Цзян Чу сразу поняла, почему Цзян Лин так радовалась.
Ведь речь шла о том самом Циньском ване, чей нрав, по слухам, был непредсказуемым, а сам он — холодным, жестоким и даже… бесплодным.
В прошлой жизни Цзян Чу лишь слышала о нём, но никогда не видела лично и не знала, чем закончилась его судьба.
Она размышляла про себя: что лучше — воспользоваться случаем и расторгнуть помолвку с Шэн Цзинем или избегать встреч с Шэн Юнем?
Погружённая в раздумья, она опустила глаза. В этот момент подошла госпожа Чэнь и, притворно сочувствуя, начала утешать её.
После этого на празднике цветов больше ничего не произошло. Цзян Чу вместе с госпожой Чэнь и её дочерью села в карету Дома маркиза Пинъян.
Всю дорогу госпожа Чэнь не умолкала. С виду она утешала Цзян Чу, но на самом деле напоминала ей, что замужество с Циньским ваном навсегда испортит её жизнь.
Цзян Чу так раздражал этот нытьё, что она вдруг резко подняла голову и холодно спросила:
— Я спокойно стояла на террасе. Почему же я вдруг упала? Четвёртая сестра, ты была рядом со мной. Не объяснишь ли мне, что случилось?
— Я… — Цзян Лин замялась, не ожидая такого вопроса.
Госпожа Чэнь подозрительно посмотрела на дочь и сразу поняла: всё это устроила она сама, а вовсе не «небесная воля».
В карете наконец воцарилась тишина. Цзян Чу прислонилась к стенке и закрыла глаза.
Вернувшись в Дом маркиза Пинъян, Цзян Чу сослалась на простуду после падения в озеро и сразу ушла отдыхать в свои покои.
Ведь всё, что произошло сегодня, госпожа Чэнь сама расскажет отцу — ей не нужно было ничего добавлять.
Сначала Цзян Чу велела Цинъянь принести горячей воды. Только после ванны она почувствовала, что тело наконец согрелось.
Она легла на ложе с изголовьем из чжухуаня, опершись ладонью на лоб, и незаметно уснула.
Цинъянь тихонько укрыла её тонким одеялом с золотой вышивкой пионов и вышла, прикрыв за собой дверь.
Цзян Чу проспала до следующего дня. Потерев глаза, она поняла, что лежит на кровати-луохань, и вспомнила: вчера вечером Цинъянь, видимо, разбудила её и помогла перебраться на постель.
Только она подумала о Цинъянь, как та постучалась в дверь.
— Третья госпожа, вы проснулись?
Цзян Чу, ещё сонная, лениво отозвалась:
— Что случилось?
— Господин велел вам явиться к нему, как только проснётесь, — почтительно ответила Цинъянь за дверью.
— Заходи, помоги одеться.
Цинъянь вошла, поставила деревянный таз на подставку, смочила полотенце в тёплой воде и подошла к кровати, чтобы умыть госпожу.
После умывания Цзян Чу немного пришла в себя.
Под присмотром Цинъянь она умылась, причёскалась и надела костюм из лилового халата с вышитыми лотосами и прямого жакета с широкими рукавами поверх него.
Когда она пришла во двор, Цзян Жуй как раз возвращался с утренней аудиенции.
— Папа, — сладко окликнула его Цзян Чу.
Цзян Жуй обеспокоенно посмотрел на неё:
— Ты не простудилась вчера, упав в озеро?
Цзян Чу растрогалась — первые слова отца были о её здоровье.
— Нет, папа, не беспокойся, — мягко ответила она.
— Иди со мной.
Цзян Жуй, всё ещё в парадной одежде чиновника, быстро зашагал вперёд и провёл дочь в свой кабинет.
Он приказал слугам принести пирожки с хрустящей корочкой и паровые пирожки с начинкой из сухофруктов.
— Ты ещё не завтракала? Съешь пока что-нибудь, — сказал он.
— Хорошо, — Цзян Чу взяла пирожок и начала аккуратно его есть.
Цзян Жуй глубоко вздохнул, прежде чем заговорил:
— При жизни твоя мать не раз просила меня женить тебя на третьем принце. Но после вчерашнего… боюсь, ваша помолвка…
— Я понимаю, папа, не переживай, — проглотив кусочек, тихо ответила Цзян Чу.
— Я посылал людей узнать мнение третьего принца. Он сказал, что может взять тебя лишь в качестве наложницы, — мрачно произнёс Цзян Жуй.
Шэн Цзинь явно рассчитывал на то, что Цзян Жуй никогда не отдаст дочь в наложницы, и потому позволил себе такое оскорбление.
Какая же дочь маркиза может стать наложницей?
— Папа, если придётся выйти замуж за кого-то в качестве наложницы, я лучше побрюсь в монахини, — Цзян Чу потеряла аппетит и положила пирожок обратно на блюдо.
Её брови нахмурились: она никак не ожидала, что Шэн Цзинь зайдёт так далеко.
— Что ты говоришь! Конечно, я не позволю тебе стать наложницей третьего принца, — поспешил успокоить её Цзян Жуй. — Но выдать тебя за Циньского вана тоже невозможно.
— Почему же, папа? — Цзян Чу подняла на него влажные, сияющие глаза, и в её мягком голосе прозвучала твёрдая решимость.
Шэн Цзинь явно рассчитывал на Цзян Чу.
Он отлично всё спланировал: таким образом он получал поддержку Дома маркиза Пинъян, женившись на Цзян Чу, и одновременно оставлял место главной супруги для укрепления связей с другими влиятельными чиновниками.
Цзян Чу и раньше не слишком высоко ценила Шэн Цзиня, но теперь, узнав о его коварных замыслах, стала относиться к нему с ещё большим отвращением. Ей даже в голову пришла дерзкая мысль: лучше уж выйти замуж за бесплодного Циньского вана — по крайней мере, тот красив, и от одного его вида настроение улучшится.
К тому же она вспомнила, что в прошлой жизни Шэн Цзинь и Цзян Лин родили детей. От одной этой мысли её передёрнуло.
— У Циньского вана… со здоровьем не всё в порядке, — неуверенно начал Цзян Жуй, чувствуя неловкость: он не мог прямо сказать дочери, что ван якобы бесплоден.
Цзян Чу моргнула. На самом деле она не совсем понимала, что значит «бесплоден» — мать никогда не объясняла ей таких вещей.
Услышав слова отца, она подумала про себя: «Если просто здоровье слабое — это не так страшно».
— Папа, а что сказал сам Циньский ван? — не удержалась она и тут же покраснела: её вопрос прозвучал так, будто она сгорает от нетерпения выйти за него замуж.
К счастью, Цзян Жуй не заметил её смущения и нахмурился:
— Я тоже посылал людей узнать. Циньский ван заявил, что хочет взять тебя в жёны и сегодня сам приедет обсудить свадьбу.
Цзян Чу вдруг вспомнила другое:
— Папа, почему мать так настаивала, чтобы я вышла именно за третьего принца?
— Твоя мать и наложница Си были закадычными подругами в юности, поэтому и договорились о помолвке ещё до твоего рождения, — ответил Цзян Жуй, делая глоток чая.
«Только из-за этого?» — подумала Цзян Чу. Она надеялась, что отец знает что-то большее, но, похоже, он знал не больше неё.
Она помнила, как на смертном одре мать не просила её ни о чём другом, кроме как обязательно выйти замуж за третьего принца.
Когда Цзян Чу спросила тогда о причине, мать ответила то же самое, что и отец сейчас.
Но Цзян Чу чувствовала: всё не так просто.
— Если мать и наложница Си были так близки, почему же третий принц поступает так со мной? — Цзян Чу прикусила нижнюю губу, в её глазах читалось недоумение.
Решение о помолвке принимали старшие, и раз третий принц предлагает лишь наложничий статус, значит, он об этом договорился с наложницей Си.
Если бы наложница Си действительно была близкой подругой матери, разве она так поступила бы с дочерью умершей подруги?
Цзян Жуй, будучи мужчиной, не сразу додумался до этого, но, осознав, нахмурился:
— Ладно. Третий принц слишком высокомерен. Нам не по пути с ним. Когда приедет Циньский ван, я хорошенько с ним поговорю.
Ведь слухи о бесплодии — лишь слухи. Нужно проверить, правда ли это.
Выйдя от отца, Цзян Чу вернулась в свои покои завтракать.
Из-за позднего пробуждения она сегодня съела больше обычного: много рулетов из бобовой пасты и зелёных пирожков, а в конце выпила ещё чашку грушевого отвара с сахаром.
Цзян Чу гуляла по саду, помогая пищеварению, и не знала, что Циньский ван уже прибыл в Дом маркиза.
С самого момента, как Шэн Юнь переступил порог, Цзян Жуй внимательно за ним наблюдал.
Перед ним стоял высокий мужчина с прямой осанкой и уверенной походкой. Лицо его было немного бледным, но иного признака болезни не было.
— Циньский ван, вы, вероятно, знаете, что моя дочь помолвлена с третьим принцем, — начал Цзян Жуй, сидя внизу по рангу, но не уступая в тоне, несмотря на статус собеседника.
— Я не знал, кто она, — ответил Шэн Юнь холодно и отстранённо.
Это была правда. Тогда он почувствовал чей-то взгляд с другого берега и машинально повернул голову. Ожидал, что девушка испугается и отведёт глаза, но вместо этого увидел, как она смотрит на него прямо, с румянцем на щеках — мило и наивно.
Её спутница тоже взглянула на него, но тут же испуганно отвела взгляд и что-то шепнула девушке. Наверное, рассказывала о его репутации и слухах.
Шэн Юнь предположил, что теперь и эта девушка испугается, но она по-прежнему смотрела на него большими влажными глазами — робко, но с надеждой.
В этот миг он вспомнил маленького котёнка, который когда-то смотрел на него точно так же.
Когда её толкнули в воду, Шэн Юнь инстинктивно применил лёгкие шаги и вытащил её из озера, даже не задумываясь.
Лишь позже ему объяснили, что он погубил её репутацию, и теперь она может выйти только за него.
Шэн Юнь не почувствовал прежнего отвращения к женщинам. Напротив, исход этого дела ему понравился.
— Циньский ван, позвольте спросить напрямую: вы искренне желаете взять мою дочь в жёны? — пристально посмотрел Цзян Жуй на мужчину, сидевшего выше по рангу.
Перед глазами Шэн Юня встал образ Цзян Чу в тот день, и его взгляд смягчился:
— Да.
— Осмелюсь спросить, планируете ли вы продолжить род? — Цзян Жуй покраснел от неловкости.
Шэн Юнь сразу понял, о чём на самом деле спрашивает отец, и чуть приподнял бровь:
— Да, — спокойно ответил он, не обидевшись.
Цзян Жуй внутренне облегчённо вздохнул: если Циньский ван не бесплоден, то он гораздо лучше подходит Цзян Чу, чем третий принц.
Далее они сразу перешли к обсуждению даты свадьбы.
Проводив Шэн Юня, Цзян Жуй чувствовал себя легко и радостно.
Он не только нашёл дочери достойную партию, но и избавился от давления со стороны наложницы Си и третьего принца.
Цзян Жуй вернулся в кабинет заниматься делами, не зная, что Шэн Юнь уже направился во внутренние покои.
— Ваше высочество, вы здесь? — удивлённо вскрикнула Цинъянь.
Цзян Чу, лежавшая на мягком ложе с книгой в руках, поспешно вскочила и увидела высокого мужчину, стоявшего посреди её спальни.
Шэн Юнь холодно взглянул на Цинъянь. Цзян Чу поняла намёк:
— Ступай, — сказала она служанке.
Когда Цинъянь ушла, в комнате остались только они двое.
Раньше этого не чувствовалось, но теперь, оставшись наедине, Цзян Чу ощутила лёгкое давление от его присутствия и невольно опустила глаза.
Она увидела, как чёрные сапоги с вышитыми драконами сделали два шага и остановились перед ней.
От него пахло лёгким ароматом сандала, и от этого запаха её неловкость усилилась.
— Твой отец обручил тебя со мной, — тихо произнёс Шэн Юнь, его голос дрогнул.
Уши Цзян Чу покраснели. Она робко кивнула, не смея поднять глаза.
Ей почему-то казалось, что он сейчас скажет: «Твой отец продал тебя мне».
Шэн Юнь недоволен её реакцией. Его глаза потемнели:
— Ты боишься меня?
Цзян Чу подняла голову, на миг встретилась с ним взглядом своими влажными глазами и тут же отвела их в сторону. Её голос был тише комариного писка:
— Н-нет… не боюсь.
От её взгляда сердце Шэн Юня дрогнуло.
Он ясно видел растерянность девушки, её пылающие щёки и уши — всё говорило о том, как сильно она нервничает.
Как во сне, он протянул руку и слегка сжал её мочку уха. Она была горячей — именно такой, какой он и представлял.
Цзян Чу поспешно отстранилась, но он настойчиво снова поймал её ухо и даже наклонился ближе, будто разглядывая, почему оно такое красное.
— Ты хочешь выйти за меня? — Шэн Юнь был намного выше неё и вынужден был наклонять голову, чтобы говорить.
Тёплое дыхание щекотало её шею. Щёки Цзян Чу уже пылали, дыхание стало прерывистым. Она тихо, с дрожью в голосе, прошептала:
— Х-хочу.
Вчера она лишь мельком увидела Шэн Юня, а сегодня, оказавшись так близко, поняла: он действительно прекрасен.
На нём был всё тот же чёрный длинный халат из тонкой парчи с тёмным узором, поверх — такой же свободный жакет. На поясе висел прекрасный нефритовый жетон, от которого свисали шёлковые кисточки, покачивающиеся при каждом его движении.
Такой благородный и чистый, словно ясное утро после дождя… Как же о нём могли ходить такие ужасные слухи?
http://bllate.org/book/9610/870935
Готово:
