О делах в императорском дворце Се Жоу ничего не знала. Их небольшой отряд двигался неторопливо, переходя от одной гостиницы к другой. По пути Чжуо Юань иногда исчезал — очевидно, расследовал дело с беженцами. Се Жоу не мешала ему и позволяла заниматься этим без ограничений.
В этот день они остановились в Учэнге. На улицах сидели толпы оборванных беженцев. Чжуо Юань и Чжуо Шэн насторожились и поспешили отъехать подальше: беженцы, лишённые крова и полные злобы, легко впадали в ярость из-за малейшего повода. Драки и поножовщина были обычным делом, а собравшись толпой, они могли даже устроить грабёж. Трудно было называть их ещё «благонадёжными людьми». Хотя оба обладали боевыми навыками, вмешательство привлекло бы внимание властей и поставило бы под угрозу их инкогнито, поэтому лучше было держаться в стороне.
Однако в мире всегда найдутся и те, кто проявляет заботу о таких несчастных. Проезжая мимо, они заметили мужчину в светло-зелёном длинном халате, который присел среди беженцев и что-то у них спрашивал. Но почему-то после нескольких фраз настроение толпы вспыхнуло: несколько человек толкнули его, и он, потеряв равновесие, чуть не угодил под колёса повозки. Чжуо Юань вовремя подхватил его. Мужчина, слегка растрёпанный, выпрямился и поблагодарил.
Когда они устроились в гостинице, выяснилось, что этот мужчина остановился в том же месте. За ужином они оказались за соседними столиками. Он тоже удивился такому совпадению, взял чашку чая и подошёл к ним:
— Вэй Цинъюань к вашим услугам. Благодарю вас, благородный воин, за помощь. Кажется, нам суждено встречаться — мы уже виделись не раз в пути.
Се Жоу и остальные на мгновение замерли. Вэй Цинъюань пояснил:
— Я выехал из Фэнъяна и направляюсь на север — как раз в том же направлении, что и вы. Я видел, как этот господин в полуразрушенном храме раздавал беженцам деньги и продовольствие.
Он указал на Чжуо Юаня. Се Жоу сразу всё поняла и кивнула:
— Теперь ясно. Видимо, вы тоже добрый человек.
Её голос был мягок, а внешность — редкой красоты. Вэй Цинъюань никогда раньше не встречал такой прекрасной девушки и невольно задержал на ней взгляд. Осознав свою дерзость, он быстро отвёл глаза и лишь слегка улыбнулся ей.
Се Жоу вежливо склонила голову.
— Я направляюсь в Яньчжоу, — с любопытством спросил Вэй Цинъюань. — А вы куда держите путь?
Се Жоу не хотела раскрывать подробности и уклончиво ответила: «На север». Вэй Цинъюань, услышав это, всё понял и тактично не стал допытываться дальше.
Вернувшись в комнату, Се Жоу с удивлением получила письмо от Сяо Чэнци. Его лично принёс Чжуо Шэн. В послании император предостерегал её быть осторожной в дороге и подробно описал несколько мест, где особенно красиво бывает во время снегопада. Одно из них, судя по всему, находилось совсем недалеко. Она спросила Чжуо Шэна, знает ли он точное расположение этого места.
— В трёх ли от города, — ответил тот. — Государь точно там бывал, иначе не знал бы об этом месте.
Се Жоу слегка прикусила губу. Насколько ей было известно, Сяо Чэнци с тех пор, как попал во дворец, больше не покидал его стен. Возможно, он узнал об этом пейзаже, когда его вели в плен в государство Тутан. Для него воспоминания об этом месте скорее горькие, чем радостные. Однако в письме он писал легко и безмятежно, будто ничего особенного не произошло. Если бы она не привыкла вдумываться в каждое слово, то, вероятно, и правда поверила бы его весёлому тону.
Поэтому, когда Чжуо Шэн спросил, не хочет ли она поехать полюбоваться пейзажем, Се Жоу вздохнула и отказалась. Ведь эта дорога на север когда-то была пройдена и им — юным пленником. Хотя она и решила думать о нём поменьше, сердце всё равно сжалось от боли.
Всё, что касалось его, делало её то счастливой, то печальной — слишком легко. Положив письмо, она не знала, что сказать.
К вечеру, когда наступила глубокая ночь, она положила письмо под подушку и уснула.
Сон её оказался тревожным. Во дворе гостиницы поднялся шум, и она проснулась. Её служанки Цюэ’эр и Юньгу тоже испуганно вскочили и встали у двери её комнаты.
За всё время пути Се Жоу впервые сталкивалась с подобным. Распахнув дверь, она увидела, как Цюэ’эр встревоженно шепнула:
— Госпожа, беженцы устроили беспорядки! Тот господин Вэй выбежал туда.
Чжуо Юань и Чжуо Шэн помнили о своём долге — защищать Се Жоу, поэтому, в отличие от Вэй Цинъюаня, не стали вмешиваться. Однако они отправили кого-то узнать подробности.
Выяснилось, что глава Учэнга обещал сегодня открыть амбары и раздать продовольствие. Из-за этого обещания в город хлынули толпы беженцев. Но когда настал условленный час, власти молчали. Разъярённые люди пошли к чиновникам требовать объяснений. Те, устав от приставаний, прогнали их прочь. Беженцы, и без того полные обиды, теперь окончательно убедились, что начальство издевается над ними, и с лопатами и кирками вломились в управу.
Беспорядки быстро разрослись.
Се Жоу, глядя из окна второго этажа, сразу заметила того самого беспомощного господина Вэя, которого толпа несла вперёд. Он пытался успокоить людей, но его никто не слушал. Один из бунтовщиков занёс лопату — и чуть не ударил им по голове.
Цюэ’эр и Юньгу тоже это увидели и в ужасе прикрыли рты руками.
Се Жоу нахмурилась. Она не сочла его поступок доблестным — скорее, безрассудным. В этот момент Вэй Цинъюань, уже у самых ворот управы, крикнул:
— Откройте! Пустите меня внутрь! Я — наместник Яньчжоу!
Стоявшие наверху переглянулись с изумлением.
— Чжуо Шэн, сходи и помоги ему, если понадобится, — внезапно сказала Се Жоу.
Чжуо Шэн не двинулся с места:
— Госпожа, он нам не родственник.
— У него есть должность, — возразила Се Жоу. — Яньчжоу — это место, где расположен Шачэн. Хоть управление и разделено, регион крайне важен. Если он сегодня пострадает здесь, последствия будут серьёзными.
Чжуо Шэн понял её соображения и стремительно спустился вниз. Пробравшись сквозь толпу, он схватил Вэй Цинъюаня за одежду и перебросил через стену во двор управы. Тот, ничего не сообразив, очутился уже внутри. Не успев поблагодарить, он тут же предъявил свой печатный знак собравшимся чиновникам. Те, увидев печать, остолбенели.
Убедившись, что разговор начался, Чжуо Шэн бесшумно исчез.
— Госпожа, он действительно наместник Яньчжоу. Похоже, собирается запросить подкрепление для урегулирования ситуации, — доложил он позже.
Затем он спросил:
— Госпожа, нам покинуть Учэнг?
Се Жоу не могла предугадать, чем всё закончится, и не знала, сколько продлятся беспорядки. В городе царила паника, и, судя по всему, ситуация не разрешится быстро.
Она смотрела, как Вэй Цинъюань снова выходит к толпе, и никак не могла решиться.
— Нам ведь ещё далеко на север… Неужели везде будут такие беспорядки? — обеспокоенно спросила Цюэ’эр. Беженцы ведь идут именно с севера.
Лица Чжуо Юаня и Чжуо Шэна потемнели. Они думали то же самое. Путешествие на север в такое время — явная оплошность. Видимо, тайные стражи недооценили масштаб проблемы с беженцами. Если государь узнает об этом, он будет крайне обеспокоен.
Се Жоу покачала головой. Раз решение принято, назад дороги нет. Но она не хотела тревожить Сяо Чэнци и сказала:
— Пока не сообщайте государю о нашем положении. Подождём и посмотрим.
Чжуо Юань и Чжуо Шэн вынужденно согласились и отправили одного из своих людей разведать обстановку.
Но худшее ещё впереди. Вернувшись, Чжуо Юань мрачно сказал:
— Ворота Учэнга закрыты. Мы не можем выехать.
Се Жоу с досадой подумала: «Жаль, что не послушалась Сяо Чэнци и не поехала полюбоваться пейзажем за городом».
Из-за той мелодии Сяо Чэнци часто просыпался по ночам. Он не был слабым человеком, но песня задевала самые больные струны души. Её простые слова, словно запертые в голове, крутились снова и снова, а воспоминания, как лезвия, резали нервы, не давая покоя.
Чжуо Хай переживал за него ещё сильнее. Королева отсутствовала, и во всём огромном дворце не нашлось никого, кто мог бы помочь. Он мрачнел с каждым днём, пока однажды не появилась сюйжун Гуан Юнь.
Гуан Юнь учтиво поклонилась и объяснила Чжуо Хаю цель своего визита: дома она изучала искусство составления благовоний и знала несколько рецептов, способных улучшить сон. Возможно, они помогут государю.
Чжуо Хай сочёл это разумным, но сначала нужно было спросить мнения самого императора.
Он принёс коробочку с благовониями в Чжэнцин-гун. Сяо Чэнци сначала отказался, но Чжуо Хай, подумав, ловко заметил:
— Королева лично назначила госпожу Сюйжун совместно управлять шестью дворцами. Значит, она доверяла вашему характеру и мастерству. Ваше величество, попробуйте. Если не подойдёт — прекратим в любой момент.
Услышав слово «королева», Сяо Чэнци, казалось, немного замер и в конце концов согласился. Чжуо Хай про себя отметил, что в последнее время научился ловко подбирать нужные слова, и проворно расставил благовония.
Гуан Юнь, получив известие, немедленно принесла сладости, чтобы поблагодарить.
Это был её первый визит в Чжэнцин-гун с момента вступления во дворец, и впервые она смогла хорошенько разглядеть государя. Он никогда не смотрел ни на одну из наложниц. Все женщины гарема томились в одиночестве, считая плитки на полу и наблюдая за цветами. Но Гуан Юнь не чувствовала обиды или горечи — в её сердце государь всегда принадлежал только королеве. Никто другой рядом с ним не смотрелся достойно.
— Наложница Гуан Юнь кланяется вашему величеству, — с почтением сказала она, внимательно глядя на Сяо Чэнци.
Сяо Чэнци холодно кивнул.
Гуан Юнь передала сладости младшему евнуху и сказала:
— Я слышала, что государь плохо спит в последнее время, и приготовила несколько блюд и супов для успокоения духа. Мои кулинарные навыки скромны, надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Сяо Чэнци отстранённо ответил: «Хорошо», — и больше ничего не добавил, создав неловкую паузу. Гуан Юнь нервничала, но вспомнила о королеве, заточённой в Холодном дворце, и собралась с духом. Сегодня она пришла не ради себя — даже если страшно, нужно сказать всё, что задумала.
Она дождалась, пока слуга поставит угощения перед государём, и в подходящий момент сказала:
— Королева рассказывала мне, что государь любит сладкое. Жемчужные клёцки и фуфу-гэ я научилась готовить именно по её рецепту. Попробуйте, ваше величество, похожи ли они на прежние?
Сяо Чэнци вздрогнул и, наконец, поднял на неё глаза:
— Королева?
Он вспомнил: перед отъездом королева действительно хорошо общалась с этой женщиной. Днём они гуляли вместе, ночью делили ложе, и даже его предпочтения в еде она ей рассказала. Они, кажется, делились всем… При этой мысли он нахмурился.
Гуан Юнь, увидев его хмурый взгляд, испугалась: неужели государь разгневан тем, что она упомянула королеву? Но слова уже сказаны, и она продолжила, стараясь не дрожать:
— Да, королева многое мне рассказывала. Она заботится обо всём гареме и о вас, государь.
Сяо Чэнци сжал перо. Получалось, что Се Жоу рассматривала общение с ним как часть своих обязанностей. Гарем — её долг, и он — тоже. Поэтому она и передала управление Гуан Юнь, включая и его самого. Какой в этом смысл?
Гуан Юнь совершенно не догадывалась о его мыслях и продолжала:
— Королева добра и всегда ко мне благосклонна. Вы, государь, связаны с ней многолетней привязанностью и лучше всех знаете её характер. Я не знаю, из-за чего между вами возникло недоразумение, но прошу вас, ради прошлых чувств, позволить королеве вернуться в гарем и снова служить вам.
— Кто тебе сказал, что между мной и королевой возникла ссора? — резко прервал её Сяо Чэнци.
Гуан Юнь остолбенела.
— Её характер не тебе объяснять, — продолжал он. — Откуда ты знаешь, хочет ли она вернуться в Куньюань? Кто ты ей, чтобы говорить за неё?
Она редко делилась с ним своими мыслями, и общение с ним, кажется, было для неё куда менее искренним, чем с Гуан Юнь. Кроме того, она сама попросила отпустить её из дворца и ни разу не сказала, что хочет остаться. Может, Гуан Юнь сегодня пришла по поручению королевы, чтобы приблизиться к нему? Или это вызов — мол, королева ближе к ней, чем к нему?
Гуан Юнь была совершенно ошеломлена:
— Ваше величество… я не…
Сяо Чэнци швырнул перо на стол, сел прямо, и хотя лицо его оставалось спокойным, каждый понимал: он в ярости. Гуан Юнь не могла понять, почему разговор, начавшийся так спокойно, вдруг вызвал такую бурную реакцию.
— Уходи. Впредь без крайней необходимости не приходи.
Вернувшись в свои покои с коробкой угощений, она всё ещё не могла понять, где ошиблась. Её служанка Фансяо, увидев её растерянность, обеспокоенно спросила, не наговорила ли она лишнего. Гуан Юнь перебрала в уме каждое слово и покачала головой:
— Мне кажется, нет. Я говорила только то, что следовало.
Фансяо тоже задумалась и предположила:
— Может, государь действительно разлюбил королеву? Иначе почему так разозлился?
Гуан Юнь последовала этой логике и решила, что, возможно, так и есть. Чем больше она просила за королеву, тем хуже становилось настроение государя. Видимо, он действительно не хотел слышать о ней.
— Госпожа, больше не ходите к государю с просьбами за королеву, по крайней мере, пока что, — предостерегла Фансяо.
Гуан Юнь с трудом кивнула:
— Хорошо. Подожду, пока настроение государя улучшится, и тогда снова заговорю об этом.
Так в последние дни и во внешнем дворе, и в гареме все ходили на цыпочках, опасаясь сказать лишнее слово и навлечь на себя гнев.
http://bllate.org/book/9609/870886
Готово:
