Если Цзян Чу отправится в Дом Герцога Чжао, гости, скорее всего, позабудут о цветах — все будут только и глазеть на красавицу.
Такая Цзян Чу предстала перед госпожой Чэнь и Цзян Лин, что обе замерли, словно околдованные, и долго не могли прийти в себя.
— Третья сестра поистине достойна звания первой красавицы столицы, — промолвила Цзян Лин. По сравнению с ней сама она поблекла, будто потускневшая луна. В душе её жгла зависть, но внешне она умело изображала искреннюю сестринскую привязанность. — Я просто зачарована!
Цзян Чу ответила мягкой улыбкой и нежно произнесла:
— Да это всё пустые слухи. Если бы люди увидели четвёртую сестру, то и речи бы не было о каком-то там первенстве за моим счётом.
Маркиз Пинъян, наблюдая, как сёстры дружелюбно поддразнивают друг друга, слегка улыбнулся:
— Госпожа, будьте осторожны по дороге в дом герцога вместе с девочками.
Госпожа Чэнь скромно кивнула и, улыбаясь, пригласила Цзян Чу и Цзян Лин подняться по стремянке в карету.
Их было всего трое, поэтому они разместились в одной карете, не разделяясь. Служанки ехали следом в другой.
— Говорят, сегодня придут и несколько принцев, — продолжала Цзян Лин, уже усевшись напротив Цзян Чу. — Когда третий принц увидит сестру, он, наверное, так засмотрится, что захочет немедленно забрать её к себе во дворец.
Цзян Чу подняла глаза и поймала в её взгляде мимолётную вспышку зависти.
— Перестань подшучивать надо мной, — тихо сказала она, опустив ресницы. — Моя родная мать совсем недавно умерла. У меня и в мыслях нет пока ни о каких свадьбах.
Цзян Лин не видела её лица и не могла понять, искренне ли это. Она решила проверить:
— Траур прошёл три года назад, сестра всё равно выйдет замуж. Третий принц — такой достойный жених. Разве тебе он не по сердцу?
Цзян Чу про себя подумала: «Тебе-то не сам принц мил, а власть за его спиной».
— Давай не будем больше говорить о замужестве, — засмеялась она, и её глаза лукаво блеснули. — А то мать скажет, что мы обе бесстыжие.
Цзян Лин тоже натянула улыбку и перевела разговор на другое. Однако в каждом её слове сквозил интерес к третьему принцу, и она то и дело пыталась выведать у Цзян Чу его вкусы и привычки.
Цзян Чу лишь радовалась: пусть забирает принца поскорее! И охотно рассказывала всё, что знала.
На самом деле сегодня она вовсе не старалась выглядеть особенно нарядно. Но от природы была так красива, что даже лёгкий макияж сделал её неотразимой среди всех присутствующих.
Её внешность действительно мешала третьему принцу разорвать помолвку, но разве могла она из-за этого намеренно уродовать себя? В итоге она бы только вызвала всеобщее презрение, а помолвка всё равно осталась бы в силе.
Карета остановилась у главных ворот Дома Герцога Чжао. Сама герцогиня, конечно, не вышла встречать гостей — лишь прислала свою доверенную служанку проводить их в сад.
Пройдя через несколько лунных ворот, они оказались в утончённом саду: белые стены и синяя черепица, на стенах — изящные решётчатые окна в виде цветов и птиц, а сквозь них — игра теней от деревьев.
В саду чередовались павильоны и беседки, черепичные крыши сверкали на солнце, а чистейшее озеро окружало террасы. У перил можно было разглядеть разноцветных рыбок, плавающих в воде.
— Пусть госпожа маркиза и барышни немного отдохнут здесь и отведают угощений, — сказала служанка с двумя пучками волос на голове, учтиво, но без подобострастия. — Если понадобится что-то, просто позовите меня.
После этих слов она поклонилась и удалилась.
Эта терраса предназначалась только для дам. Мужчины находились на противоположной стороне озера, так что обе группы гостей были разделены водной гладью.
Как только Цзян Чу появилась, взгляды всех дам тут же обратились на неё, особенно тех, у кого были неженатые сыновья. Лица их засияли, и едва госпожа Чэнь с дочерьми уселись, как эти дамы окружили их, завязывая разговор с госпожой Чэнь и незаметно разглядывая каждое движение Цзян Чу.
Раньше госпожа Чэнь была лишь наложницей и не имела права посещать подобные собрания, поэтому большинство знатных дам её не знали.
Цзян Чу бывала здесь раньше, но после смерти матери три года не выходила из дома. За это время она выросла, округлое личико детства превратилось в изящный овал, и те, кто помнил её ребёнком, теперь не узнавали.
Едва госпожа Чэнь представилась как из Дома Маркиза Пинъяна, у нескольких дам сердце ёкнуло.
Всем было известно, что третья дочь маркиза Пинъяна с детства обручена с третьим принцем. Теперь они молились про себя: пусть только эта ослепительная, словно персик в цвету, девушка окажется не Цзян Чу!
— Это наша третья дочь, Чу-Чу, а это четвёртая, Юэ-эр, — представила их госпожа Чэнь с улыбкой.
Цзян Чу и Цзян Лин вежливо поклонились собравшимся дамам.
Одна из дам, отличающаяся прямолинейностью, тут же тяжело вздохнула. Увидев, как Цзян Чу грациозно кланяется и слыша её мягкое, словно мёд, голосок, она почувствовала, будто кошка когтями царапает ей сердце.
Такая прекрасная девушка, а уже обручена с императорским домом! Если бы не третий принц, она бы непременно постаралась сосватать её для своего сына.
Узнав, что госпожа Чэнь — вторая жена маркиза, большинство дам потеряли интерес к общению. Лишь несколько женщин из менее знатных семей остались рядом.
Для законных супруг знать разница между официально взятой в жёны вдовой и возведённой из наложниц была принципиальной. Первая всегда стояла выше второй, и настоящие госпожи не желали общаться с бывшей служанкой, даже если та теперь носила титул.
По правилам, маркизу следовало взять в жёны девушку из знатного рода. Но он не гнался за красотой, да и госпожа Чэнь была из приличной семьи, к тому же родила ему сына — вот он и возвёл её в супруги.
Госпожа Чэнь, однако, проявила своё умение ладить с людьми: хоть и не нашла поддержки среди знати, она спокойно и весело беседовала с дамами из скромных домов.
Цзян Лин тоже давно не бывала на таких сборах и не имела близких подруг. Она взяла Цзян Чу за руку и повела к перилам, чтобы полюбоваться озером и покормить рыб.
Цзян Чу прекрасно понимала: смотреть на озеро — лишь предлог, на самом деле Цзян Лин хочет украдкой взглянуть на третьего принца.
Сама она не питала к принцу никаких чувств, но отказаться при всех было бы невежливо, так что она послушно последовала за сестрой.
Озеро в Доме Герцога Чжао было невелико, и с их стороны прекрасно просматривалась противоположная терраса.
Цзян Чу сразу заметила мужчину в чёрном, с поясом из нефрита, высокого и стройного, стоящего в одиночестве.
В прошлой жизни Цзян Лин тоже звала её посмотреть на озеро, и служанка Хунъин подлила масла в огонь парой язвительных замечаний. Тогда Цзян Чу резко отдернула руку и отказалась идти. После этого слухи о её капризности и грубости быстро разнеслись по столичному обществу.
В ту жизнь она не пошла за Цзян Лин и, соответственно, не видела того мужчину.
Он был с густыми бровями, глаза — ясные, как звёзды, губы тонкие и слегка сжатые, лишь лицо казалось немного бледным.
Заметив, что за ним наблюдают, мужчина повернул голову. Его узкие, слегка приподнятые на концах глаза встретились со взглядом Цзян Чу, и выражение его лица оставалось ледяным.
Сердце Цзян Чу заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди, и горло сжалось.
«Кто он такой? Откуда у него такая красота?»
Она не заметила, как долго смотрела на него. Мужчина по-прежнему холодно смотрел на неё через озеро.
— Сестра, на кого ты смотришь? — спросила Цзян Лин, проследив за её взглядом. Её лицо мгновенно изменилось. — Неужели пришёл Циньский ван?
Цзян Лин знала его по портретам: перед тем как отправиться в Дом Герцога Чжао, госпожа Чэнь тщательно собрала изображения всех знатных молодых людей столицы, чтобы дочь знала, с кем можно знакомиться, а с кем — ни в коем случае.
Циньский ван был в списке строго запрещённых.
Циньский ван Шэн Юнь — младший сын покойного императора. Несмотря на высокое происхождение, слава его была мрачной: непредсказуемый, жестокий, кровожадный. А ещё ходили слухи, что он бесплоден — иначе отчего в его гареме нет ни единой женщины?
Госпожа Чэнь перед отъездом сто раз повторила: «Ни в коем случае не позволяй Циньскому вану обратить на тебя внимание — иначе вся жизнь пойдёт прахом!»
Увидев, как Цзян Чу затаила дыхание и напряглась, будто испугавшись, а ван всё ещё пристально смотрит на неё, Цзян Лин блеснула глазами и придумала отличный план.
Если Циньский ван — логово тигра, пусть Цзян Чу туда и провалится...
Услышав, что это Циньский ван, Цзян Чу почувствовала странную смесь эмоций.
Конечно, она слышала все эти слухи, но мужчина напротив был так прекрасен, что она подумала: «Если бы мне достался муж с такой внешностью, даже молчаливый, просто смотреть на него — и настроение поднимется, и аппетит улучшится!»
В этот момент подул ветерок. Многие гости с мужской стороны вернулись в павильон, и у перил остался только Циньский ван. Он по-прежнему спокойно смотрел на Цзян Чу.
В глаза ей попал песок, и она поморщилась, потирая веки.
— В глаз попала пыль? Дай я подую, — с заботой сказала Цзян Лин.
Она встала напротив Цзян Чу, загораживая её хрупкую фигурку от посторонних глаз.
В незаметный для окружающих момент Цзян Лин будто поскользнулась и схватила сестру за руку.
Цзян Чу инстинктивно ухватилась за неё, но Цзян Лин ловким движением резко толкнула её. Цзян Чу с громким «плеском» упала в воду.
Ледяная вода хлынула ей в рот и нос, и она судорожно замахала руками.
Хотя на дворе стояло лето, внезапное погружение в воду заставило её дрожать от холода — всё тело пронзило ледяной болью.
— Помогите! Моя сестра упала в воду! — закричала Цзян Лин, повиснув на перилах и рыдая так, будто между ними была самая искренняя привязанность.
Среди дам поднялась суматоха:
— Кто-то упал в воду!
Чтобы избежать подобных происшествий, у террасы всегда дежурили служанки, умеющие плавать. Они должны были быстро вытащить гостью, не причинив ей вреда и не запятнав её репутацию.
Служанка уже подбежала и сняла свой наружный жакет, но в этот момент Цзян Чу уже вытащили из воды.
Спас её мужчина — и не тот, с кем она была обручена.
Зная, кто такая Цзян Чу, дамы переглянулись с замешательством.
Мужчины знали, что у террасы дежурят пловчихи, да и расстояние до противоположной стороны немалое. Обычно никто из гостей не рисковал лезть в воду — чтобы не испортить репутацию девушки.
Но на этот раз спаситель явно спешил опередить служанку и даже использовал лёгкие шаги, чтобы добраться первым.
Видимо, красота Цзян Чу так поразила его, что он сознательно устроил эту сцену.
Если бы он был простолюдином, дело можно было бы замять. Но он был столь же знатен, сколь и Цзян Чу, и вполне мог на ней жениться.
— Цинь... Циньский ван! — дрожащим голосом воскликнула госпожа Чэнь.
Остальные с наслаждением наблюдали за ней.
Теперь Цзян Чу, мокрая и прижатая к груди Циньского вана, навсегда потеряла шанс выйти за третьего принца.
А вместе с ней Дом Маркиза Пинъяна упустил возможность породниться с будущим наследником престола. Госпожа Чэнь, должно быть, сейчас в бешенстве!
Только они не знали, что госпожа Чэнь дрожала не от ярости, а от радости. Это словно небеса помогали её дочери Лин!
Шэн Юнь даже не взглянул на госпожу Чэнь. Он снял свой верхний халат и накинул его на Цзян Чу, прикрывая её изящную фигуру.
Затем, используя лёгкие шаги, он удалился, чтобы переодеться.
Цзян Чу увела служанка: напоила горячим имбирным отваром, растёрла тёплыми мокрыми полотенцами.
Когда она наконец пришла в себя и вышла, переодевшись, то заметила, что все смотрят на неё с каким-то странным выражением.
— Что случилось? Почему все так на меня смотрят? — спросила она. После падения в воду она быстро потеряла сознание и помнила лишь смутно: её обняли тёплые и крепкие объятия. Кто их владелец — не помнила.
Глава четвёртая. Последствия
Цзян Лин нахмурилась и с притворным сочувствием сказала:
— Сестра... тебя... тебя спас Циньский ван.
Остальные видели лишь заботливую сестру, но Цзян Чу, стоя напротив, уловила искру торжества в её глазах.
— Циньский ван? — воспоминания медленно возвращались. Она вспомнила мужчину на террасе.
Неужели это он её спас?
http://bllate.org/book/9610/870934
Готово:
