Конечно, помимо прочих, нашлись и смельчаки, решившие воспользоваться моментом и рискнуть ради выгоды.
— Госпожа, разве сейчас подходящее время идти к императору? — спросила горничная Яньэр, стоя у зеркала Су Вэйжу.
Су Вэйжу, глядя в зеркало и причесываясь, презрительно приподняла уголок глаза и воткнула в волосы гребень с цветком магнолии:
— Все думают, будто Его Величество возненавидел императрицу. А я так не считаю. Если бы он её не любил, разве стал бы сердиться? Он непременно к ней неравнодушен.
Яньэр закусила губу:
— Но…
Су Вэйжу резко перебила:
— Никаких «но»! Императрица сейчас в Холодном дворце — самое время действовать. Во внутренних покоях двенадцать наложниц, а скоро их станет ещё больше. Я не хочу сойти с ума, запертая здесь.
Она поправила подол светло-зелёного платья и украшения в причёске. В зеркале отразилась изящная фигура девушки, чьи черты слегка напоминали императрицу. «И этого сходства достаточно, — подумала она, — чтобы Его Величество хоть раз взглянул на меня».
В тот день во дворце Чжэнцин оставались лишь младшие евнухи. Один из них, жадный до денег, тайком взял серебро у Су Вэйжу и, пока Чжуо Хай отсутствовал, осмелился впустить её внутрь.
Сяо Чэнци в последнее время почти не отдыхал. От бесконечного чтения меморандумов у него разболелась голова, и он прилёг в кресле, чтобы немного отдохнуть. Когда евнух вошёл с докладом, его голос был настолько тих, что император едва расслышал и машинально кивнул.
Открыв глаза, он увидел перед собой женщину в зелёном одеянии, стоящую на коленях. Её чёрные волосы были аккуратно уложены в пучок, украшенный лишь одним цветком магнолии; серебряные нити свисали, словно ивы на ветру, — образ был нежным и умиротворяющим.
На мгновение он опешил — ему показалось, что перед ним Се Жоу.
— Ваше Величество, — мягко произнесла женщина, и уголки её губ тронула улыбка.
Этот голос мгновенно вернул его в реальность. Это была не она. Узнав посетительницу, он холодно уставился на цветок магнолии и медленно произнёс:
— Твой наряд сегодня прост и свеж.
Су Вэйжу не ожидала, что император заговорит с ней первым, да ещё и, похоже, похвалит. Радость захлестнула её, и она подняла глаза, собираясь ответить, но в следующий миг услышала ледяной, насмешливый голос:
— Только слышала ли ты когда-нибудь притчу об Э Дунши, подражающей красавице?
Слова застряли у неё в горле, лицо побелело.
Сяо Чэнци саркастически бросил единственное слово:
— Вон!
*
Су Вэйжу вышла из Чжэнцин-гуна, еле передвигая ноги. За пределами дворца хлестал снег, тяжёлые тучи давили на грудь, не давая вздохнуть. Она подняла глаза к небу, чувствуя, как холод проникает до самых костей, и медленно побрела вперёд. В конце длинной дороги виднелся заброшенный Холодный дворец.
Она смотрела на обветшавшие карнизы, пока губы не стали кровоточить от укусов. Боль распространилась по всему телу, превращаясь в мучительную, жгучую агонию.
«Почему?» — недоумевала она. Се Жоу уже не императрица, её заточили в мрачном Холодном дворце, а император всё равно не ступает во внутренние покои и относится ко всем женщинам с ещё большим презрением. Су Вэйжу происходила из знатного рода, всегда считала себя не уступающей другим ни родом, ни красотой. С детства она во всём добивалась первенства, и даже вход во дворец дался ей легче других.
Однажды она сказала отцу: «Дочь привыкла к изысканным яствам и роскошным тканям. Всю жизнь я должна жить так же. Обычные аристократы мне не пара — я выйду замуж только за того, кто стоит выше всех».
Отец рассмеялся и похвалил её: «Моя дочь полна амбиций и решимости! Тебе место во дворце, где ты будешь наслаждаться богатством и почестями».
Так её гордость, подпитываемая одобрением отца, росла день за днём. Попав во дворец и увидев императрицу на троне, она уверилась: однажды этот трон станет её. Стоит лишь проявить ум и расчёт — и она, как все великие фаворитки прошлого, поднимется с самого низа до вершины власти и будет смотреть свысока на весь мир. Что до Се Жоу — та просто повстречалась императору раньше. Все мужчины одинаковы: им быстро надоедают старые возлюбленные, и они забывают их, едва заведя новых.
Так оно и случилось: под давлением двора и, казалось бы, утратив интерес к императрице, император издал указ и отправил её в Холодный дворец. В тот день радость Су Вэйжу невозможно было выразить словами. Главное препятствие исчезло! Остальные наложницы — Гуан Юнь безвольна, другие — глупы. Ни одна из них не сможет составить ей конкуренцию. Осталось лишь покорить сердце императора — и шесть дворцов станут её владениями.
Но сегодняшнее поведение Сяо Чэнци обрушилось на неё, словно ледяной душ. Нет, это был не душ — это был ядовитый клинок. Как некогда Се Жоу, он разорвал её самоуверенную маску и растоптал её достоинство в прах. Для него она ничто — даже травинка ценнее, ведь ту хотя бы стригут и поливают. А она — ничто!
Но почему? В чём секрет Се Жоу? Даже оказавшись вдали от императора, она продолжает держать его сердце в своих руках и контролировать весь гарем. Неужели у неё есть шанс вернуться? При этой мысли сердце Су Вэйжу обожгло, будто кипятком.
Нельзя допустить этого! Зависть и ярость раскалили её разум докрасна. Она направилась к Холодному дворцу, жаждая увидеть жалкую, лучше — сошедшую с ума Се Жоу. Только убедившись в её плачевном состоянии, она сможет успокоиться.
Но у ворот Холодного дворца её снова окатило кипятком. Раньше заброшенные ворота теперь охраняли стражники первого эшелона — те самые, что служат лично императору. Её не пустили.
Стражники холодно взглянули на неё и велели уходить. Их отстранённость и настороженность снова ранили её. Она в бессильной ярости изорвала платок.
«Зачем столько личных стражников у заброшенного Холодного дворца? — подумала она. — Неужели император оставляет ей путь назад? Да, именно так! Се Жоу живёт там в комфорте и может в любой момент вернуться».
Этого нельзя допустить! Нужно найти способ устранить эту женщину раз и навсегда.
— Яньэр, у тебя же есть возлюбленный среди стражников Чжэнцин-гуна? — спросила она по дороге обратно.
Лицо Яньэр побледнело, и она упала на колени:
— Госпожа, прости меня, я виновата!
Су Вэйжу остановилась и посмотрела на неё сверху вниз:
— Чего ты боишься? Я просто спрашиваю — есть или нет?
Яньэр кивнула, стиснув губы.
Су Вэйжу улыбнулась:
— Прекрасно.
Яньэр не поняла смысла этих слов. Су Вэйжу, с кровавыми прожилками в глазах, сняла гребень с магнолией и медленно воткнула его в причёску служанки. Острый конец больно царапнул кожу, и Яньэр вздрогнула.
— Сегодня вечером позови его ко мне. У меня к нему дело. Если он хорошо выполнит поручение, я отдам тебя за него. Через восемь лет службы ты сможешь покинуть дворец, и вы будете вместе официально. Как тебе такое, Яньэр?
Яньэр, забыв о боли, бросилась кланяться в благодарность.
Су Вэйжу радостно рассмеялась и выбросила изорванный платок. «Сегодняшние тревоги не стоят того, чтобы их хранить», — подумала она. «Лишь убив эту женщину, я смогу спать спокойно».
В ноябре того года в Холодном дворце вспыхнул пожар. Пламя осветило половину императорского города, но благодаря бдительности стражников огонь не перекинулся дальше.
Весь дворец был потрясён внезапной катастрофой, но Су Вэйжу той ночью спала крепче всего. Во сне лицо, которое она так ненавидела, наконец исчезло в огне, а императорский трон сиял золотом, будто протягиваясь ей навстречу.
На следующее утро она особенно нарядилась и снова выбрала светло-зелёное платье, чтобы навестить «пострадавшую» императрицу. Подойдя к руинам Холодного дворца, она столкнулась с перепуганной Гуан Юнь, которая умоляла стражу впустить её внутрь.
Су Вэйжу мысленно посмеялась, но на лице изобразила тревогу:
— Сестра, эти стражники невыносимы! Если с императрицей что-то случится, кто за это ответит? Они не пускают — тогда нам нужно прорываться силой!
Гуан Юнь, охваченная паникой, сочла её слова разумными и попыталась пройти. Стражники в замешательстве загородили им путь:
— Прошу вас, госпожи, возвращайтесь. Врач уже осмотрел императрицу — с ней всё в порядке.
Гуан Юнь вспыхнула от гнева. Холодный дворец превратился в руины — как там можно жить? Очевидно, стражи лгут:
— Даже лишившись титула, она остаётся хозяйкой гарема! Вы халатно исполняете обязанности и ещё не позволяете другим навестить её? Как вы смеете? Прочь с дороги!
Стражник, положив руку на ножны меча, твёрдо ответил:
— Это приказ Его Величества. Если вы попытаетесь войти насильно, это будет равносильно ослушанию императорского указа — преступление, караемое смертью и уничтожением девяти родов. Прошу вас, подумайте.
Гуан Юнь испугалась и замерла. Су Вэйжу молча наблюдала за происходящим, но внутри её охватило беспокойство. Почему император не наказал стражу за халатность? Если он так дорожит императрицей, он должен был бы разгневаться. Кроме того, Холодный дворец почти полностью сгорел — как она могла отделаться лёгкими ранами?
Всё это выглядело подозрительно. Не сумев войти, она оставила Гуан Юнь и вернулась в свои покои, снова вызвав Яньэр, чтобы передать сообщение стражнику.
Ответ пришёл быстро. Стражник был крайне осторожен и передал всего четыре слова, но они вновь пробудили в Су Вэйжу страх:
«Внутри никого нет».
Су Вэйжу на миг оцепенела, а затем с пронзительным криком смахнула всё со стола. Посуда разлетелась вдребезги.
— Быстро! Передай моему отцу: я убью эту мерзавку! — закричала она. — Холодный дворец — лишь ширма! Императрица жива и даже покинула дворец, продолжая держать императора на привязи!
Мерзавка!
*
Гуан Юнь не могла попасть в Холодный дворец и металась у стен, терзаясь тревогой. Её служанка Фансяо пыталась удержать её, глядя на мрачное лицо хозяйки.
— Его Величество действительно безжалостен… Нужно просить аудиенции! Иначе жизнь императрицы в опасности! — сказала Гуан Юнь и направилась к Чжэнцин-гуну.
Фансяо в ужасе бросилась к её ногам:
— Госпожа, не идите! Император игнорирует пожар в Холодном дворце — он явно не хочет вмешиваться. Если вы сейчас пойдёте просить милости, это погубит вас! Подумайте хотя бы о старшем господине и госпоже!
Гуан Юнь растерялась, но тревога только усилилась. Она понимала, что служанка права, но что делать с императрицей? Слёзы навернулись на глаза.
— Госпожа, стражники говорят, что с императрицей всё в порядке. Может, правда всё хорошо? Лучше не идти к императору, а выяснить, откуда начался пожар. У вас есть право управлять гаремом — вы можете помочь императрице и без чужой помощи.
Гуан Юнь удивилась:
— Ты имеешь в виду…?
— Говорят, в Холодном дворце не держат свечей и ламп. Как тогда мог начаться пожар?
Гуан Юнь вздрогнула, её дыхание перехватило. Она заставила себя успокоиться и начала размышлять. Каждое предположение, рождавшееся в голове, было страшнее предыдущего. Неужели… кто-то хотел убить императрицу?
— Откуда начался огонь? — спросила она.
— Слышала от стражи: сильнее всего горел юго-западный угол, — ответила Фансяо.
Гуан Юнь укрепилась в своих подозрениях: юго-западный угол — самое уединённое место. Если бы императрица случайно подожгла что-то сама, огонь начался бы не там. Не раздумывая, она обошла длинные стены и направилась к заброшенному юго-западному углу.
Там сходились три узкие тропинки, обвитые сухими ветвями деревьев и покрытые пожухлой травой. Она осмотрелась и, водя палкой по кустам в поисках следов, наткнулась на чёрный предмет, едва различимый сквозь грязь.
Фансяо нагнулась, подняла его и протёрла платком.
— Госпожа, посмотрите, — удивлённо сказала она.
Гуан Юнь присмотрелась — это была пыльная бусина, довольно простая по дизайну.
— Как она здесь оказалась? — нахмурилась она, размышляя вслух.
Автор примечает: Сяо-прямолинейщик: «Эти женщины невыносимы. Раз императрицы нет, я должен беречь себя (сжимает кулаки)».
Се Ии: «Молча причесывает шёрстку».
Се Жоу почувствовала, что пришла не туда. И не только пришла не туда — ещё и спасла не того человека.
http://bllate.org/book/9609/870887
Готово:
