Се Жоу на мгновение замерла, сделала вид, что не заметила ожидания и робкого вопроса в глазах Сяо Чэнци, и умышленно обошла прямой ответ:
— А если звать вас «молодым господином», будет ли это уместно?
Сяо Чэнци никак не ожидал такого ответа. Он нахмурился — внутри словно лопнуло что-то хрупкое, и всё потянуло вниз. Се Жоу смотрела на него, а за занавеской тайком приподняла уголки губ.
В душе было сладко, но сейчас нельзя говорить об этом. Она так долго ждала, пока он придёт к ней, но ей нужно было не просто его присутствие. С того самого момента, когда он появился перед ней во тьме, она уже решила быть с ним. Однако между ними накопилось слишком много недосказанности, да и сам Сяо Чэнци ещё не разобрался в своих чувствах. Поэтому она собиралась подбираться к его сердцу понемногу — ни в коем случае нельзя торопиться или быть слишком настойчивой. Она даже боялась, что может его напугать.
Этот мужчина обладал чистым, детским сердцем — она всегда это знала. Он был к ней так добр, и потому она готова была ждать, пока он повзрослеет — будь то как император или как… муж.
— Молодой господин, мне немного больно от раны. Не могли бы вы подать мне лекарство? — спросила она, мягко улыбаясь и чуть понизив голос. В её интонации, которую он не сумел распознать, сквозило лёгкое кокетство.
Он ещё не понимал таких вещей, но был готов сделать для неё всё. Вспомнив, как она сама поила его лекарством, он осторожно поднёс чашу к её губам и слегка подул на горячий отвар.
Женщина с улыбкой смотрела на него.
— Помню, ты боишься горечи, — сказал Сяо Чэнци.
Се Жоу сделала глоток — лекарство действительно было горьким, но она покачала головой:
— Этот отвар не горький.
Потому что ты кормишь меня сам.
Она аккуратно допила всё, стараясь не коснуться Сяо Чэнци. Она чувствовала, как он напрягается, стоит лишь приблизиться к нему — он всё так же не переносил близости. Возможно, он уже делал всё возможное, чтобы преодолеть себя, и этого ей было достаточно.
Весь следующий день Сяо Чэнци провёл рядом с ней, хотя и выглядел неважно. Се Жоу лежала на боку и наблюдала, как он, немного неловко, заботится о ней, суетится туда-сюда. Император, который управлял государством с лёгкостью, явно терялся в простых человеческих отношениях. Лекарь из лечебницы был человеком прямым и резким — не то чтобы злым, но почему-то особенно любил подшучивать над Сяо Чэнци, почти обращаясь с ним как со слугой.
Сяо Чэнци молчал из уважения к Се Жоу. Если бы он захотел, стоило лишь назвать своё имя — и лекарь умер бы от страха. Но он каждый раз сдерживался.
Жена лекаря, госпожа Цяо, напротив, осталась довольна им:
— Девушек надо беречь. Как сильно ты заботишься о своей жене, она обязательно это почувствует.
Сяо Чэнци немного успокоился — ведь после того «молодого господина» ему было неприятно. Он слегка кашлянул и, не стыдясь своего невежества, спросил:
— Как сделать так, чтобы женщина была счастлива?
Госпожа Цяо улыбнулась:
— Каждая женщина уникальна. Одним нравятся цветы и растения, другим — новые наряды. Ты должен знать, чего именно хочет она.
Сяо Чэнци задумался. Он и правда не знал, что любит Се Жоу. Годы жизни во дворце научили его одаривать её всем лучшим — парчой, драгоценностями, редкостями. Но нравилось ли ей это — он никогда не спрашивал.
Раз уж он решил остаться рядом с ней, пора начинать действовать. Он не боялся начинать с нуля. Если раньше вся его жизнь была посвящена государству и борьбе с врагами, теперь он хотел жить ради себя и ради них двоих. Боль в сердце была настоящей, как и трепет — он ещё не до конца понял эти чувства, но это не беда. Чему не умеешь — научишься. Если не получается сейчас — подождёшь. У них впереди ещё целая вечность, чтобы снова найти общий язык.
За один день Сяо Чэнци научился варить отвары и даже почти освоил готовку. Вечером он смотрел, как Се Жоу доедает ужин. Она всё ещё болела, и при свете лампы казалась лепестком, покрытым росой. Но каждый раз, когда она смотрела на него, в её глазах светилась та же нежность, что и раньше.
Когда Се Жоу выпила лекарство и улеглась за занавеской, Сяо Чэнци долго колебался, а затем, стоя у полога, спросил:
— У тебя… есть чего-нибудь желанного?
Вопрос прозвучал неожиданно. Се Жоу ответила:
— Почему молодой господин спрашивает?
— Я подумал, — начал он, — здесь, в деревне, тебе, верно, скучно. Если есть что-то, чего ты хочешь, я могу принести это тебе.
Чего она хочет? Се Жоу мысленно повторила этот вопрос и посмотрела на Сяо Чэнци.
Он не понял, только смотрел на неё, не двигаясь.
Она не смогла сдержать улыбки. Глупыш.
В детстве она любила кататься верхом вместе с братом — это были самые свободные моменты в её жизни. Позже, попав во дворец, ей не нужно было желать шёлков и парчи — он и так дарил ей всё лучшее. Она долго размышляла над этим вопросом — несколько лет, пожалуй. И лишь получив письмо от брата, поняла свои истинные чувства.
В сущности, она ничем не отличалась от прочих наложниц и императриц, оказавшихся во дворце: ей тоже хотелось, чтобы о ней помнили, чтобы в первый снег кто-то взял её за руку и провёл до старости, заботился о её тепле и холоде, был готов достать для неё звёзды с неба. Раньше она смеялась над теми, кто безумно влюблялся, но теперь поняла: она такая же обычная женщина, как и все остальные.
И вот он наконец задал этот вопрос. Сказать ли ей ему правду или хотя бы намекнуть? Он такой растерянный, словно заблудившийся ребёнок, неуклюже бегущий к ней. Когда она смеётся, его глаза загораются; а стоит ей назвать его «молодым господином» — и они тускнеют. Немного глуповатый, но чертовски милый.
Она никогда раньше не видела такого Сяо Чэнци — и потому дорожила каждым мгновением.
Приняв решение, она успокоилась и сказала:
— Молодой господин, мне ничего особенного не нужно. Но есть одна вещь… Может быть, вы подарите её мне?
Сяо Чэнци удивился:
— Что это?
Она слегка прикусила губу и улыбнулась:
— Подойдите поближе, молодой господин. Я вам скажу.
Сяо Чэнци сделал шаг вперёд, его нос почти коснулся занавески:
— Говори…
Но вместо слов она поступила иначе.
Несмотря на боль в плече, Се Жоу резко поднялась на колени на кровати. На одном уровне с ним, сквозь полупрозрачную ткань, она поцеловала его в щёку.
Сяо Чэнци мгновенно окаменел. Слова застыли на губах. Лёгкое прикосновение осталось на коже, и он перестал дышать.
В маленькой комнате слышалось только биение сердец — громкое, настойчивое, отдающееся в висках. Кровь прилила к лицу, и перед глазами вспыхнули тысячи огней — будто расцвели цветы или рассыпались волны озера.
Они смотрели друг на друга сквозь занавеску.
Щёки Се Жоу пылали, и даже глаза слегка покраснели. Восемь лет она шла рядом с ним, а теперь потратила всю свою смелость, чтобы приблизиться. Она ясно видела своё сердце: больше всего на свете ей нужен был он. Объятия, поцелуи, радость и любовь — всё это она хотела получить. Он пока не готов — ничего страшного. Она сделает ещё несколько шагов навстречу. Может быть, когда-нибудь он поймёт.
Автор примечает: Сяо-прямолинейщик: внезапно счастлив!
Когда Чжуо Хай снова вошёл в лечебницу, его поразил вид Сяо Чэнци. Он увидел императора, который никогда не заглядывал даже на кухню дворца, улыбающегося, уставившегося в чёрный котёл, с лицом, испачканным сажей! Чжуо Хай подумал — да это же копоть!
— Молодой господин, — осторожно окликнул он, но Сяо Чэнци, казалось, его не слышал. Лишь в паузе между мыслями он машинально потрогал щёку и продолжил улыбаться.
Чжуо Хай промолчал.
Он не знал, сколько продлится эта улыбка, но ничего не мог с этим поделать — только стоял рядом и ждал.
Сяо Чэнци действительно провёл здесь много времени. Сразу после выхода из комнаты Се Жоу он остался в этой маленькой кухоньке. Во дворе лечебницы росли овощи и травы, а рядом стояла пристройка для варки отваров и готовки. Он увлечённо рылся в котлах, щипал дрова, всё ещё оглушённый бурей эмоций. В голове царила пустота, заполненная лишь стуком сердца. Её поцелуй был таким лёгким, но будто посадил в его душу семя — и оно мгновенно проросло, расцвело и озарило всё вокруг.
Мрачные годы вдруг наполнились цветами. Он не мог удержаться — хотел обнять её, прижать к себе эту нежную женщину.
Его тело и разум разделились надвое: тело отталкивало любое прикосновение — даже лёгкий контакт вызывал тошноту и обморок, но разум стремился к ней всем существом.
Хотя в тот момент он так и остался стоять, не сделав ни шага, это желание навсегда осталось в его памяти. Он снова и снова трогал место, куда она поцеловала его, и радость переполняла его. Теперь он больше не мог называть их отношения «союзом» или «дружбой». Даже самый тупой понял бы: это нечто большее. Это чувства, принадлежащие только им двоим.
Если в сердце поселится чей-то образ — этот человек становится «возлюбленным». Оказалось, что это трепет — не что иное, как тоска и забота, желание преодолеть тысячи ли, лишь бы увидеть её.
Он и правда был глупцом — ей пришлось сделать первый шаг, чтобы он наконец всё понял. Но как же он счастлив! Так счастлив, что всё вокруг кажется прекрасным.
Он продолжал копаться в кухонной утвари, пока наконец не заметил стоящего рядом человека.
— Дядя Чжуо, вы пришли, — сказал он, всё ещё улыбаясь.
Чжуо Хай лишь вздохнул.
Сяо Чэнци не обратил внимания на его выражение лица и добавил:
— Дядя Чжуо, доложите.
— Всё улажено, — ответил Чжуо Хай. — В Цюйчжоу тоже отправили людей.
Сяо Чэнци кивнул.
Чжуо Хай помедлил и добавил:
— По пути из Учэна встретил господина Вэя Цинъюаня. Кажется, он узнал, где находится госпожа, и направляется сюда.
Улыбка Сяо Чэнци померкла. Группа Чжуо Юаня, вероятно, сообщила Вэю Цинъюаню некие условные знаки — из лучших побуждений, чтобы защитить Се Жоу, но это всё равно вызвало у него раздражение.
Он фыркнул и прищурился. Чжуо Хай молча наблюдал за тем, как быстро меняется настроение его императора.
Сяо Чэнци не хотел встречаться с Вэем Цинъюанем, но тот был не просто надоедливым мужчиной, а губернатором Яньчжоу — региона, связанного с Тутаном. Ему нужно было выяснить, какую роль этот человек играет в общей игре. Сдержав раздражение, он сказал:
— Я подожду его здесь.
Чжуо Хай больше ничего не добавил.
После этого Сяо Чэнци наконец оставил свои кастрюли и вышел из тесной кухоньки.
Вэй Цинъюань появился перед Сяо Чэнци на рассвете следующего дня. К тому времени Сяо Чэнци уже обновил свою маску-перевёрстку, чтобы Вэй Цинъюань точно не узнал его. Пока не ясны намерения другого, лучше быть осторожным.
Так и случилось: Вэй Цинъюань не узнал его. Ведь он редко видел императора, да и во время докладов всегда смотрел в пол. Даже если бы Сяо Чэнци показал настоящее лицо, ему пришлось бы долго вспоминать.
Увидев Сяо Чэнци и Се Жоу вместе, Вэй Цинъюань удивился. После короткого проявления беспокойства он спросил Се Жоу:
— А этот господин — кто?
Се Жоу посмотрела на Сяо Чэнци. Тот уже придумал ответ и собирался заговорить, но Вэй Цинъюань вдруг хлопнул себя по лбу:
— Неужели это тот самый брат, о котором вы так часто вспоминали?
Сяо Чэнци чуть не прикусил язык:
— Я не…
Вэй Цинъюань понимающе улыбнулся и поклонился:
— Очень приятно, очень приятно.
Се Жоу и Сяо Чэнци: «…»
Было обидно, конечно. Сяо Чэнци нахмурился — он собирался прямо объяснить этому книжному червю, кто он такой, но Се Жоу остановила его:
— Да, это мой брат.
Брови Сяо Чэнци сошлись ещё плотнее.
Вэй Цинъюань ничего не знал о брате Се Жоу — ни должности, ни возраста, — поэтому поверил всему, что она скажет. Он стал вежливее с Сяо Чэнци. Се Жоу наблюдала за ними, сохраняя лёгкую улыбку, как будто ничего не изменилось. Но Сяо Чэнци сразу понял: она злится.
Он опешил.
Вчерашняя радость быстро сменилась тревогой. Он вдруг осознал: женское сердце труднее найти, чем иголку на дне моря. И он совершенно не понимал, почему сегодня она ведёт себя иначе, чем вчера.
Се Жоу не обращала на него внимания и коротко побеседовала с Вэем Цинъюанем.
Краем глаза наблюдая за выражением лица мужчины, Се Жоу и сердце болело, и злилась. Причина была проста: вчера она собралась с духом и поцеловала его, надеясь на ответную реакцию. А он просто стоял, глупо глядя на неё, и даже не шевельнулся.
http://bllate.org/book/9609/870893
Готово:
