Земля дрогнула, и из мрака выступили десятки убийц в чёрных одеждах. Увидев пожилого старика с проседью в волосах, они на миг замерли от изумления и осадили коней. Их предводитель быстро пришёл в себя, дрогнул уголком глаза и холодно бросил:
— Убить!
Все обнажили мечи. Чжуо Хай презрительно фыркнул.
*
Сяо Чэнци остановил повозку в небольшой деревушке. Несмотря на скромные размеры, здесь имелись и таверна, и лечебница. Телохранители ещё не подоспели, а ему нужно было устроить Се Жоу.
Он постучал в дверь лечебницы. Было глубокой ночью, и врач, зевая, приоткрыл дверь лишь на щель. Сонные глаза мельком глянули наружу:
— В такое время больных не принимаем.
Сяо Чэнци вынул слиток серебра. Глаза врача немного распахнулись, но, заметив кровь на чёрной одежде незнакомца, он поколебался и решительно покачал головой. Сяо Чэнци не стал спорить — просто заменил серебро на золото. Врач на миг остолбенел, потом стиснул зубы:
— Проходите.
Лекарю было за пятьдесят. Он разбудил жену, и вместе они помогли перенести Се Жоу в комнату. Пока супруги оказывали ей помощь внутри, Сяо Чэнци остался снаружи.
— Девушка получила серьёзную рану в плечо, — сказала жена врача, выйдя к нему первой, — ей нужно хорошенько отдохнуть. Ни в коем случае нельзя мочить рану или трогать её. Через месяц всё заживёт. Ожоги не так страшны — дней через три пройдут.
Сяо Чэнци кивнул и хрипловато поблагодарил:
— Спасибо.
Когда оба вернулись в дом, он вошёл внутрь. За занавеской Се Жоу уже спала, измученная. Прежнее цветущее лицо, чистое, как орхидея, теперь побледнело до прозрачности. В этот миг он словно услышал, как внутри него что-то хрустнуло и рассыпалось. По дороге он представлял сотни вариантов их встречи: хотел удивить её, увидеть её улыбку… Но всё растаяло в этом адском пожаре.
Увидев над домом Сюй плотный дым, он буквально ослеп от ярости, проложив путь сквозь врагов в крови с ног до головы. Он сошёл с ума — не мог представить, что будет с ним, если она погибнет. Такого ужаса он никогда не испытывал: будто душа покинула тело, а сердце вырвали из груди.
Её кровь застилала ему глаза, разжигая сердце. Каждый дюйм тела болел. Он чуть не потерял её.
Пальцы дрожали. Он сжал кулаки, затем разжал. Теперь он понял, каково это — потерять её. Это не то же самое, что провожать её в отъезде. Это настоящая, пронзающая боль.
Он прикоснулся к груди — сердце колотилось так сильно, что дыхание перехватывало.
Как раз в тот момент, когда он собрался подойти ближе к Се Жоу, за окном раздался тихий зов — вернулся Чжуо Хай.
Он взглянул на спящую Се Жоу, сжал губы и вышел наружу. Вне дома его уже ждали не только Чжуо Хай, но и Чжуо Юань с Чжуо Шэном. На их одежде и волосах ещё капала кровь — очевидно, они прошли через жестокую схватку. Однако сейчас они стояли на коленях, опустив головы, не смея поднять глаз.
Сяо Чэнци холодно смотрел на них, и гнев вновь вскипел в груди. Внезапно он резко пнул обоих в плечи. Те задрожали от боли, но не посмели упасть — лишь ещё ниже прижались лбами к земле.
Сяо Чэнци впился ногтями в ладони, чтобы сдержаться и не выхватить меч, чтобы не убить их на месте. Если бы не он и Чжуо Хай вовремя подоспели, жизнь Се Жоу была бы в опасности. Будь она убита или похищена — для женщины это означало бы конец. Всего несколько месяцев назад она была в безопасности во дворце, а теперь…
Это была девушка, которую он берёг целых восемь лет! Раньше он всячески оберегал её от нападок правого министра и наложниц, делал всё, чтобы ей жилось лучше. А теперь? Каждый, кому не лень, осмеливался её тронуть!
Он злился на этих двух телохранителей — они оказались бесполезны в самый ответственный момент. Он строго приказал им ни на шаг не отходить от неё, а они всё равно оставили её одну в доме Сюй. Но больше всего он злился на самого себя: как он мог так легко согласиться отпустить её из дворца?
Глаза его налились кровью. С трудом выдавил сквозь зубы:
— Идите получать наказание.
Лица Чжуо Юаня и Чжуо Шэна побелели. Они поклонились, принимая вину. Оба прекрасно понимали: на сей раз император действительно разгневан. Сяо Чэнци редко наказывал своих телохранителей. Даже если те допускали ошибки или просчёты в стратегии, обычно ограничивался лёгким взысканием. Однажды он даже сказал учителю Чжуо Хаю, что все они — лучшие из лучших, и он не желает ломать их боевой дух.
Но сейчас всё иначе. Когда они увидели, как Сяо Чэнци ворвался в горящий дом, у них похолодело в груди. Единственным приказом при отбытии императрицы было — обеспечить её безопасность. Они считали себя элитой среди телохранителей, знали, что на пути на север расположены бесчисленные пункты связи, и ничего не могло пойти не так. А теперь… Если бы с Се Жоу случилось несчастье, им не спасти бы себя даже сотней смертей. То, что император не казнил их на месте, уже было величайшей милостью.
Чжуо Хай смотрел, как Чжуо Юань и Чжуо Шэн уходят, и не стал за них заступаться — лишь тяжело вздохнул. Сейчас главное — что беды удалось избежать.
Сяо Чэнци всё ещё кипел от злости, но не забывал о деле.
— Кто эти убийцы?
— Старик хотел оставить живого, — ответил Чжуо Хай, — но у них во рту был яд. Умерли мгновенно.
— Есть другие улики?
— С тел нашли две вещи: белый листок с надписью «Цюйчжоу» и у предводителя на боку шрам размером с ладонь. Очень похож на татуировку волчьей головы.
Зрачки Сяо Чэнци сузились. Волчья голова — знак воинов государства Тутан. Почему вместо татуировки остался шрам? Вероятно, убийца, желая скрыть следы, сам вырезал себе татуировку, оставив лишь смутный контур. Только благодаря внимательности Чжуо Хая это удалось заметить — другой бы упустил.
Оба нахмурились. Неужели воины Тутана проделали такой путь лишь для того, чтобы похитить или убить императрицу Поднебесной? Это звучало невероятно. Отъезд Се Жоу из дворца держался в строжайшем секрете. Значит, кто-то узнал об этом… и этот кто-то связан с Тутаном.
— Прикажи расследовать. И передай Се Сюаню — пусть пристально следит за действиями Тутана.
Чжуо Хай поклонился.
Тем временем Се Жоу, лёжа на мягкой постели, словно видела сон: дом Сюй охвачен пламенем, и она заперта внутри. В отчаянии она уже готова сдаться, как вдруг чья-то рука вытаскивает её наружу. Жар огня и тепло этой руки вырвали её из сна.
Прохладный ночной ветерок проник сквозь занавеску. Она медленно приходила в себя, но всё ещё будто парила в полусне. Она вспомнила: разве не видела Сяо Чэнци? Но как? Ведь он отправился на юг… Как он мог оказаться здесь, именно в тот момент, когда она больше всего в нём нуждалась? Неужели он бог?
Будто в ответ на её мысли, дверь скрипнула — кто-то вошёл.
Она с трудом повернула голову и сквозь щель в занавеске увидела знакомое лицо. Слёзы сами потекли по щекам, и она, всхлипывая, прошептала:
— Ваше Величество… Это правда вы?
Сяо Чэнци, услышав её голос, одновременно обрадовался и испугался. Но тяжёлое чувство вины сковало его шаги. Он хотел подойти, но не смел. Та, что раньше была гордой и сияющей, как зелёный бамбук, теперь стала хрупкой, будто фарфоровая кукла, которую стоит лишь коснуться — и она рассыплется. Сердце его сжалось в комок. Все слова, которые он хотел сказать, растворились в воздухе, оставив лишь два:
— Это я.
Се Жоу никогда раньше так не плакала. Подушка мгновенно промокла от слёз, и она почти не могла говорить от рыданий. Сяо Чэнци тоже никогда не видел её плачущей. Она всегда была сильной, часто утешала его, уговаривала не ссориться с чиновниками, не быть слишком строгим к себе. А теперь всё перевернулось — и он не знал, как её утешить.
Перед плачущей женщиной он растерялся. Неловко пробормотал:
— Не… не плачь.
А потом добавил:
— Прости. Я опоздал.
Действительно опоздал. Он жалел. Не следовало отпускать её из дворца. Тем более — оставлять одну перед лицом опасности.
Се Жоу смотрела на него сквозь слёзы. На нём ещё оставались пятна крови, и она вдруг поняла: она ошиблась. Не стоило уезжать из дворца, чтобы проверить его чувства. Им следовало остаться вместе — даже если бы это значило всю жизнь провести во дворце. Лучше так, чем видеть его в опасности.
Она ведь даже не знала, как он сюда попал. От Фэнъяна до Учэна она добиралась почти два месяца, а он — меньше чем за один. Император, используя курьеров с восьмисотым экстренным приказом, мчался сюда… Как он страдал в пути?
Глаза её снова защипало от слёз — теперь уже от жалости к нему.
За занавеской мужчина хмурился, явно не находя себе места. Се Жоу смотрела на него и чувствовала, как в груди медленно разливается тёплое спокойствие. Он сказал ей «прости»… Ни один правитель в истории никогда не произносил этих слов. А он — сказал. Осторожно, робко… ради неё.
— Спасибо вам, Ваше Величество, — сказала она.
Сяо Чэнци покачал головой. Он сделал слишком мало, чтобы заслуживать благодарность. Но Се Жоу продолжила:
— Я очень скучала по вам, Ваше Величество. С самого отъезда.
Он замер. Она назвала себя «вашей служанкой»…
— Мне так радостно, что вы пришли, — улыбнулась она.
Он словно сошёл с небес, чтобы спасти и защитить её. Неужели на свете и вправду есть божество? Да, это её божество-хранитель.
*
«Божество» тоже было счастливо. А потом послушно пошёл варить для неё лекарство.
Он хотел сделать для неё как можно больше, но, к сожалению, совершенно не умел заботиться о других. Пока Се Жоу спала, он долго размышлял и решил: главное сейчас — чтобы она скорее выздоровела. Похоже, варка лекарства — единственное, что он может сделать прямо сейчас.
Врач не церемонился с ним. В глухой деревне ночью слуг не сыскать, да и зрение у старика плохое. Раз уж Сяо Чэнци здесь — пусть уж сам и занимается.
— Кто она тебе? — косо глянул врач.
Сяо Чэнци замялся. Слово «императрица» уже готово было сорваться с языка, но врач не дождался ответа и сам продолжил:
— Жена, да? Тогда сам и готовь. У нас в глухомани слуг нет.
Он махнул рукой в сторону:
— Травы в ящичках, горшок там.
И, зевнув, потянул свою жену спать.
Жена, увидев замешательство Сяо Чэнци, дернула мужа за рукав. Ведь тот дал золото — нечестно заставлять его самому варить. Но врач лишь хитро прищурился:
— Пусть сам делает. Вижу, ему это в радость.
Откуда он это увидел — загадка. Но угадал метко.
Сяо Чэнци пожалел, что слишком рано наказал Чжуо Юаня и Чжуо Шэна. Надо было оставить их помочь с лекарством. Теперь он остался один и чувствовал себя крайне неловко. Но Се Жоу нельзя было задерживать с лечением, поэтому он стиснул зубы и принялся за дело.
Поиск и варка одного снадобья заняли несколько часов. Когда врач проснулся, Сяо Чэнци уже закончил.
— Ты совсем неаккуратен, — проворчал врач, заглядывая в горшок. — Такое месиво своей жене подаёшь? Посмотри, как каша!
Его жена наконец не выдержала:
— Перестань придираться! Молодой человек, я помогу. Если хотите, посмотрите, как я делаю. В следующий раз сами справитесь. Главное — намерение, а не идеальный отвар.
Сяо Чэнци смутился, но не мог возражать — его положение требовало скромности.
Когда он снова вошёл в комнату, Се Жоу уже проснулась. Он поставил лекарство на тумбочку у кровати.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — сказала она почти машинально.
Оба замерли. Сяо Чэнци, хоть и не слишком чувствителен в любви, всё же почувствовал неловкость. Они вне дворца, но общаются, как раньше — с теми же титулами. Это не ошибка, но звучит странно, будто что-то недоварено. Во дворце этого не замечалось, но здесь — явная фальшь.
— Мы в поездке инкогнито, — сказал он. — Не нужно называть меня «Ваше Величество».
Се Жоу задумалась:
— А как тогда?
Сяо Чэнци растерялся. Всё, что касалось её, всегда было сложно — думать и действовать. Он не мог отвести взгляд от её лица, пытался угадать её мысли. У него уже был ответ, но он не знал, как она на это отреагирует.
— Врач считает, что мы… муж и жена, — осторожно произнёс он.
http://bllate.org/book/9609/870892
Готово:
