Цзян Чу на мгновение замерла, разрываясь между желанием и долгом, но в конце концов победили привитые с детства правила приличия.
Если кто-нибудь увидит её в испачканной одежде, пострадает не только честь Дома маркиза Пинъян — под ударом окажется и репутация Его Высочества принца Цинь.
Всё же она лишь меняет платье и короткую кофту, а под ними остаётся нижнее бельё.
И Его Высочество такой добрый — он точно не станет подглядывать.
Цзян Чу белыми, как лук-порей, пальцами взяла одежду и аккуратно повесила её на ширму.
Затем обошла ширму и сняла верхнюю одежду вместе с платьем, оставшись в простом нижнем белье.
Раздался тихий шелест ткани, и у Шэн Юня уши покраснели так, будто из них вот-вот хлынет кровь, а сердце заколотилось, словно гром среди ясного неба.
В воображении тут же возник образ Цзян Чу, переодевающейся за ширмой.
Шэн Юнь никогда не видел женщин раздетыми и полагал, что на Цзян Чу надеты лишь платье и кофта — сняла их и всё.
Тем временем Цзян Чу спокойно переоделась и вышла из-за ширмы.
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — удивлённо спросила она. Когда она уходила переодеваться, Его Высочество выглядел вполне здоровым, а теперь будто бы в лихорадке?
Шэн Юнь глубоко выдохнул горячий воздух и нарочито спокойно ответил:
— Ничего особенного. Иди скорее в цветочный зал — там тебя уже ждут.
— Благодарю Ваше Высочество. Чу-Чу откланивается, — сказала Цзян Чу. Банкет вот-вот начнётся, и она боялась опоздать. Сделав изящный реверанс, она подхватила подол и поспешила покинуть павильон.
После её ухода Шэн Юнь ещё долго стоял на месте, прежде чем направиться к ширме.
Он протянул руку и взял одежду, которую сняла Цзян Чу.
Кофта и платье были безупречно чистыми — ни малейшего пятнышка!
На самом деле одежда Цзян Чу лишь слегка коснулась «лапы» Шэн Цзиня, но Шэн Юню от этого стало неприятно, и он придумал повод, чтобы заставить её переодеться.
Он знал, что чересчур ревнив, и боялся напугать Цзян Чу, поэтому не осмелился сказать ей правду.
Это же вещи Чу-Чу — он не хотел, чтобы до них дотрагивались чужие руки. Аккуратно сложив одежду в деревянную шкатулку, он решил по возвращении домой уничтожить её.
Едва Цзян Чу вышла из сада, где располагался павильон, как у входа заметила девушку в светло-голубом платье.
Девушка сияла улыбкой, глаза её сверкали, а в чертах лица, помимо обычной нежности, чувствовалась решительность и отвага.
Не успела Цзян Чу ничего сказать, как та весело заговорила:
— Ты и есть Чу-Чу? Его Высочество велел мне здесь тебя ждать.
Цзян Чу смущённо кивнула. Последние три года она пряталась в Доме маркиза Пинъян и ни разу не бывала в Доме Фуцзиньского князя, так откуда ей знать дорогу? Ей даже на банкет нужно идти с провожатой — от стыда ей стало жарко.
— Извини за беспокойство, — тихо сказала она, следуя за девушкой.
Та подмигнула ей и звонко ответила:
— Ничего подобного! Я и сама направляюсь в цветочный зал. Кстати, я ещё не представилась — меня зовут Ци Чусюань, мой отец — генерал-конник. Его Высочество оказал ему великую милость.
Одним предложением она не только назвала своё имя и происхождение, но и объяснила, почему выполняет поручение принца Цинь, чтобы Цзян Чу не заподозрила её в симпатии к нему.
Однако Ци Чусюань зря волновалась: Цзян Чу ещё не доросла до таких мыслей и вовсе не подумала о том, что та могла питать чувства к принцу.
Когда они пришли в цветочный зал, банкет ещё не начался.
Зал был устроен весьма изобретательно: северная и южная части были абсолютно одинаковы и предназначались соответственно для мужчин и женщин, а между ними стояла двенадцатисекционная ширма с вышитым пейзажем гор и рек.
За каждой частью зала был свой сад, куда можно было выйти отдохнуть, если устанешь от сидения.
Цзян Чу и Ци Чусюань сели рядом и разговаривали, пока наконец не начался банкет.
Им пришлось расстаться и занять свои места.
Едва Цзян Чу села, как к ней подсела Цзян Лин.
— Сестрица, где ты была? Я повсюду искала тебя! — ласково улыбнулась Цзян Лин.
Цзян Чу подняла на неё взгляд и увидела, что макияж безупречен, причёска аккуратна — никаких следов прежнего смятения. Видимо, она специально привела себя в порядок.
— Я была с госпожой Ци в Бамбуковом саду, — спокойно ответила Цзян Чу, делая глоток чая.
Улыбка Цзян Лин тут же погасла. Она с тревогой уставилась на Цзян Чу, пытаясь понять, есть ли в её словах скрытый смысл.
Неужели та узнала о её уединённой встрече с третьим принцем?
Цзян Чу, на которую неотрывно смотрела Цзян Лин, оставалась невозмутимой и не выказывала никаких эмоций.
«Наверное, просто совпадение, — успокаивала себя Цзян Лин. — Иначе она бы сейчас торжествовала и насмехалась надо мной».
Госпожа Чэнь зорко заметила, что одежда Цзян Чу изменилась.
Утром на ней была кофта из шуцзиня, а теперь, после прогулки, она надела облачный шёлк — ткань, стоящую золотом.
Во всём Доме маркиза Пинъян было всего два отреза облачного шёлка, подаренных самим императором перед Новым годом.
Если бы госпожа Чэнь не мечтала о них и не наведывалась постоянно в кладовую, она бы и не заметила тончайших различий в текстуре ткани.
Её глаза блеснули, и в голове уже зрел план.
Цзян Чу не знала, что за её одеждой кто-то наблюдает. Пока никто не смотрел, она незаметно, пряча руку в рукаве, положила в рот два-три кусочка пирожного.
На таких мероприятиях нельзя есть открыто — это сочтут дурным тоном и признаком плохого воспитания.
Но голодать целый день было невыносимо, поэтому Цзян Чу решила перекусить понемногу.
Слуги Фуцзиньского князя один за другим вносили изысканные блюда. Всё выглядело так аппетитно и так заманчиво пахло, что у Цзян Чу потекли слюнки.
Она с грустью погладила живот и недоумевала: почему все вокруг выглядят так спокойно и могут весело болтать, будто совсем не голодны?
А у неё самой живот уже урчал от голода.
Когда банкет был в самом разгаре, супруга Фуцзиньского князя велела убрать ширму между мужчинами и женщинами, освободив пространство посреди зала.
Без преграды молодые холостяки со стороны мужчин начали бросать взгляды на женщин.
Подобные сборища устраивались вовсе не ради цветов — это были своего рода сватовские вечера. Для знати найти подходящую партию значило не только обеспечить гармонию в семье, но и укрепить своё положение при дворе, поэтому и старшие, и молодёжь относились к таким мероприятиям со всей серьёзностью.
Едва ширму убрали, как на Цзян Чу упало множество взглядов.
Одни были откровенно жадными, другие — осторожными и скрытными. От такого внимания Цзян Чу стало неловко, но она сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала сидеть, не шелохнувшись.
Шэн Юнь видел, как все эти юнцы буквально прилипли глазами к Чу-Чу, и в душе его воцарилась мрачная тяжесть. В груди закипело раздражение.
«Знал бы, не пустил бы её сюда», — подумал он.
Цзян Лин незаметно сжала кулаки под рукавами и стиснула зубы. «Как же они поверхностны!» — с досадой подумала она.
Даже третий принц и другие царские сыновья не сводили глаз с Цзян Чу, будто в зале больше не было ни одной женщины — все остальные были лишь фоном.
Многие девушки почувствовали, насколько Цзян Чу популярна, и их взгляды стали враждебными.
Особенно злобно и с затаённой радостью смотрела на неё принцесса Жунчан.
На прошлом банкете в Доме Герцога Чжао Цзян Чу увела взгляд её возлюбленного, поэтому принцесса и затеяла ссору с ней в книжной лавке.
Если бы не появление принца Цинь, она заставила бы Цзян Чу пасть на колени перед всеми и публично извиниться, чтобы та навсегда утратила лицо.
Позже супруга Фуцзиньского князя сказала несколько вежливых слов и пригласила юношей и девушек выйти в центр зала и продемонстрировать свои таланты — вдруг это приведёт к прекрасному союзу.
В государстве Ци обычаи не были чрезмерно строгими, и выступления на пирах считались вполне приемлемыми.
Цзян Чу никогда публично не выступала. Когда первая девушка из знатной семьи вышла в центр и начала играть на пипе, внимание окружающих от Цзян Чу отвлеклось.
Цзян Чу воспользовалась моментом и незаметно сунула в рот ещё один кусочек пирожного, после чего спокойно уселась, будто ничего не произошло, и присоединилась к остальным, наблюдая за выступлением.
Она думала, что её маленькая хитрость осталась незамеченной, но Шэн Юнь с самого начала не сводил с неё глаз и не посмотрел ни на кого другого.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, а в глазах заплясали искорки.
«Бедняжка, наверное, голодна до смерти, — подумал он. — Надо велеть слугам заранее приготовить для неё еду и отправить после банкета».
Он вспомнил её тонкий стан, который казался таким хрупким, будто стоит ему чуть сильнее обнять — и он сломается. Это вызывало у него боль и жалость.
Шэн Юнь твёрдо решил откормить свою девочку, чтобы та стала пухленькой и здоровой.
Цзян Чу не осмеливалась смотреть в сторону мужчин, поэтому не знала, что Шэн Юнь всё это время наблюдал за ней.
Тем временем всё больше девушек выходили демонстрировать свои таланты. Большинство исполняли музыку, рисовали или писали стихи, только одна девушка из незнатной семьи станцевала.
Когда она танцевала, многие знатные девушки с презрением смотрели на неё.
В их глазах публичные танцы были уделом низкородных гетер или наложниц, стремящихся понравиться мужчинам. Достойная девушка никогда бы не опустилась до такого.
Когда девушка закончила танец, пятый принц Шэн Цзин, известный своим пристрастием к женщинам, был в восторге и тут же подарил ей свой нефритовый жетон.
Отец девушки занимал скромную должность, и она попала на банкет лишь благодаря приглашению тёти. Пятый принц, конечно, не собирался брать её в жёны.
Однако этот жетон означал, что она может стать наложницей в доме принца — для неё это был настоящий прыжок в высшее общество.
Цзян Чу искренне восхищалась её смелостью: если повезёт — великая судьба ждёт её впереди, если нет — репутация будет уничтожена, и ей останется лишь выйти замуж за простолюдина и покинуть круг знати.
По правде говоря, Цзян Чу считала танец девушки прекрасным. Даже сейчас многие мужчины смотрели на неё с восхищением и сожалели, что не успели предложить ей место в своём доме.
«Раз её происхождение так скромно, достаточно было бы предложить ей лишь положение наложницы», — подумала Цзян Чу и вдруг захотела взглянуть на выражение лица Шэн Юня.
Едва она перевела взгляд, как встретилась с глубокими, тёмными глазами, полными такой сильной эмоции, что её сердце дрогнуло.
Цзян Чу поспешно отвела глаза, сердце заколотилось. Неужели он всё это время смотрел на неё?
От этой мысли её ресницы задрожали, по телу разлилось тёплое чувство, и в душе зародилось нечто новое, нежное и трепетное. Даже уголки глаз и брови будто озарились теплом.
Внезапно Цзян Лин, сидевшая рядом, встала и неторопливо вышла в центр зала.
Служанка подала заранее приготовленные чернила, кисть и бумагу. Цзян Лин сосредоточенно принялась рисовать.
Когда её картина была представлена гостям, зал взорвался аплодисментами, и она гордо выпрямила спину.
Но даже этого было недостаточно: Шэн Цзинь лишь мельком взглянул на рисунок, а потом снова уставился на Цзян Чу, не отрываясь.
Цзян Лин закипела от злости. Вспомнив, что шепнула ей мать, она мысленно усмехнулась, хотя на лице её играла радостная улыбка.
— По сравнению с третьей сестрой мой рисунок — просто детская забава. Искусство третьей сестры поистине божественно, — сказала Цзян Лин.
Многие тут же подхватили её слова и стали просить Цзян Чу продемонстрировать своё мастерство.
Цзян Чу нахмурилась. Она чувствовала, что за словами Цзян Лин скрывается какой-то замысел, и дело вовсе не в том, чтобы заставить её рисовать.
С детства мать заставляла её учиться музыке, шахматам, каллиграфии и живописи — всё должно было быть безупречно. Цзян Лин это прекрасно знала.
Цзян Чу оказалась в безвыходном положении и вынуждена была подчиниться желанию гостей. Она села за стол, взяла кисть и приняла спокойную, изящную позу.
Её присутствие само по себе было картиной — настолько гармоничной и прекрасной, что все затаили дыхание.
Разговоры в зале стихли, даже дышать стали тише, боясь нарушить совершенство момента.
Когда Цзян Лин рисовала, такого эффекта не было, и это ещё больше разожгло в ней зависть.
Когда Цзян Чу закончила, её работа никого не разочаровала: пейзаж был исполнен с изумительной глубиной и тонкостью, а туманные дали и горы казались настоящими.
http://bllate.org/book/9610/870943
Готово:
