серьёзно пострадала бы.
Когда служанка уже вела Шэн Юня в спальню, он заподозрил неладное, сумел вывести яд из организма и, хоть и сильно ослаб, легко одолел всех стражников дома Фуцзиня. Он схватил Шэн Иньсюэ и приказал заточить дерзкую служанку в подземную темницу княжеского дворца, заставив саму принцессу наблюдать за пытками. Каждый раз, когда она теряла сознание от ужаса, её будили ледяной водой.
Если бы отец не униженно умолял дядю, возможно, и она очутилась бы в этой темнице.
Страх, испытанный тогда, навсегда остался в её душе.
Позднее она поняла: дядя таким образом предостерёг отца, чтобы тот не строил недозволенных планов.
Хотя отец и дядя были сыновьями одного императора, их положение при дворе и в глазах нынешнего государя кардинально различалось.
Вспомнив жестокость дяди, Шэн Иньсюэ поняла: как бы ей ни было неохота, ослушаться его она не посмеет.
Она натянула улыбку и, стараясь сохранить спокойствие, встала:
— Да что вы такое говорите? Мы с Чу-Чу просто играли, и я случайно забрызгала подол её платья. Поэтому она переоделась у меня.
Сама принцесса не имела права носить одежду из облако-парчи, но окружающие решили, что она пользуется особым расположением императора и получила ткань в дар.
— У нас примерно одинаковый рост, и как раз нашлось платье того же цвета и фасона, что и то, в котором она пришла. Поэтому мы тихонько поменялись нарядами. Кто мог подумать, что это вызовет такие недоразумения! — Шэн Иньсюэ быстро взяла себя в руки и заговорила так естественно, будто ничего не произошло.
Если она провалит поручение дяди, последствия будут ужасны.
Благодаря вмешательству принцессы Жунчан все присутствующие, какими бы мыслями они ни руководствовались, вынуждены были согласиться с её версией и даже извиниться за недоразумение.
А виновницей этого недоразумения, разумеется, осталась только Цзян Лин.
Обстановка резко переменилась. Цзян Чу постаралась сохранить достоинство, хотя и не понимала, почему принцесса вдруг решила ей помочь. Но ей достаточно было просто подыграть — и инцидент можно считать исчерпанным.
— Прости, сестрёнка, — мягко и сладко произнесла Цзян Чу, — мне следовало сразу сказать тебе, что я переоделась. Это моя невнимательность.
Она вовсе не была беззащитной овечкой.
После того как её чуть не лишили доброго имени, она не собиралась прощать Цзян Лин.
Лицо Цзян Лин мгновенно исказилось.
С какой стати старшая сестра обязана докладывать младшей о каждой смене одежды? Это же абсурд!
Фраза Цзян Чу явно намекала, что Цзян Лин злонамеренно оклеветала её, пытаясь очернить репутацию.
— Я… я просто так сказала, — запинаясь, пробормотала Цзян Лин и дрожащими ногами поднялась со своего места, умоляюще глядя на третьего принца.
Но Шэн Цзинь даже не смотрел на неё — его взгляд был прикован к Цзян Чу.
Зато князь Цинь встал и направился к цветочному залу.
Цзян Лин обрадовалась: если князь вступится за неё, даже если он заметит её, это будет сто́ить того.
Она тут же напустила на себя застенчивый и томный вид и посмотрела на Шэн Юня.
Тот почувствовал отвращение и резко остановился.
— Моя невеста — не та, кого можно клеветать по своему усмотрению, — ледяным тоном произнёс Шэн Юнь, и в его глазах не было и тени сочувствия.
Цзян Лин вздрогнула от страха. Почему всё идёт не так, как она представляла?
Разве князь не должен был сжалиться над ней и защитить?
Шэн Юнь не дал ей опомниться и приказал стоявшему рядом стражнику:
— Двадцать ударов по щекам, чтобы другим неповадно было.
— Есть! — ответил стражник и решительно подошёл к Цзян Лин.
— А-а! — закричала она от боли, когда первый удар сбил её с ног.
Стражник, будучи мастером боевых искусств, бил без малейшего милосердия. Каждый удар звучал громче предыдущего.
Ещё не дойдя до половины, лицо Цзян Лин уже распухло, покрывшись багровыми пятнами.
Все замерли в ужасе, никто не осмеливался просить пощады.
Кто в здравом уме стал бы вмешиваться и вызывать гнев князя Цинь? Даже железная броня не спасёт от его кары.
Супруга Фуцзиньского князя невозмутимо пила чай, делая вид, что не слышит стоны Цзян Лин.
Звуки ударов продолжались. Некоторые барышни, более чувствительные, уже плакали от страха. Лицо Цзян Чу тоже побледнело.
— Ваше Высочество, пожалуйста… хватит, — робко подошла она и тихо попросила пощады.
Она делала это не из доброты — просто молчание могло навредить её репутации, и слухи о её жестокосердии быстро распространились бы.
Все взгляды повернулись к ней. Многие подумали, что Цзян Чу слишком наивна и наверняка разозлит князя.
Однако Шэн Юнь лишь мельком взглянул на неё и не сказал ни слова — но и гнева в нём не было.
Цзян Чу несколько раз повторила свою просьбу, и лишь когда Цзян Лин получила девятнадцатый удар, он наконец произнёс:
— Раз Чу-Чу просит, пусть пока отделается этим.
Цзян Чу растерянно подняла на него глаза и уловила в его взгляде лёгкую усмешку.
Он сделал это нарочно.
И к её удивлению, внутри у неё зародилось странное чувство радости. Неужели она стала такой злой?
Цзян Лин уже потеряла сознание от боли. Её лицо было так изуродовано, что даже неизвестно, заживёт ли оно полностью.
Мать Цзян Лин, госпожа Чэнь, могла лишь униженно извиняться перед князем, признавая, что плохо воспитала дочь и та не умеет держать язык за зубами.
Банкет завершился в полном упадке настроения.
Цзян Чу собиралась уйти домой вместе с госпожой Чэнь и Цзян Лин, но тут к ней подошла Ци Чусюань и пригласила прогуляться по городу.
— Матушка, — сказала Цзян Чу, — вы с четвёртой сестрой возвращайтесь домой. Я пойду с госпожой Ци — может, найдём лекарство от ран.
Госпожа Чэнь с трудом сохранила на лице вежливую улыбку.
Отношения между ними давно испортились, а теперь и вовсе перешли в открытую вражду.
— Только не задерживайся, Чу-Чу, — с фальшивой теплотой ответила госпожа Чэнь.
Они разошлись в разные стороны.
Цзян Чу и Ци Чусюань шли последними. Лишь выйдя за ворота Дома Фуцзиньского князя, Ци Чусюань наконец раскрыла истинную цель:
— На самом деле это не я тебя позвала. Так велел князь Цинь.
Она игриво подмигнула и указала на скромную, но роскошную карету в конце улицы:
— Он там. Я вас не буду стеснять.
Цзян Чу покраснела и, медля, подошла к карете.
Ещё не открыв занавеску, она уловила знакомый аромат жареного гуся.
— Ну же, маленькая жадина, заходи, — добродушно сказал Шэн Юнь изнутри.
Цзян Чу обиделась, топнула ногой и, наконец, забралась в карету.
Посередине стояли два небольших столика, уставленных изысканными блюдами:
тонко нарезанные крылышки цыплёнка, тушёная утка, маринованные серебряные рыбки с османтусом, креветочные пельмени в форме цветов сливы и любимый Цзян Чу жареный гусь.
Всё было горячим и ароматным — явно заказано в самый последний момент.
Цзян Чу умирала от голода, и при виде еды у неё потекли слюнки. Но, находясь в присутствии князя, она не осмеливалась прямо сказать об этом и лишь отвела глаза, стараясь сдержаться.
— Чего стоишь? Разве не голодна? Ешь, — сказал Шэн Юнь, протягивая ей изящные нефритовые палочки.
Цзян Чу ещё больше растерялась:
— Ваше Высочество… это для меня?
Шэн Юнь вложил палочки ей в руку и молча кивнул, приглашая начинать.
Он не стал говорить, что заметил, как она тайком ела пирожные на банкете, — иначе его девушка совсем смутилась бы и не смогла есть.
Поэтому он объяснил, что проголодался сам, но, когда слуги принесли еду, аппетит пропал, и теперь он просит её помочь всё съесть.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказала Цзян Чу.
Неважно, специально ли он всё это устроил — главное, что она могла наконец утолить голод вкусной едой.
Она ела маленькими кусочками, а Шэн Юнь молча наблюдал за ней, время от времени наливая в её чашу прохладный османтусовый чай.
Её тонкие пальцы, сжимавшие нефритовые палочки, казались такими нежными и прекрасными, что их нельзя было даже помыслить осквернить.
Цзян Чу быстро наелась — её порции хватило всего на несколько укусов каждого блюда.
Она аккуратно положила палочки и вынула из рукава белоснежный шёлковый платок, чтобы промокнуть уголки губ.
Шэн Юнь тихо приказал снаружи, и стражник вошёл, убрав остатки еды и один из столиков. Внутри кареты стало просторнее.
Цзян Чу ополоснула рот и вымыла руки, после чего спросила:
— Ваше Высочество, зачем вы меня позвали?
Шэн Юнь встал и сел рядом с ней, затем тихо извинился:
— Чу-Чу, прости. Я не подумал.
Он бывал в её покоях и знал, какие наряды она любит носить. Поэтому приказал сшить целый гардероб из облако-парчи, точно повторяющий её любимые цвета и узоры.
Сегодня он не хотел, чтобы её платье касались чужие руки, и уговорил надеть новое. Кто мог подумать, что это создаст ей столько неприятностей?
Цзян Чу на мгновение замерла, прежде чем поняла, о чём он говорит.
— Ничего страшного… я даже благодарна вам за помощь с одеждой, — прошептала она.
Они сидели так близко, что она остро ощущала его тепло. Смущённая, она отвела взгляд, и её длинная изящная шея полностью обнажилась.
http://bllate.org/book/9610/870944
Готово:
