— Ваньтань мерцает, как зеркало. Ашу сидит в нём — будто трёхфутовый студёный ключ омывает ясный нефрит.
Даос, обретя самообладание, прикоснулся лбом к её лбу:
— Говорят, у императрицы Чжао талия изящна и походка грациозна, словно шаги по узкой тропе. А у тебя, Ашу, стан мягок и податлив — ты наверняка превзошла бы сестёр Чжао.
— Даос, что ты имеешь в виду? — слегка растерялась она. Вэнь Цзяшую не особенно заботило, что государь сравнивает её с сёстрами Чжао, но ей было непонятно, отчего вдруг заговорили о горячих источниках.
— Ничего особенного, — поцеловав её в лоб, ответил даос. — Просто подумал: раз уж Ашу решила играть роль, пусть уж сыграет её до конца.
Вэнь Цзяшую почувствовала перемену в его настроении — он уже не был таким строгим, как раньше, — и заинтересовалась его мнением.
— У меня в Хуацинчи есть собственный источник, зовётся «Звёзды». — Его тон был спокоен, лицо безмятежно, будто он вовсе не намекал на что-то интимное. — Если однажды тебе придёт охота, разыграй обеих сестёр сразу. Пусть государь проверит, правду ли пишут летописи.
— Какую правду проверять? — неуверенно спросила она. — Даос, у меня нет дара Чжао Хэдэ.
Чжао Хэдэ была той женщиной, что свела императора в могилу прямо в её объятиях. Вэнь Цзяшую не считала себя столь же соблазнительной и чувственной, чтобы довести государя до такого состояния, когда он теряет над собой власть.
У него ещё будет время — даос не торопился. Даже сейчас, когда она лишь изредка применяла свои чары, он едва сдерживался. Если бы Ашу согласилась отправиться с ним в Хуацинчи прямо сейчас, он точно не дождался бы церемонии бракосочетания после коронации.
— Ты не похожа на Чжао Хэдэ, — улыбнулся даос, — но очень любишь её снадобья. Неужели ты всерьёз хочешь применить «Шэньсюй цзяо» ко мне?
— Сейчас с тобой всё в порядке, лекарства не нужны, — прошептала она, чувствуя, как нечто снова начинает давить, и чуть отстранилась от него. — Спрячь это скорее, я больше не буду тебя дразнить.
Он даже нашёл силы пошутить:
— Оружие даоса против демонов иногда действует помимо воли хозяина.
— Возможно, поблизости завелась демоница, питающаяся мужской энергией. Я хотел отпустить её на волю, но эта демоница сама не понимает намёков. Не моя вина, что моё оружие рвётся на бой.
Вэнь Цзяшую прикрыла лицо опахалом. Даже сквозь два слоя тонкого шёлка было видно её смущение.
— У всех мужчин такое есть, почему же ты называешь это «оружием»? — выглянув из-за опахала, она бросила ему косой взгляд, но девичий стыд лишал её взгляда всякой угрозы. — Император Чэнди стал первым правителем в истории, умершим на ложе наложницы. Даос, не становись вторым.
— Умереть под цветами пионов — и в загробном мире быть счастливым. Все люди чего-то желают, и я не исключение.
Даос улыбнулся:
— Недавно Ван Сюаньлан подал мне меморандум о странах Запада. Пишет, будто тамошние правители особенно ценят, когда наложницы извиваются на ложе, словно змеи. Это танец змеиной наложницы. Видимо, все повелители мира одинаково страстны.
А ещё дальше на запад правители требовали, чтобы женщины перед соитием целовали и ласкали всё их тело, или собирали множество красавиц в банях для совместных утех. По сравнению с ними он, даос, живший в отречении, был настоящим чудаком.
— Вот как! Я думала, государь занимается только важными делами управления, а оказывается, министры посылают тебе в меморандумах такие подробности? — Вэнь Цзяшую, рассерженная, стукнула его опахалом по плечу. Даос не уклонился, с улыбкой наблюдая, как она сердится.
— Этот Ван Сюаньлан, наверное, хочет подарить тебе красавиц? — продолжала она с досадой. — Как может брат терпеть таких льстивых и подобострастных чиновников?
В те времена нравы были вольными: вдовы вновь выходили замуж, а девушки из варварских племён служили при дворе знати — ничего удивительного. Если Ван Сюаньлан пишет государю подобное в меморандуме, значит, явно хочет прислать ему женщин!
— Я запретил ему присылать красавиц, так он прислал мне одного мастера, — невозмутимо ответил даос, перехватив её руку и начав рассказывать о делах двора. — Он в одиночку сумел уничтожить целое государство, взял в плен всю царскую семью и привёз рецепт каменного мёда. За это заслужил награду. Что до жён того царя — они мне не интересны, я велел ему выбрать двух певиц и танцовщиц и отправить их Верховному Императору.
— Один человек уничтожил целое государство? Действительно, великий подвиг, — признала Вэнь Цзяшую. Зная, что при отборе чиновников ценится именно способность, она отбросила ревность и кивнула: — Значит, генерал Ван обладает силой десяти тысяч воинов. Брат собирается пожаловать ему чин?
— Уже повысил до пятого младшего ранга и наградил золотом, серебром и драгоценностями. Этого достаточно.
— За уничтожение целого государства — всего лишь пятый младший ранг? — вздохнула она. — Государь чересчур скуп на должности.
Даос никогда не возражал против участия женщин в делах двора. Наоборот, ему нравилось рассказывать Вэнь Цзяшую о придворных новостях и выслушивать её мнение.
— Когда он был послом в Срединном Тяньчжу, царь задержал его. Ему удалось бежать, но жена с племянником и свита остались в плену. Тогда он отправился в соседнее государство, собрал несколько тысяч воинов, разгромил Срединный Тяньчжу и освободил своих.
Глядя на задумчивое лицо Вэнь Цзяшую, даос улыбнулся:
— Я пожаловал ему чин не за то, что он захватил государство, а за то, что привёз рецепт каменного мёда. Ашу, уничтожить одно государство на самом деле не так уж сложно.
— Даос, — недовольно сказала она, — кроме каменного мёда, ты ведь тоже из-за того самого мастера?
Разгаданный, он не стал отрицать:
— Говорят, этому мастеру уже двести лет. Мне стало любопытно, и я велел доставить этого монаха вместе с царской семьёй Тяньчжу в Чанъань. Полагаю, как только закончится война с Туфаном, они прибудут в столицу с покорностью.
Теперь, когда страсти улеглись, он вновь почувствовал нежность и маняще протянул руку:
— Ашу, хочешь пойти со мной принять их капитуляцию?
— Не моё дело — не стану вмешиваться, — ответила Вэнь Цзяшую, вспомнив того болтливого «мастера» из сна, и настроение её испортилось. — Этот монах и выглядит невзрачно, я не хочу идти.
— Теперь ты стала такой капризной? Из-за того, что монах некрасив, ты его презираешь?
Если гора не идёт к Магомету, пускай Магомет идёт к горе. Видя её обиду, даос, спокойный, как скала, сам поправил одежду, встал и хлопнул в ладоши, велев подать сладости.
— Я разве стала какой-то особенной? Смотреть на красивые лица — не зазорно, — сказала Вэнь Цзяшую, думая о том обманщике из далёких земель, который якобы прожил двести лет, и ей стало неприятно. Она осталась сидеть на канапе, позволяя императору кормить себя ложечкой. — Даос, если бы ты сам был некрасив, возможно, я бы и не полюбила тебя так сильно.
— Благодарю госпожу за милость, — сказал он, подавая ей кусочек освежающего пирожка с кислыми сливами. — Бедному даосу повезло, что его лицо ей пришлось по вкусу.
Медленно вытерев руки, он с улыбкой наблюдал, как она от кислинки чуть не заплакала, и решил порадовать её чем-нибудь ещё.
— Ашу, скоро день рождения Ханьань. Не позвать ли её сюда, чтобы составила тебе компанию?
По правилам этикета, младшая должна была бы сама ехать в Чанъань поздравлять старшую принцессу. Но государь питал собственные желания: ему не хотелось отпускать Ашу и опасался, что в доме принцессы она встретит тех, кто привык выставлять напоказ свою красоту, особенно нового фаворита Ваньсу — третьего выпускника.
Пусть Ашу и говорила, что он ей не нравится, но само его присутствие в Чанъани вызывало у императора ощущение занозы в горле.
Не желая угнетать себя, государь предпочёл заставить младшую сестру снова проделать путь до Цзючэнгуна. Когда он будет занят, пусть хоть кто-то развлекает Ашу.
Вэнь Цзяшую, держа во рту кислый пирожок, не знала, жевать или выплюнуть, и проглотила его с глотком рисовой каши с листом лотоса.
— Мне-то всё равно, но принцесса, кажется, вполне довольна жизнью в столице и не скучает по родине.
— С чего ей быть недовольной? Каждое лето, когда я уезжаю в Цзючэнгун, Ваньсу первой просится следовать за мной.
Даос не придал значения её словам:
— Если бы не забота о том, что она слишком долго задержится с тобой в Храме Сянгун, я бы и не прогонял её обратно.
— Значит, в то время даос меня не любил? — спросила Вэнь Цзяшую. Ведь именно из-за неё Ханьаньскую принцессу отправили обратно в Чанъань — в это никто бы не поверил. — Ради того, чтобы не позволить родной сестре веселиться, ты готов был прогнать меня?
— Ашу, тогда я не знал, что всё обернётся именно так, — вздохнул он. — Я так долго жил в одиночестве... Когда вдруг девушка говорит мне, что любит меня, я просто не знал, как себя вести.
Каждый день он вставал, завтракал, вёл советы, решал дела, иногда выезжал на охоту — как любой образцовый правитель в летописях, строго исполняя свой долг.
Эта жизнь была однообразной, но привычной. Внезапно же ему пришлось научиться понимать чувства девушки, ставить её интересы выше собственных, ежедневно искать способы доставить кому-то радость и получать от этого удовольствие. Такие нежные чувства не подходили решительному даосу.
— Чжаожэнь говорит, что я утратил чистоту шести чувств и слишком привязан к миру. Однажды мне всё равно придётся вернуться в сансару.
Его судьба всегда была одинокой: отец любил старшего сына от законной жены, мать умерла рано, братья не ладили между собой. Вся пышность и веселье дворца Тайцзи создавались молодыми наложницами и новыми братьями, а он, стоявший на страже этого великолепия, оставался чужим среди них — нежеланным изгоем между Восточным дворцом и резиденцией принца Чао.
Став владыкой Поднебесной, он обрёл ещё больше обязанностей и безграничную власть. Казалось, всё в мире теперь подвластно ему, и кроме победы над врагами и процветания государства ему больше ничего не нужно.
— Раньше я считал Мастера Хэнъян болтуном, но теперь понимаю: его слова оказались пророческими.
Власть делала его подобным божеству: он стоял над девятью небесами, взирая на смертных с высоты, вне шести миров. Пока не был покорён ею — и вновь обрёл жадность, гнев, привязанность и глупость, сгорая от желания вернуться в мирские страсти.
Когда такие мысли рождались, он сначала пытался сопротивляться, а потом сожалел. Тогда он не хотел нарушать привычное спокойствие, но уже чувствовал ревность — не желал, чтобы Ваньсу гуляла с ней в Храме Сянгун и знакомила её с другими молодыми даосами.
— Значит, государь тогда уже любил меня?
Она, как всегда, уловила совсем другое.
— Брат, за все эти годы вдали от дома тебе ни разу не встречалась девушка, что могла бы удержать твоё сердце?
Даос поднял глаза на неё через стол, уставленный закусками, и их взгляды встретились.
— Если бы Ашу не была первой, то Покои Цзяофан давно обрели бы хозяйку.
В юности ему не довелось встретить никого по-настоящему поразительного. Но время всегда возвращает долг.
Под таким взглядом даоса тревоги о делах Тяньчжу рассеялись, и она сама взяла серебряные палочки, чтобы положить ему кусочек пирожка с каштаном.
— Даос, раз уж я тебя остановила, этого вполне достаточно.
...
В резиденции Ханьаньской принцессы группа юношей в белых одеждах и строгом убранстве стояла в ожидании в приёмной.
Появление Сяо Чэня было для них и благом, и бедой. Благом — потому что принцесса стала мягче и перестала часто наказывать; бедой — потому что весь её интерес сосредоточился на одном человеке, и их милости почти не доставалось.
Принцесса относилась к мужу снисходительно, позволяя ему держать наложниц, но её собственные фавориты не имели такой привилегии. Если только сама принцесса не пожелает устроить зрелище, где они предаются утехам с служанками на глазах у всех, им строго запрещалось прикасаться к другим женщинам.
Сегодня принцесса наконец-то пожелала развлечься и велела им переодеться под Сяо-господина для совместных игр. Но тут неожиданно вернулся муж, и принцесса отправила их всех ждать снаружи.
Они знали, что супруги давно живут раздельно и вряд ли будут чем-то заняты, но спустя полчаса ожидания юноши почувствовали неладное:
Если Сяо-господин должен был прийти сегодня вместе с ними, почему его до сих пор нет?
— Ваше высочество, вы звали меня? Есть ли какие-то распоряжения?
Ван Яньли сел напротив принцессы. Это был первый раз с момента свадьбы, когда она варила для него чай. Такая неожиданная супружеская нежность заставила его нервничать. Дождавшись, пока вода закипит в третий раз, он не выдержал и первым нарушил молчание.
http://bllate.org/book/9607/870770
Готово:
