Он привёл меня в свою шайку убийц, давал еду и кров, но вскоре за этим последовали бесконечные тренировки. Однако я не успела освоить всё до конца, как организация была уничтожена императорскими войсками. На этот раз мне не удалось избежать беды — меня схватили и посадили в тюрьму.
Как раз тогда мимо темницы проезжал господин Шу. Увидев моё жалкое состояние, он забрал меня с собой. Я прикинула — тебе осталось жить ещё полгода.
— Не может быть! — покачала головой Шу Цзинъюнь, словно пытаясь убедить не только Инъэр, но и саму себя. — Отец — честный чиновник, его точно не арестуют, да и бандиты не нападут на наш дом. У отца полно денег, даже во время засухи нам не придётся уезжать. А если вдруг понадобится — я обязательно возьму тебя с собой!
Инъэр презрительно усмехнулась:
— Когда приходят бедствия, что может сделать такая малышка, как ты?
— Я уже не малышка! Мне шесть лет, и через восемь я достигну совершеннолетия!
— Ладно, малышка, иди спать! — снова подняла её на руки Инъэр. — Только не вздумай ночью видеть кошмары!
Щёчки Шу Цзинъюнь надулись, будто она собиралась что-то сказать, но в итоге лишь буркнула:
— Спокойной ночи.
Глядя на крошечную фигурку, удалявшуюся прочь, Инъэр пробормотала себе под нос:
— Раз она так испугалась, завтра, наверное, весь дом Шу узнает моё прошлое. Как же они тогда решат избавиться от меня? Хотя… может, и к лучшему. Полгода — вполне достаточно.
Она тихонько закрыла дверь.
Её слова были почти неслышны, но Шу Цзинъюнь, обладавшая острым слухом, всё же расслышала. Девочка сжала кулачки и сквозь зубы прошипела:
— Не смей меня недооценивать! Я никому ничего не скажу!
Поздней ночью у двери Инъэр послышалось шуршание. Та, привыкшая просыпаться от малейшего шороха, мгновенно насторожилась:
— Кто там?
За дверью раздался мягкий, чуть дрожащий голосок:
— Сестра Инъэр, ты ещё не спишь? Я… я боюсь, что тебе приснится кошмар, поэтому пришла… пришла провести ночь с тобой.
Инъэр тихо рассмеялась — давно она так не смеялась, — но ответила холодно:
— Я не привыкла спать с другими. Иди обратно в свою комнату.
— Ничего страшного! Со временем привыкнешь, — упрямо настаивала Шу Цзинъюнь, явно не собираясь уходить без разрешения.
Инъэр вздохнула и всё же открыла дверь:
— Ты сильно вертишься во сне?
— Нет-нет! Мама говорит, я очень тихо сплю, — Шу Цзинъюнь юркнула под мышку Инъэр, быстро сбросила туфли и запрыгнула на кровать. — Сестра Инъэр, ложись скорее!
— Хм…
Через полчаса Инъэр пожалела о своём решении. Шу Цзинъюнь действительно не храпела, зато болтала во сне! Её бормотание не давало уснуть ни на минуту.
Когда терпение Инъэр было на исходе и она уже собиралась разбудить девочку, та вдруг отчётливо произнесла во сне:
— Сестра Инъэр, не бойся, я дам тебе еды, и тебе не придётся красть… Сестра Инъэр, не пей это лекарство! Его нельзя пить! Не надо…
Поднятая рука Инъэр медленно опустилась. «Странная малышка», — подумала она. Как же госпожа убаюкивала её перед сном? Кажется, однажды она видела это за окном.
Она положила ладонь на спину Шу Цзинъюнь и начала мягко похлопывать:
— Я здесь. Не бойся, не бойся…
Неизвестно, когда она сама уснула.
Конечно, обо всём этом Инъэр рассказала Шу Цзинъюнь гораздо позже. В тот момент маленькая госпожа даже не подозревала, насколько важной для неё самой стала та ночь.
Увидев, что Шу Цзинъюнь выходит из комнаты Инъэр, Шу Сюйши удивился:
— Ты ночевала у Инъэр?
— Ага!
— Зачем ты её беспокоишь? — бросил он взгляд на Инъэр, которая, как обычно, стояла с опущенной головой и бесстрастным лицом.
— Да я не беспокоила! Я пришла к сестре Инъэр за помощью с учёбой. Но знаете же, как только беру книгу в руки — сразу засыпаю, вот и уснула у неё.
Рядом вступила госпожа Шу:
— Да ведь кровать у Инъэр большая, вдвоём спать — не беда, верно?
Инъэр по-прежнему молчала, лишь слегка кивнула:
— Ничего страшного.
— В следующий раз не ходи больше к сестре Инъэр, слышишь? — сказала госпожа Шу, хотя и без особой строгости.
— Ладно.
С тех пор Шу Сюйши заметил, что дочь словно переменилась: теперь она целыми днями липла к Инъэр и больше никогда не ссорилась с ней. Единственный раз, когда между ними вспыхнул конфликт, был день похорон госпожи Шу.
Инъэр, считавшаяся почти дочерью семьи, должна была присутствовать на погребении, но ни разу не проронила слезы. Она шла и стояла совершенно равнодушно, будто чужая среди всех.
Вернувшись в дом, восьмилетняя Шу Цзинъюнь с силой толкнула Инъэр и загородила ей вход:
— Раз тебе не больно за маму, не смей переступать порог дома Шу!
Инъэр не сопротивлялась. Она молча стояла у ворот, глядя, как гости один за другим входят и выходят, лицо её оставалось таким же бесстрастным.
Когда последние гости разошлись и привратник закрыл ворота, Инъэр опустилась на колени и трижды ударилась лбом о землю. Из ранки на лбу сочилась кровь.
Закончив ритуал, она медленно поднялась, бросила последний взгляд на дом Шу и развернулась, чтобы уйти.
— Инъэр, куда ты? — окликнул её Шу Сюйши.
Она медленно обернулась:
— Я человек, к которому прилипло несчастье. Это я погубила госпожу. Мне следует уйти. Благодарю вас за воспитание и наставления. Однажды я обязательно отплачу вам за всё.
Шу Сюйши мягко увещевал:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой. Это не твоя вина. Заходи, на улице холодно. Не злись на Цзинъюнь — она такая упрямая, но скоро всё забудет.
Хотя разум подсказывал ей уйти с достоинством, ноги сами повели её обратно в дом.
Той ночью она тихо вошла в комнату Шу Цзинъюнь и увидела, как та, свернувшись клубочком, спит на кровати. Сердце Инъэр сжалось.
— Прости, — прошептала она и, используя навыки, приобретённые в годы скитаний, бесшумно забралась на ложе.
Обняв девочку сзади, она тихо запела колыбельную, которую часто напевала госпожа Шу — ту самую песню, что Инъэр когда-то подслушала под окном.
Ещё до рассвета она ушла так же незаметно, будто её и не было.
Но в тот самый момент, когда дверь тихо закрылась, Шу Цзинъюнь открыла глаза в темноте, и слёзы наполнили её ресницы:
— Сестра Инъэр… мне приснился кошмар.
Год спустя, когда Инъэр исполнилось пятнадцать, к ней пришли с предложением руки и сердца, но она отказалась:
— Я хочу служить господину Шу и до конца дней своих защищать молодую госпожу.
С тех пор пять лет она упорно совершенствовала боевые искусства и, достигнув девятнадцати лет, сопроводила Шу Цзинъюнь во дворец. Та больше не называла её «сестрой Инъэр».
…
— О чём задумалась, госпожа? — тихо спросила Инъэр, лёжа на постели. Её голос был таким же призрачным, как благовония в комнате.
— Вспоминаю наше детство, — мягко улыбнулась Шу Цзинъюнь, аккуратно вытирая пот со лба служанки. — Тебе снились кошмары?
Инъэр не разделяла её лёгкости:
— Прошлой ночью… я не осмеливалась спать.
— Я знаю, — Шу Цзинъюнь смочила палец водой и провела по потрескавшимся губам Инъэр. — Поэтому сейчас я буду петь тебе колыбельную.
— Я не буду спать.
— Хорошо, тогда расскажу, что происходило, пока ты спала.
Шу Цзинъюнь помогла ей опереться на изголовье и взяла из рук Люйфу чашку с водой, осторожно поднося к губам служанки.
— Знаешь ли ты, что прошлой ночью охрану дворца возглавлял Фан Чжэнчэнь, начальник внутренней стражи?
— А?
— Не знаю уж, что задумал Чэн Исинь… — начала было Шу Цзинъюнь.
— Кхм!
— То есть… что задумал император, — тут же поправилась она. — Если он мне не доверяет, пусть прямо скажет! Зачем устраивать всё это представление?
Инъэр, в отличие от своей госпожи, прекрасно понимала, что критиковать нынешнего государя — смертельное преступление, поэтому лишь уклончиво ответила:
— У государя свои соображения. Нам не стоит строить догадки.
— Ну конечно, конечно, — рассеянно отозвалась Шу Цзинъюнь, продолжая очищать от кожуры апельсин величиной с кулак. — Держи, съешь, освежи горло.
Инъэр покачала головой:
— Пусть лучше съест госпожа. Это цитрусы из Юньнани, дар императорского двора. Я… ммм…
— Разве нам нужно быть такими чужими? — Шу Цзинъюнь ловко вложила дольку в рот Инъэр. — Я уже наелась. Если съем ещё — распухну от жара.
— Но… — Инъэр всё ещё выглядела обеспокоенной.
Шу Цзинъюнь поняла её тревогу и обратилась к служанкам:
— Оставьте нас. Я хочу поговорить с Инъэр наедине.
Когда все вышли, она тут же спросила:
— После того как я сбежала с Чэн Исинем, те убийцы не причинили тебе вреда?
Комната Инъэр, хоть и принадлежала служанке, была убрана лучше, чем у многих знатных девушек. Мебель из красного дерева, занавеси из натурального шёлка, изысканные благовония и едва уловимый запах лекарств создавали умиротворяющую атмосферу.
В этом тонком аромате Инъэр рассказала всё, что случилось минувшей ночью:
— Как только государь и госпожа ушли, убийцы тоже поспешно отступили. Я бросилась за ними, но их было слишком много. В левое плечо меня ранили мечом. К счастью, вовремя появился начальник внутренней канцелярии Фан Чжэнъюй и спас меня, пока не подоспело подкрепление. Сам он получил тяжёлое ранение и был отправлен домой. А я, быстро перевязав рану, отправилась с господином Шу на поиски вас.
Она говорила легко, но Шу Цзинъюнь прекрасно представляла, какой опасности подвергалась Инъэр, и прошептала:
— Спасибо тебе, Инъэр.
Инъэр опустила глаза на шёлковое одеяло с вышитыми пионами, её лицо осталось скрытым:
— Госпожа слишком любезна. На самом деле благодарить следует начальника Фаня.
Фан Чжэнъюй — тот самый, кто не только вывел её из дворца и отвлёк преследователей, но и спас Инъэр. Шу Цзинъюнь невольно почувствовала к нему уважение:
— Такой человек непременно добьётся больших высот.
Инъэр внезапно подняла глаза. В них мелькнула печаль, но, открыв рот, она так и не произнесла ни слова.
— Почему Чэн Исинь именно Фан Чжэнчэня назначил на этот пост? — недоумевала Шу Цзинъюнь.
— Госпожа, как хозяйка гарема, не должна вмешиваться в дела двора, — мягко напомнила Инъэр.
— Ага! Теперь я поняла! Он играет в «двух зайцев»! — Шу Цзинъюнь вовсе не прислушалась к предостережению. — Если Фан Чжэнчэнь не связан с принцем Сюанем — отлично, пусть они дерутся, а он будет рыбаком. Если же они заодно — всё равно выгодно: мы с ним вне дворца, угроза минимальна, зато можно выяснить, кто друг, а кто враг. Как только подоспеет подкрепление — разом устранит двух проблем.
Инъэр слушала в замешательстве:
— Это…
— Интересно, — задумчиво проговорила Шу Цзинъюнь, подперев подбородок ладонью, — оказывается, Чэн Исинь не так глуп, как я думала! Но ведь это же чересчур рискованно? Вдруг мы погибнем где-нибудь в глуши — и всё пропало.
— Госпожа, не говорите таких вещей!
— Тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Что такое? — спросила Шу Цзинъюнь, протягивая Инъэр последнюю дольку апельсина.
За дверью послышался голос Люйфу:
— Прибыл гонец из Цяньчжэнского дворца с указом.
— Пусть подождёт в главном зале. Я сейчас приду.
Люйфу замялась:
— Указ… адресован госпоже Инъэр.
— А, тогда пусть подойдёт сюда! — повысила голос Шу Цзинъюнь. — Подождите! Позовите нескольких служанок, пусть помогут Инъэр переодеться. Пусть гонец немного подождёт.
— Слушаюсь! — отозвалась Люйфу и ушла.
Инъэр откинула одеяло:
— Не нужно столько хлопот. Я сама могу одеться.
Она встала, но случайно задела рану и резко втянула воздух от боли.
— Не двигайся! Подожди, пока они придут, — Шу Цзинъюнь поспешила поддержать её. — Ведь сегодня твой день повышения! Надо выглядеть как следует.
Она недавно где-то читала: согласно правилам императорского двора, служанки, попав во дворец, могли либо выйти на свободу в тридцать пять лет, либо продвигаться по службе. Достигнув четвёртого ранга, женщина получала право на собственный дом за пределами дворца, могла свободно входить и выходить из него, а также вступать в брак и вести обычную жизнь.
Инъэр позволила усадить себя обратно на кровать и слабо произнесла:
— Повышение? Я не смею мечтать об этом.
— Где тут мечты? Раз ты со мной, будешь жить в роскоши! — успокаивала её Шу Цзинъюнь.
Вскоре Юэшао с группой служанок вошла и помогла Инъэр переодеться. Наряд выбрала сама Шу Цзинъюнь — ярко-красное платье, которое на Инъэр смотрелось не празднично, а скорее холодно и отстранённо.
С тех пор как Инъэр попала во дворец, она носила лишь униформу, сшитую в мастерской придворных портных. А ещё раньше, в доме Шу, её одежда была крайне простой — только чёрное или белое. Это красное платье было сшито специально для свадьбы Шу Цзинъюнь, но после того дня Инъэр больше его не надевала.
http://bllate.org/book/9608/870841
Готово:
