Вэй Цинъюань, цзичжоу Яньчжоу, вошёл в управу и действительно запросил подкрепление, но присланные ему люди оказались ненадёжными: едва завидев толпу беженцев, они дрогнули и не осмелились выступить. Вэя Цинъюаня окружили со всех сторон, лицо его потемнело от злости. Он изо всех сил пытался высунуться из гущи народа и торжественно заверял собравшихся, что обязательно раздаст продовольствие. Однако, судя по всему, беженцы уже не раз слышали подобные обещания и ни единому слову не верили. Вскоре любопытное столпение переросло в массовую драку.
— Неужели этот господин и вправду цзичжоу пограничных земель? — нахмурились несколько человек, наблюдавших с верхнего этажа. Даже не говоря о том, почему у Вэя Цинъюаня нет при себе свиты, как он мог так опрометчиво ввязаться в дело и сам попасть в беду? По логике, ситуация на границе куда сложнее, чем эта — откуда же у него такой недостаток опыта?
Се Жоу не оставалось иного выхода, кроме как велеть Чжуо Юаню и Чжуо Шэну продолжать помогать. Если проблему не решить, никто из них не сможет покинуть город. Ведь нельзя же было заставлять старшего брата Се Сюаня вызывать войска из пограничных земель за тысячи ли.
Чжуо Юань вытащил Вэя Цинъюаня из толпы. На этот раз он не повёл его обратно в управу, а, избегая беженцев, тайком доставил прямо наверх. Вэй Цинъюань был весь в синяках и ссадинах, прикрывал глаза и тяжело вздыхал.
— Благодарю вас, госпожа, за спасение! — едва устояв на ногах, он пошатнулся и глубоко поклонился Се Жоу. Он уже понял, что перед ним — не простая горожанка: хладнокровная в критической ситуации, с верными и искусными в бою стражниками рядом. Возможно, она дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника. К тому же она спасла его уже не раз — такой поклон был делом чести.
Се Жоу внимательно оглядела его и вежливо ответила:
— Господину не стоит кланяться. Я всего лишь обычная девушка и не заслуживаю таких почестей.
Вэй Цинъюань покачал головой.
— Господин полон милосердия и стремится навести порядок в Учэнге, — после недолгого размышления сказала Се Жоу. — Я искренне восхищаюсь вашими намерениями. Но даже тигру трудно справиться без поддержки, не говоря уже о том, чтобы действовать в одиночку. Скажите, какими методами вы планируете разрешить кризис в городе?
Эта девушка умела говорить так тактично: вместо того чтобы указать на его беспомощность, она мягко нашла оправдание. Лицо Вэя Цинъюаня покраснело от стыда.
— Вы, госпожа, видите всё ясно, как на ладони. Да, я искренне хотел помочь, но вокруг нет надёжных людей. Учэнг долгие годы жил в мире и покое, и чиновники совершенно не готовы к подобным событиям. Да и стража здесь — ниже всякой критики. Оттого каждое действие даётся с огромным трудом.
Се Жоу кивнула:
— Понимаю. Даже дракону трудно совладать с местной знатью, а уж тем более одному человеку. Что ж, я временно отдам вам своих двух стражников. Они отлично владеют боевыми искусствами и, возможно, смогут вам помочь.
Вэй Цинъюань замахал руками:
— Как можно! — Он прекрасно видел, что эти люди — её личная охрана. Если отдать их ему, чем тогда будет защищена она сама?
Се Жоу улыбнулась:
— Господину не стоит волноваться. Я отдаю их вам ради собственной выгоды. Нам срочно нужно выехать из города на север, а затягивание с решением проблемы с беженцами лишь усугубит положение. Путь на север станет ещё опаснее.
Вэй Цинъюань на мгновение опешил, но больше не стал отказываться:
— Тогда прошу вас, благородные воины, окажите мне помощь.
Чжуо Шэн и Чжуо Юань, разумеется, подчинились распоряжению Се Жоу и вежливо поклонились цзичжоу. Однако Вэй Цинъюань не спешил предпринимать действия — он задумчиво нахмурился.
— Господин, вам что-то ещё нужно? — спросил Чжуо Юань.
Вэй Цинъюань смутился и запнулся:
— На самом деле… я ещё не решил, что делать дальше.
— … — все промолчали.
Вэй Цинъюань покраснел и пояснил:
— Я хотел раздать продовольствие, но беженцев слишком много, а запасов в управе не хватит. Если применить силу, боюсь, это вызовет ещё больший бунт. Я никак не могу найти выхода.
Он чувствовал глубокий стыд: вне своей родной Яньчжоу, где всё знакомо и подконтрольно, он оказался совершенно беспомощен. Как чиновник, он явно не оправдывал ожиданий — ни народа, ни двора. А почему он вообще говорит об этом перед незнакомой женщиной? Сам не знал. Просто её присутствие внушало доверие; она явно не была обычной затворницей — в ней чувствовались ум и дальновидность, с которой можно было посоветоваться.
Се Жоу изначально не собиралась вмешиваться. Уже то, что она позволила Чжуо Юаню и Чжуо Шэну ввязаться в это дело, было отклонением от плана. Но Вэй Цинъюань казался ей честным и искренним, в его словах сквозило мольба о помощи — отказывать было невозможно. Она вспомнила, сколько раз за последние годы ей приходилось помогать другим, и решила, что один раз больше — не беда. После недолгих размышлений она сказала:
— Я, конечно, не сравнюсь с господином, занимающим важный пост и умеющим решать государственные дела. У меня лишь скромные соображения, и если я ошибаюсь, прошу меня простить. Мне кажется… вам стоит изменить подход.
Вэй Цинъюань удивился и тут же поправил одежду, чтобы почтительно поклониться:
— Прошу вас, госпожа, не скрывайте своего мнения!
Се Жоу мягко улыбнулась:
— Не смею. Я заметила, что вы уже обдумали два ключевых шага — раздачу продовольствия и применение силы. Оба метода хороши, но направление выбрано неверно.
— Как так? — переспросил Вэй Цинъюань.
— Раздавать продовольствие вовсе не обязательно только из государственных запасов. В городе есть богатые торговцы и знатные семьи, у которых хранятся большие запасы зерна. Конечно, они не захотят добровольно отдавать своё имущество. Но если вы направите недовольство беженцев именно на них, они сами предложат помощь, лишь бы избежать беспорядков.
Лицо Вэя Цинъюаня просияло: конечно! Если нет зерна в управе — возьми у тех, у кого оно есть! Это блестящая идея.
— Кроме того, — продолжала Се Жоу, — закон никогда не наказывает толпу. Эти люди прошли долгий путь лишь ради того, чтобы наесться досыта. Если применить силу, вы рискуете потерять доверие всего народа. Лучше выяснить, кто среди них лидеры — ведь они, скорее всего, из одного села или уезда. Соберите этих людей и используйте их влияние, чтобы успокоить остальных.
— А если лидеры откажутся подчиняться? — спросил Вэй Цинъюань.
Се Жоу покачала головой:
— Комбинация строгих мер и мягкой политики заставит их подчиниться.
Её слова были точны, как стрела, и каждое следующее звучало убедительнее предыдущего. Вэй Цинъюань искренне восхищался. Он родился в Фэнъяне, вырос в Яньчжоу, объездил немало мест в ходе инспекций, но никогда не встречал такой необыкновенной женщины. Снаружи она казалась нежной и благовоспитанной, но внутри скрывались редкая проницательность и широкий ум. Откуда она взялась, эта небесная дева?
Чем больше он думал, тем дороже она ему становилась.
Цюэ’эр, стоявшая рядом с Се Жоу, с интересом наблюдала за его восхищённым взглядом и, переглянувшись с Юньгу, тихонько улыбнулась. Этот человек, видимо, поражён госпожой. Если бы он знал её прежний статус, то, наверное, лишился бы чувств от шока.
Та женщина, что когда-то стояла на самой вершине мира, даже покинув дворец, продолжала сиять.
Вэй Цинъюань с трудом сдержал свои эмоции и снова поблагодарил Се Жоу:
— Простите мою дерзость, но осмелюсь спросить имя госпожи?
Се Жоу мягко ответила:
— Меня зовут Се.
Вэй Цинъюань кивнул. По её причёске он понял, что она ещё не замужем, и потому неудобно требовать полного имени. Но чувство симпатии к ней усилилось, и он надеялся, что в пути на север у них будет возможность лучше узнать друг друга.
Се Жоу не спала всю ночь, пока наконец не уладила все детали и не проводила Вэя Цинъюаня.
За окном беженцы всё ещё шумели, в гостинице царил хаос. Все предпочли оставаться в номере, пили холодный чай и ждали новостей. Се Жоу тревожилась за происходящее снаружи и за безопасность Чжуо Юаня с Чжуо Шэном. От усталости и волнений она почти не чувствовала холода, но через некоторое время заметила, что с её телом что-то не так. Сначала она подумала, что просто замёрзла, и накинула поверх одежды меховую накидку, продолжая ждать, прислонившись к креслу.
Юньгу, будучи особенно внимательной, первой заметила неладное:
— Госпожа, почему у вас такое красное лицо?
Она осторожно коснулась лба Се Жоу — и тут же отдернула руку: кожа была раскалена.
Се Жоу наконец осознала, что дрожит от холода, но не обычного — такого, какого она никогда раньше не испытывала. Раньше она никогда не считала себя слабой: даже в самые трудные времена во дворце рядом был Сяо Чэнци. Когда она была всего лишь цайжэнь, ей ничего хорошего не доставалось, но Сяо Чэнци всегда тайком приносил ей ласточкины гнёзда или женьшень… Возможно, жизнь во дворце избаловала её. Всего одна бессонная ночь и отсутствие горячего угольного брасера — и она слегла.
Юньгу уложила её в постель и настояла, чтобы хозяин гостиницы прислал горячей воды и угля. Но и сам хозяин пострадал от беспорядков: его склад с углём разграбили, и он был в отчаянии. Обслуживать всех постояльцев он не мог и лишь обещал постараться, не называя точного срока.
Юньгу, не найдя другого выхода, срочно вызвала Чжуо Юаня и велела найти лекаря. Чжуо Юань, взглянув на бледное, измождённое лицо Се Жоу, первым делом подумал не о лекаре, а о том, чтобы немедленно отправить письмо за город и сообщить Его Величеству о состоянии госпожи. Больше медлить нельзя.
Этот путь на север оказался слишком сложным для неё. Если так пойдёт и дальше, никто не знает, какие ещё беды могут случиться.
Вэй Цинъюань, всё же управлявший целой областью, быстро схватил суть и начал действовать. К тому же чиновники Учэнга, увидев, что беда может перекинуться и на них, наконец перестали уклоняться от ответственности. К полудню следующего дня ситуация постепенно стабилизировалась.
Узнав, что Се Жоу заболела, Вэй Цинъюань договорился с Чжуо Юанем перевезти её в дом главного чиновника Учэнга, Сюй Шаохуэя. Ситуация с беженцами ещё не полностью урегулирована, но в доме Сюй хотя бы будет тише, и она сможет спокойно отдохнуть. Там же легко вызвать лекаря, и все будут спокойны.
Болезнь настигла Се Жоу внезапно и с силой. Она была в бреду и не могла принимать решения, поэтому остальные решили за неё и оперативно перевезли в дом Сюй. Зная, что они друзья цзичжоу Вэя Цинъюаня, семья Сюй приняла их с почестями и в тот же день пригласила лучшего лекаря города.
— На севере сейчас очень холодно, госпожа устала от дороги и слишком много переживала, — сказал лекарь, составляя рецепт. — Подхватила простуду, но ничего серьёзного. Несколько дней отдыха — и всё пройдёт.
Он передал несколько рецептов Цюэ’эр.
Цюэ’эр поблагодарила лекаря и проводила его до двери, где столкнулась с ожидающим Вэем Цинъюанем. Вспомнив слова врача о «чрезмерных переживаниях», она сердито фыркнула:
— Всё из-за тебя!
Вэй Цинъюань даже рта не успел открыть, как его осадили. Но, подумав, он согласился: именно его неумение управлять ситуацией потревожило Се Жоу, и болезнь — частично его вина. Исполненный раскаяния, он предложил лично сварить лекарство в искупление вины. Цюэ’эр не стала церемониться и сразу сунула ему свёрток с травами.
Юньгу это заметила и окликнула Цюэ’эр, подойдя к Вэю Цинъюаню:
— Господин цзичжоу, как можно утруждать вас такой мелочью? Позвольте мне заняться этим.
— Госпожа оказала мне великую услугу, — ответил Вэй Цинъюань. — Я не знаю, как отблагодарить её, кроме как сделать хоть что-то самому.
— Вы слишком любезны, — сказала Юньгу, — но если госпожа проснётся и увидит, что вы занимаетесь этим, она будет крайне смущена и, возможно, даже рассердится на нас за невежливость.
Вэй Цинъюань покачал головой и настаивал на своём. Юньгу не смогла его переубедить и, вздохнув, смотрела, как он уходит.
Цюэ’эр фыркнула:
— Ну хоть совесть у него есть.
Но Юньгу обернулась и строго посмотрела на неё:
— Ты совсем глупая!
Цюэ’эр надула щёки:
— А что я сделала не так? Разве он должен благодарить только словами, не совершая поступков?
Юньгу ткнула её в лоб:
— Говорю — глупая, а ты ещё и споришь! Зачем ты заставляешь чужого человека делать это? Разве ты не заметила, как он смотрит на нашу госпожу?
Цюэ’эр на мгновение замерла, глаза её расширились от удивления. Юньгу покачала головой и вернулась в комнату.
Се Жоу лежала, свернувшись калачиком в мягких одеялах. Её всё ещё знобило. За пологом виднелись смутные силуэты. Через некоторое время Юньгу принесла сваренное лекарство и поставила чашу на тумбочку:
— Госпожа, пора пить лекарство.
Её приподняли, и она с трудом сделала несколько глотков. Во рту и в желудке стояла горечь, и даже леденцы не помогали.
— Поставь пока, — отстранила чашу Се Жоу и больше не хотела пить. Юньгу не ожидала, что её госпожа, которая никогда не боялась ни наказаний, ни трудностей, окажется такой привередой в болезни. Сколько ни уговаривала — бесполезно. Пришлось убрать чашу и подождать, пока Се Жоу станет легче.
Се Жоу снова уснула, но сон был тревожным. Вскоре она погрузилась в сновидение.
Ей снилось, будто она идёт по длинным улицам и переулкам и возвращается в тот самый дворец. Дождь стучит по зонту, по коридорам бегут евнухи, за ними — лекари. Она смотрит и вдруг вспоминает прошлое.
http://bllate.org/book/9609/870888
Готово:
