Наложница Цай холодно фыркнула, и вышитая на рукаве птица счастья дрогнула — её перья задрожали, будто оживая.
— Раз так, почему же в этом году явилась наложница Цай? — ледяным тоном спросила она, пристально глядя в эти жалобные глаза. — Если не ошибаюсь, всего несколько дней назад ты страдала от болей в животе из-за месячных?
Сидевшая напротив замерла. Сквозь лёгкий дымок Шу Цзинъюнь почувствовала мимолётное изумление и страх — лишь на миг, но ей хватило этого, чтобы уловить их.
Уголки её губ невольно приподнялись.
— Если не заботиться как следует о здоровье, будет трудно зачать наследника императорской крови. Ты уже два года служишь Его Величеству, а всё ещё бездетна. Не позвать ли мне придворного врача для осмотра?
— Благодарю за заботу, государыня, — мягко отказалась Цай Сюйнун. — Я уже консультировалась с врачом. Он сказал, что в теле преобладает холод, и сейчас я прохожу лечение. Не стоит беспокоиться.
— Не надо так скромничать, сестрица, — усмехнулась Шу Цзинъюнь, окончательно утвердившись в своих подозрениях: в животе у Цай Сюйнун наверняка скрывается нечто недозволенное. — Как государыня, я обязана следить за порядком во дворце, особенно когда речь идёт об императоре и его наследниках.
Цай Сюйнун тем временем взяла себя в руки и с нежной улыбкой ответила:
— Вот именно поэтому я и пришла просить у вас разрешения.
— А?
— На предстоящий праздник Шанъюань, — Цай Сюйнун встала и поклонилась, — боюсь, мне не удастся разделить с Его Величеством радость зрелища и любоваться фейерверками.
В её голосе звучало искреннее сожаление.
Шу Цзинъюнь слегка удивилась. Хотя беременным действительно не рекомендуется подвергаться холоду, возможность вместе с императором подняться на башню, принять поклоны народа и разделить с ним величие момента — это же высшая честь! Почему она от неё отказывается?
Но тут же до неё дошло: согласно сюжету романа, в её утробе растёт будущий император. Конечно, кровь должна быть чистой… или нет? Так или иначе, ребёнка нужно беречь.
— Здоровье превыше всего, — сказала Шу Цзинъюнь, делая знак сесть. — Не тревожься, я сама объяснюсь с Его Величеством. Ты спокойно выздоравливай.
Однако Цай Сюйнун не спешила садиться.
— Благодарю государыню. Время уже позднее, не стану больше отнимать у вас драгоценные минуты отдыха.
— Уходи.
Как только Цай Сюйнун исчезла за дверью, Инъэр не выдержала:
— Эта наложница Цай становится всё дерзче! Вчера вечером вы перед ней потеряли сознание, а сегодня утром — ни слова сочувствия! Только о себе думает, совсем не считается с вами!
— А зачем ей сочувствовать? — усмехнулась Шу Цзинъюнь. — Все мы играем роли. Зачем считать, насколько усердно кто-то разыгрывает свою?
Подобные мелкие провокации её не задевали. Хотела было дать Инъэр пару советов по искусству интриг, но вдруг услышала шёпот за дверью — её слух был слишком остёр.
Служанка Цай Сюйнун, Уйбай, говорила:
— Государыня наверняка сейчас потихоньку радуется! Ведь в этом году вы так великодушно уступили ей Его Величество. Наверняка благодарна вам до глубины души!
— Не болтай глупостей! — тут же одёрнула её Цай Сюйнун притворно-нежным голосом. — Осторожнее, а то услышат люди государыни!
— Да ничего страшного! — продолжала Уйбай, заискивая. — Стоит вам только сказать слово — и государыня сразу испугается! Что она может мне сделать?
— Хватит, — послышался приглушённый смешок Цай Сюйнун.
……
Шу Цзинъюнь слушала всё это с недоумением. Откуда у них такая уверенность? Неужели из-за того комочка в животе?
Конечно, она не собиралась, как прежняя Шу Цзинъюнь, выбегать и устраивать перепалку. Словесная перепалка — способ выпустить пар, но удовольствия от неё мало.
— Инъэр, ты ведь владеешь боевыми искусствами?
— А?.. Ага, — Инъэр на секунду задумалась, не сразу поняв вопрос.
— Научишь меня? — Шу Цзинъюнь, положив подбородок на руку, упёрлась взглядом в неё с золотого трона, украшенного фениксами. — Особенно лёгким искусствам. Ты умеешь?
В этом вымышленном мире, надеялась она, законы Ньютона, наверное, не действуют?
Инъэр выглядела обеспокоенной.
— Но вы — особа царской крови. Боевые искусства требуют тяжёлых усилий, боюсь, вам будет нелегко. Да и во дворце полно стражников, да ещё я рядом — обязательно уберегу вас!
Шу Цзинъюнь взяла её за руку и слегка потрясла, капризно надув губы:
— Мало ли что может случиться! Даже Его Величество…
Инъэр быстро прикрыла ей рот, бросив быстрый взгляд на служанок позади. Убедившись, что никто не проявляет подозрений, она тихо ответила:
— Раз вы так приказываете, государыня, придётся повиноваться.
— Хи-хи, я знала, что ты меня больше всех любишь! — даже прежняя Шу Цзинъюнь позволяла себе говорить «я» в присутствии Инъэр, поэтому никто не заметил странности.
Инъэр осторожно выдернула руку и потрепала её по голове — такой дерзкий жест, который в другое время стоил бы жизни, здесь все принимали как должное. Их связь была очевидна.
Служанки быстро помогли Шу Цзинъюнь переодеться в верховую одежду. Она сидела в павильоне, скучая в ожидании Инъэр.
Хотя Гуанъаньский дворец и не был таким мрачным и безжизненным, как дворец Сюаньшоу, зимой здесь почти не было живописных видов — лишь несколько зелёных пятен на фоне белого снега.
Шу Цзинъюнь повертелась на месте и сорвала тонкую бамбуковую веточку.
— А где Люйфу? — вдруг спохватилась она, заметив, что одна из служанок отсутствует.
— Не знаю, может, помогает Инъэр? — ответила Юэшао.
На самом деле Шу Цзинъюнь уже догадывалась. С лёгкой улыбкой она начала крутить веточку вместо меча, и в воздухе мелькнули призрачные очертания движений.
Гу Ди снова засомневался: с каких пор его госпожа стала такой ловкой? Разве это та самая неуклюжая особа, которая раньше не могла даже вышить простой узор?
— Апчхи! — внезапно чихнула Шу Цзинъюнь.
Гу Ди испугался до дрожи:
— Вам холодно, государыня? Не принести ли плащ?
— Нет, — потерев нос, ответила она. — Просто кто-то говорит обо мне за спиной.
Гу Ди снова задрожал, не смея вымолвить ни слова.
— И, скорее всего, из Цяньчжэнского дворца, — прищурилась она, в голосе звенела ненависть.
— Слава Будде, — прошептал Гу Ди, мысленно вздыхая с облегчением.
— Инъэр, ты наконец-то пришла!
……
А между тем Чэн Исинь, совершенно ни в чём не повинный, сидел за горой императорских указов.
— Удалось выяснить связь между Фан Чжэнчэнем и Сюй… — в голове мелькнул образ Шу Цзинъюнь с притворным гневом, и он поправился: — …между Фаном и наложницей Цай?
В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
— Ничего подозрительного не обнаружено, — доложил Байин.
— А связи между родом Фан и родом Цай?
— Никаких контактов. Род Цай близок к принцу Сюань, а род Фан — его политический противник.
Чэн Исинь поднял глаза:
— Точно проверили?
Его нахмуренный лоб выдавал усталость.
— Наши агенты всё ещё работают, — ответил Байин, никогда не давая абсолютных гарантий, даже если был уверен на сто процентов.
Помолчав, он осторожно добавил:
— Может, государыня ошиблась?
— Она не станет говорить без доказательств, — твёрдо возразил Чэн Исинь. — Усильте наблюдение.
— Есть. Просто…
— Что ещё?
— Людей не хватает на принца Сюаня, — пояснил Байин. — Его сторонники всё активнее, и если придерживаться вашего приказа «один на одного», выделить дополнительных агентов не получится.
Брови Чэн Исиня сошлись ещё плотнее. Он задумался, уставившись на слово «взятки» в указе, и медленно произнёс:
— Пора сворачивать операцию.
— Есть.
Он снова взялся за указ, но вдруг поднял голову:
— Сегодня ужин не готовьте. Поеду в Гуанъаньский дворец.
Его голос стал заметно легче.
— Есть, — ответил Байин, и настроение у него тоже улучшилось. — Кстати, Люйфу передала: государыня сейчас занимается боевыми искусствами с Инъэр и в полном восторге.
Действительно, уголки глаз Чэн Исиня мягко изогнулись.
— Раньше она боялась трудностей и отказывалась учиться. Что же с ней случилось?
Возможно, в сердце у неё появилась надежда. В этот день он работал особенно продуктивно и закончил все указы задолго до заката, сразу отправившись в Гуанъаньский дворец.
Кроме Байина, никто не заметил перемены в его настроении.
Когда он вошёл, Шу Цзинъюнь сидела на мягком диванчике и жадно пила чай.
Услышав доклад о прибытии императора, она так испугалась, что поперхнулась, закашлялась и задрожала всем телом — встать, не то что кланяться, было невозможно.
Чэн Исинь подошёл, погладил её по спине и с лёгким упрёком сказал:
— Я разве чудовище, которое тебя пожирает? Чего так перепугалась?
Шу Цзинъюнь про себя фыркнула: «Если бы не было свидетелей, ты бы меня точно “съел” — и костей не осталось бы!»
Наконец отдышавшись, она пробормотала:
— Зачем… зачем вы пришли?
Она отодвинула чашку с чаем.
Чэн Исинь взял эту чашку и допил остатки одним глотком.
— Разумеется, чтобы посмотреть, чем ты занимаешься.
Одной рукой он всё ещё обнимал её за плечи, прижимая к себе.
Шу Цзинъюнь пыталась вырваться, но, поняв, что бесполезно, сдалась и тихо сказала:
— Разве Люйфу тебе не сказала?
……
На мгновение он замер.
Воспользовавшись паузой, она резко отстранилась и села прямо, увеличив дистанцию.
Чэн Исинь не стал настаивать, поправляя рукава:
— Зачем тебе это нужно?
— Чтобы защитить себя!
— Ты считаешь, что я не могу тебя защитить? — лицо Чэн Исиня мгновенно потемнело.
Шу Цзинъюнь сразу насторожилась. Если сказать «да» — это ударит по его авторитету. Если «нет» — он запретит тренировки.
— Ну я… — запнулась она, не зная, что ответить.
В комнате повисла напряжённая тишина. Байин мудро вывел всех слуг наружу.
Инъэр трижды оглянулась, тревожно закрыв дверь.
Шу Цзинъюнь с каждой секундой становилась всё мрачнее: «Возвращайтесь скорее! Не оставляйте меня одну — я же погибну в руках Чэн Исиня!»
Как только дверь закрылась, «печать» на Чэн Исине словно сняли.
— Или ты хочешь укрепить тело, чтобы лучше… — он многозначительно замолчал, оставив фразу висеть в воздухе.
Шу Цзинъюнь поежилась. Никого нет — и ты снова начал?
Она улыбнулась, но в глазах не было тепла.
— Ваше Величество шутите. Просто… быть государыней опасно.
«Разве я скажу, что хочу просто получать удовольствие от драки? Но раз уж ты сам начал — не обессудь», — подумала она.
Видя, что он молчит, она добавила с лёгкой грустью:
— Даже на вас пытались напасть. Этот дворец не так безопасен, как мне казалось. Если я не научусь защищаться, то при нападении просто умру — и плакать будет некому.
Как и ожидалось, лицо Чэн Исиня потемнело, а в глазах застыл лёд, который не удавалось скрыть.
— Ты винишь меня? — его голос был тих, но каждое слово резало, как нож.
Шу Цзинъюнь сразу струсила, особенно под этим чёрным, бездонным взглядом, от которого, казалось, мерцание свечей замерзало.
Зимние сумерки опустились быстро: ещё недавно на небе играл последний луч заката, а теперь всё поглотила тьма, оставив лишь оттенок глубокого синего, пронизанного холодом.
— Как я могу винить Его Величество? — с вызовом сказала она, полагаясь на любовь императора к прежней Шу Цзинъюнь. — Просто я привыкла рассчитывать только на себя. В трудную минуту надёжнее всего положиться на самого себя.
Это были её искренние слова, хотя и не совсем то, что она хотела сказать изначально.
— Впредь я буду защищать тебя, — мягко, но твёрдо произнёс Чэн Исинь, сильнее прижимая её к себе. — Раньше я был слишком самоуверен.
В его голосе звучали раскаяние, горечь и сожаление.
Он думал, что дистанция — это защита, что она будет ждать его вечно, что всё под контролем. На самом деле это были лишь оправдания собственного бессилия.
Шу Цзинъюнь ощутила ритм чужого сердца, прижавшись к его груди, и её собственное на миг замерло.
Чтобы не утонуть в этом тёплом объятии, она резко вырвалась:
— Я понимаю. И принимаю.
Но принять — не значит согласиться.
Все эти годы она привыкла полагаться только на себя. И сейчас ничто не изменилось.
http://bllate.org/book/9608/870829
Готово:
