Се Жоу не помнила, что именно ответила тогда — помнила лишь, как брат сказал: «Неверно».
— Видишь, сядешь на коня — и станешь быстрее. Никто не поймает тебя, глупышка. Научишься ездить верхом — обретёшь свободу. А вдруг не захочешь оставаться в доме мужа — просто ускакала бы.
Она изумилась и спросила, разве не должен великий генерал сам явиться за ней. Брат приподнял бровь:
— Рука не достанет. Боюсь, ты не дождёшься.
Теперь, сидя в седле, она невольно вздохнула. Как же точно он всё предугадал! Она действительно сбежала из «дома мужа», причём сам её формальный супруг проводил её, не пытаясь удержать и не преследуя вслед.
Мысли метались, как листья на ветру. Она понимала: снова начала слишком много думать. В дворце душа была спокойна — ведь решили же, что и остаться, и уйти — оба пути имеют своё право на жизнь. Но вот, когда настал час расставания, в сердце всё равно закралась горечь. Хотелось верить, что он скажет хоть что-нибудь лишнее… Вдруг… вдруг он вдруг одумается и попросит остаться? Или догонит карету и ещё раз спросит, нельзя ли задержаться?
Может, в этот миг колебаний она и согласилась бы. Говорят, женское сердце — иголка на дне морском. Но и мужское ей не разобрать: видно, он так и не понял своих чувств.
Ладно, как сказал брат, ей пора стать свободнее, не цепляться за прошлое. Будущее покажет — путь сам откроется.
Проскакав некоторое время против ветра, Се Жоу почувствовала, как настроение заметно улучшилось. Когда она вернулась в карету, выражение лица уже было гораздо спокойнее, и Юньгу с двумя другими служанками облегчённо выдохнули.
Путники шли с остановками, двигаясь с Фэнъяна на север, миновали множество деревень и городков и спустя полтора десятка дней наконец достигли более крупного города. Чжуо Юань решил здесь передохнуть.
Город кишел людьми, торговцы зазывали покупателей без умолку — всё выглядело оживлённо и шумно. Карета пробиралась сквозь толпу по направлению к постоялому двору.
Однако ещё до прибытия она внезапно остановилась посреди дороги.
Се Жоу услышала снаружи суматошные крики — кто-то загородил путь. Вскоре раздался голос Чжуо Юаня:
— Госпожа, в городе нищие просят подаяния.
Се Жоу нахмурилась. До Фэнъяна ещё недалеко, город процветает, торговые пути открыты — откуда столько беженцев? Подумав, она сказала:
— Пока не обращай внимания, объезжайте.
Уже в гостинице она сказала Чжуо Юаню:
— Сходи за ними, раздай немного денег и еды.
Цюэ’эр, державшая свёрток, удивилась:
— Госпожа, почему не дать сразу? Тогда не пришлось бы возвращаться.
— В городе таких нищих не два-три. Если раздавать милостыню прямо на улице, нас могут окружить, — ответила Се Жоу.
Затем она добавила:
— Эти люди, скорее всего, держатся вместе. Узнай подробнее, откуда они и куда направляются.
Чжуо Юань поклонился и ушёл. За короткое время Чжуо Шэн вновь изменил своё мнение об этой женщине: она мыслит чрезвычайно взвешенно и предусмотрительно. Более того, он смутно чувствовал, что её интерес к происхождению беженцев продиктован не только добротой.
Юньгу и Цюэ’эр тоже это заметили. Зайдя в комнату, Цюэ’эр многозначительно подмигнула Юньгу, но та лишь покачала головой.
Чжуо Юань вернулся быстро:
— Некоторые бежали из родных мест из-за стихийного бедствия, другие пришли с границы. В общем, все с севера.
Се Жоу молчала.
Чжуо Юань задумался на миг, но тут же сообразил и добавил:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я немедленно отправлю секретное донесение Его Величеству.
Се Жоу ничего не сказала. Чжуо Шэн вдруг всё понял: госпожа всё ещё думает о государе, невольно оценивает ситуацию с его точки зрения. Иначе зачем интересоваться перемещениями беженцев? Видимо, привычка ещё не отпустила…
Се Жоу кивнула, словно только сейчас осознав, что до сих пор мыслит как обитательница императорского дворца. Ей стало немного неловко.
Да, она словно околдована. Нужно менять привычки, меньше думать обо всём этом… и меньше — о нём.
Хотя Се Жоу решила очистить разум, обещание Сяо Чэнци она выполнила.
Первое письмо прибыло во дворец Чжэнхэ вместе с первым снегом. Сяо Чэнци как раз хмурился, разнося в пух и прах нескольких чиновников Секретариата Цюньчжуншэн.
Министры стояли на коленях, обливаясь потом от страха. На самом деле в последние дни дел в государстве было немного, и можно было спокойно переждать несколько тихих дней. Но на севере страны зима выдалась исключительно засушливой. Выделенные на помощь средства будто испарились, и лишь когда донесения стали поступать один за другим, выяснилось: в провинциях массовый голод, а в некоторых местах даже начались волнения. Чиновники в отчаянии доложили императору, и тот пришёл в ярость, решив, что вина лежит на них. Он не собирался их щадить.
Все приближённые знали: в последнее время государь особенно раздражителен. На аудиенциях он мрачен, а решения принимает жёстче обычного. Поэтому никто не осмеливался его раздражать. А тут ещё эта напасть — как бензин на огонь. Министры чувствовали себя так, будто сидят на раскалённой сковороде.
Пока они лихорадочно искали выход, стражник неожиданно принёс письмо и прервал гнев императора. Сяо Чэнци взял свёрток и долго молчал. Чиновники, дрожа, робко подняли глаза и с изумлением увидели: лицо государя, ещё минуту назад омрачённое грозовыми тучами, вдруг прояснилось. Он старался сохранять серьёзность, но уголки губ всё же дрогнули в лёгкой улыбке.
Придворные были ошеломлены, чуть не заплакали от облегчения. Кто бы ни послал это чудесное письмо — явно небесный спаситель! Почувствовав возможность, опытные старики быстро переглянулись и вновь изложили свой план, заверив, что сделают всё возможное, чтобы успокоить народ и не допустить разочарования простых людей.
На самом деле они лишь проверяли, готов ли государь дать им шанс. К их удивлению, Сяо Чэнци пару раз провёл пальцами по бумаге и кивнул. Дело неожиданно сошло на нет.
Выходя из зала, министры всё ещё пребывали в замешательстве. Один из особо любопытных оглянулся и убедился: государь действительно изменился до неузнаваемости, взгляд стал мягким.
Тот широко раскрыл глаза и пробормотал:
— Вот это странно…
Сяо Чэнци не обращал внимания на придворных. Он смотрел на письмо, медленно читая каждое слово. Письмо было коротким, но он перечитал его дважды. Се Жоу упомянула несколько городов и описала пейзажи в пути — всего несколько строк, но очень живо. Ему казалось, будто он видит её улыбку сквозь чернильные буквы.
Значит, после отъезда из дворца ей неплохо… Эта мысль вызвала в нём странную, кисловатую боль. Он вдруг понял: в письме она вообще не спросила о нём. Вернее, не упомянула его вовсе… Сердце сжалось, будто его подвесили на невидимой нити, и теперь оно никак не могло опуститься. В конце концов он тяжело выдохнул и отложил письмо в сторону.
Когда вошёл Чжуо Хай, Сяо Чэнци как раз собирался прогуляться по императорскому саду. Чжуо Хай, конечно, последовал за ним.
В саду уже расцвели сливы. Чтобы создать праздничное настроение, здесь посадили преимущественно красные сорта. Но Сяо Чэнци прожил во дворце много лет — даже самые прекрасные виды ему надоели. Сегодня он пришёл сюда лишь затем, чтобы отвлечься, а не ради красоты.
Однако Чжуо Хай, глядя на него, решил иначе:
— В этом году сливы особенно хороши. Прикажу срезать несколько веток для вашего покоя.
Сяо Чэнци был не в духе и бросил:
— За стенами дворца цветы наверняка красивее?
Чжуо Хай удивился:
— Ваше Величество, вряд ли. Здесь лучшие сорта, выращенные с особым уходом. Вне дворца такого не найти.
— За стенами дворца есть не только сливы. Там можно найти всё, что душе угодно, — произнёс Сяо Чэнци с горечью.
Чжуо Хай сначала не понял, что тревожит государя, но потом до него дошло. Кто сейчас за стенами? Императрица. Государь боится, что она наслаждается свободой и совсем забыла о нём? Он мягко сказал:
— И внутри, и вне дворца пейзажи прекрасны — всё зависит от вкуса. Одному нравится трава за воротами, другому — цветы во дворце. Нельзя судить обо всём сразу. Если хотите знать наверняка, лучше спросите у самой госпожи.
Сяо Чэнци фыркнул.
Но совет, видимо, подействовал: он перестал смотреть на сливы и двинулся дальше по каменной дорожке.
Чжуо Хай улыбнулся про себя: «Государь упрямо молчит — зачем так мучиться? Видно, я уже стар, не понимаю молодых сердец».
Они вошли в павильон. Сяо Чэнци не хотел возвращаться в зал и заниматься делами, поэтому сел за каменный стол и начал расставлять шахматные фигуры, которые всегда там лежали. Чжуо Хай знал: государь пытается расслабиться, но это зрелище лишь тревожило самого сопровождающего.
«Как же наш государь одинок…» — подумал он с болью.
— Ваше Величество, во дворце немало наложниц, умеющих играть в шахматы. Даже если вы их не жалуете, позвать одну для развлечения не повредит.
— Не нужно, — отрезал Сяо Чэнци. — Женщины во дворце жадны: стоит дать раз — захотят ещё. Я не хочу иметь с ними ничего общего.
Чжуо Хай лишь наблюдал, как государь играет сам с собой.
Прошло около получаса, когда вдруг донёсся певческий голос. Сяо Чэнци замер, но Чжуо Хай не придал значения: во дворце всегда найдутся те, кто хочет привлечь внимание песней. Наверное, какая-то наложница узнала, где гуляет государь, и устроила «случайную» встречу. По выражению лица Сяо Чэнци Чжуо Хай понял: тот собирается проигнорировать певицу, поэтому не стал вмешиваться. Песня звучала снова и снова.
Когда она повторилась в пятый раз, Сяо Чэнци закончил партию, отбросил фигуры и сказал Чжуо Хаю:
— Отныне пусть стража строже охраняет вход в императорский сад. Не пускать туда всех подряд.
Чжуо Хай поклонился.
— Сегодня я сделаю исключение. Раз так любит петь — пусть споёт эту песню сто раз прямо здесь. Пока не споёт — не уходить, — холодно добавил он.
Чжуо Хай передал приказ младшему евнуху и тем самым положил конец инциденту.
Однако ночью Сяо Чэнци понял: эта песня не так проста.
Ему приснился сон, в котором он вновь услышал ту же мелодию. Послеобеденная песня в саду словно крючок вытащила из глубин памяти давно забытое.
Тёмный дворец… Перед ним женщина, чей профиль напоминал рано ушедшую мать. Она складывала его дорожные вещи, гладя ткань и напевая незнакомую песенку. Он стоял в углу, весь дрожа от холода и страха, и не слышал ни звука. Вдруг он схватил мать за край одежды:
— Я не хочу уезжать.
Мать вытерла слёзы и пошла просить отца и канцлера. Он ждал у дверей, но вместо указа увидел, как мать, споря с канцлером, бросилась на золотую колонну с драконами прямо перед отцом. Песня в голове оборвалась. Всё залилось кровью — холодной, как лёд. Этот кошмар проник из сна в реальность, и впервые во сне он задрожал от холода.
За окном выл ветер, сотрясая рамы. Сяо Чэнци резко сел, весь пропитанный холодным потом, и сжал шёлковое одеяние с вышитыми драконами.
— Ваше Величество?.. — осторожно спросил Чжуо Хай за занавеской.
Глаза государя были налиты кровью, сердце бешено колотилось в груди. Он с трудом выдавил хриплым голосом:
— Кто пел сегодня в императорском саду?
Чжуо Хай почувствовал неладное и ответил с замиранием сердца:
— Недавно возведённая в ранг наложница Вэнь.
— Немедленно лишить её титула и поместить под домашний арест. Если осмелится снова петь — не оставлять в живых.
Чжуо Хай получил приказ и тут же исполнил его. Когда он вернулся с докладом, он смотрел на мрачного императора с глубокой виной. Он служил Сяо Чэнци много лет, но допустил промах: эта песня исполнялась на родном наречии покойной императрицы-матери. Государь был слишком мал, чтобы запомнить, но повторение мелодии снова и снова равносильно напоминанию!
Как он мог быть так небрежен…
И в то же время в голове мелькнула мысль: «Хорошо бы сейчас была императрица. Без неё во дворце будто всё вышло из-под контроля».
Авторские комментарии: Сяо-прямолинейщик: «Первый месяц без императрицы — скучаю».
Чжуо Хай: «Первый месяц без императрицы — скучаю».
http://bllate.org/book/9609/870885
Готово:
