— Братец хочет взять Ашу в жёны? — Ханьаньская принцесса с недоверием уставилась на мать. — Пусть Ашу и красива, но она уже обручена! Разве братец может ею заинтересоваться?
Ведь он совсем не такой, как отец, чтобы отбирать у подданных невесту. Ещё в юности он ушёл в даосы и даже тех прекрасных дев, которых я ему посылала, так и не тронул. У него с Ашу нет никаких связей — откуда вдруг такое желание?
— Пока ничего не решено окончательно. Всё это мне передал твой дядя. Откуда мне знать, о чём думает государь? — начала госпожа Юйвэнь, но вдруг замолчала: её вновь потянуло дать дочери пощёчину.
— Дочь рода Вэнь уже обручена, а ты осмелилась рекомендовать её в жёны принцу Хань!
— Нет-нет! — испугалась принцесса, увидев гнев матери. — Вэнь Сыкунь лишь устно обещал выдать её за Сяо Лана, но семья Сяо ещё не прислала сватов. Ашу не любит Сяо Лана и тайком передала его мне…
— Я думала, Вэнь Сыкунь, возможно, ещё не знает об этом. Даже если братец проявил интерес, сам Сыкунь и его супруга вряд ли согласятся.
— Ваньсу, — вздохнула госпожа Юйвэнь. Гнев в ней будто переполнился и теперь разом иссяк, оставив лишь усталость. — Ты помнишь матушку принца Цзин, наложницу Инь?
Ханьаньская принцесса, конечно, помнила:
— Мама говорит о той наложнице Инь? В своё время она, пользуясь милостью отца и наследного принца, не раз хвасталась перед тобой. Неужели эта мерзавка наконец умерла?
— Наложница Инь всё ещё в павильоне Фанцзин. Её по-прежнему обеспечивают всем необходимым — одежда и пища не скудеют.
Госпожа Юйвэнь усмехнулась:
— Как же она тогда цвела! Отец исполнял все её прихоти. Восточный дворец тоже поддерживал её и род Инь. Её братец Инь Ашоу, ничтожный мясник, осмеливался называть твоего дядю «племянником» и даже сломал руку главному советнику государя! А в итоге государь получил от отца нагоняй.
Эти старые истории принцесса знала. Мать когда-то из-за знатного происхождения чуть не стала императрицей, но сама отказалась от этого титула, поэтому отец и пожаловал ей ранг наложницы-Чжаои. Но даже при таком почёте ей пришлось кланяться перед Инь и называть себя её служанкой.
— Теперь же наложница Инь низвергнута, томится в холодном дворце, унижаемая всеми. Инь Ашоу был приговорён к самоубийству, весь род Инь сослан в ссылку, трём поколениям запрещено сдавать экзамены. Её сын, принц Цзин, также потерял милость отца и получил гораздо меньшие владения и доходы, чем Цзюньхэн. Зачем тебе ворошить эту древнюю обиду?
— «Когда солнце достигает зенита, начинает клониться к закату; когда луна полна, начинает убывать». Род Инь уже понёс наказание. Мне ли ещё держать на него злобу? Просто… я сама себе кажусь смешной. Всю жизнь была осторожной и предусмотрительной, а в итоге пала жертвой собственной дочери.
Она спокойно продолжила:
— Если Вэнь действительно не любит того юношу — ладно. Но если она так же хитра и расчётлива, как государь… рано или поздно ты погибнешь от её руки.
При их положении, если бы девушка рода Вэнь с самого начала не хотела Сяо Чэня, она могла бы прямо сказать родителям. Зачем ждать, пока он сдаст экзамены и станет чиновником, чтобы потом «подарить» его принцессе?
Власть — прекрасное зелье, и оно затмило тебе разум. Кто в здравом уме сочтёт похищение чужого жениха безобидной шалостью?
Если Вэнь не станет наложницей, ей не опередить принцессу, и она будет терпеть. Но стоит ей приобрести влияние при дворе, как после кончины Верховного Императора род Вэнь, став внешним родом, обязательно отомстит одинокой принцессе, лишённой отцовской защиты.
А если она родит государю сына или дочь, то и принц Хань, и ты сама станете для неё занозой в глазу. Что до меня, наложницы-Чжаои… боюсь, мой конец будет ещё хуже, чем у Инь!
У дверей покоев служанки услышали громкий звук — словно разбилась фарфоровая ваза. Но раз хозяйка не звала, это их не касалось.
…
Как Ханьаньская принцесса вернулась и предалась нежностям с Сяо Чэнем, Вэнь Цзяшую знать не хотела. Оказалось, Сяо Чэнь куда искуснее, чем она думала, в умении очаровывать женщин. Ему вовсе не требовалась её помощь — он и сам сумел завоевать всё внимание принцессы.
Без Ли Ваньсу жизнь во дворце стала ещё приятнее. Она играла в загадки с госпожой Бопин, запускала воздушных змеев с дочерью судьи Чжэн, гуляла с младшей дочерью министра Ду, ловила бабочек, играла в травяные игры. А иногда даос позволял ей удовлетворить любопытство и заглянуть в алхимическую мастерскую.
Государь был занят делами государства и не всегда мог быть рядом. Даосские монахи знали, что Вэнь-госпожа пришлась государю по сердцу, поэтому, даже когда она приходила одна, лишь с белоснежной лисой, никто не смел её останавливать. Напротив, самые живые из послушников охотно рассказывали ей о процессе изготовления эликсиров.
Вэнь-госпожа была самой прекрасной женщиной, какую они видели: красива, но не надменна, охотно спрашивала у простых послушников, не стеснялась прикасаться к своей лисе и позволяла им гладить её. В алхимической мастерской не было человека, кто бы её не любил.
— Маленькие даосы, а что вы сейчас варите?
Вэнь Цзяшую опустила лису на пол и достала из кошелька леденцы из каменного мёда, раздавая их собравшимся вокруг послушникам.
Каменный мёд был роскошью, доступной лишь знатным домам. Послушники и в глаза такого не видели. Они затаив дыхание приняли сладости из рук госпожи, бережно положили их в рот и, стараясь не причинить боли, осторожно гладили белую лису, наперебой рассказывая ей о своём деле.
— Эта партия — для Верховного Императора.
— Учитель сказал, что варить её нужно девяносто девять дней. Мы должны постоянно здесь дежурить.
— Даос сказал, что как только эликсир будет готов, Верховный Император обрадуется. А если рад Верховный Император, рад и государь. Тогда нам подарят много вкусного!
— Какой же это чудесный эликсир, что радует сразу двух императоров? — с живым интересом спросила Вэнь Цзяшую, вовсе не считая их болтовню надоедливой.
— Вот этот! — Один из послушников с гордостью протянул ей уже готовую пилюлю. — Госпожа, посмотрите! Его уже пробовали — эффект потрясающий! Но испытаний провели слишком много, и теперь не хватает до полного числа девяноста девяти. Поэтому учитель велел сварить новую партию и отправить в Южный дворец.
Вэнь Цзяшую взяла пилюлю в ладонь. Лиса, увидев, что хозяйка оставила её с послушниками и сама рассматривает резную пилюлю, тоже потянулась носом, чтобы понюхать.
Послушники в панике удерживали её, но, помня, что это любимец госпожи, не осмеливались сильно давить:
— Госпожа, эликсир драгоценный! Лисе нельзя!
Вэнь Цзяшую улыбнулась, вернула пилюлю и похлопала лису по спине:
— Сюэйи, не шали!
Лиса, будто понимая человеческую речь, сразу успокоилась. Но послушники тоже замолчали.
— Что с вами? — удивилась Вэнь Цзяшую. — Может, мёд прилип к зубам?
Те лишь покачали головами и разбежались по своим делам.
Вэнь Цзяшую почувствовала странность. Подняв лису, она собралась уходить, но вдруг замерла.
За дверью алхимической мастерской, под цветущим деревом, стоял мужчина в белых даосских одеяниях. Увидев, как она оцепенела, он улыбнулся и поманил её к себе.
Свет смягчал черты его лица. Весенний ветерок колыхал лепестки. Они падали вокруг даоса, точно так же, как в ту ночь, когда она смахивала с него лепестки персика.
— Даос…
Он с улыбкой ждал, что она скажет что-нибудь вроде «благороден, как нефрит».
И она действительно растрогалась. Подобрав юбку, она подбежала к нему, стряхнула пыльные лепестки с его одежды и нежно упрекнула:
— Ты тут позируешь? Эти лепестки в пыли — берегись, простудишься!
Даос немного обиделся и хотел сказать, что пыль с цветов — пустяк, но вместо слов закашлялся.
Вэнь Цзяшую, сдерживая смех, опустила лису на землю и погладила его по спине, успокаивая.
— Почему ты так быстро вышла? — спросил даос, когда кашель прошёл, и повёл её из-под тени дерева. — Если алхимия кажется скучной, не надо себя заставлять.
— Кто сказал, что скучно? Просто как только ты появился, они перестали со мной разговаривать! — возразила Вэнь Цзяшую. — Даос, ты что, очень строг с ними? Почему, стоит тебе войти, как дети и слова сказать боятся?
— Нет, — задумалась она. — Ты ведь всегда со мной добрый. Просто… у тебя лицо такое суровое, когда не улыбаешься. Выглядишь страшновато.
Даос рассмеялся:
— А сейчас страшно?
— Совсем нет, — ответила она и, в награду, поцеловала его в щёку. — Братец, тебе ещё так молодо, не надо быть таким старомодным. А то морщины появятся — совсем испортишь эту прекрасную внешность.
Даос прекрасно знал, что внутри алхимической мастерской монахи внешне усердствуют, а на самом деле все уши настороже — следят за государем. От её поцелуя и ласковых слов щека, куда она прикоснулась, слегка покраснела и заалела.
— Ашу, эти послушники всего несколько месяцев в даосах… — начал он, боясь показаться излишне подозрительным.
— Я знаю! — весело перебила она. — Они недавно отобраны из разных даосских храмов, чтобы служить государю. Спасибо тебе за мёд — они мне всё рассказали.
— Ашу, это же дар из Янчжоу! Ты отдала им весь?
Каменный мёд первоначально пришёл из Западных земель. Позже один из полководцев, разгромив одно из царств в Тяньчжу, захватил в плен всю царскую семью и добыл секрет приготовления этого лакомства.
Первая партия, сделанная сотнями ремесленников Янчжоу, почти вся досталась Вэнь Цзяшую — кроме тех порций, что государь раздал родственникам и старым соратникам из своего прежнего дома.
— Конечно, нет! — Она показала ему кошелёк и тщательно подсчитала. — Государь подарил дому Вэнь около пяти цзинь мёда. Мама оставила себе четыре, мне и брату дала по восемь лян каждому. А ты прислал мне больше десяти цзинь! Чтобы сделать пятьсот леденцов, даже с добавлением сухофруктов, нужно всего около одного цзиня. Я раздаю по двадцать в день — запасов ещё полно.
— Только другим даришь, а сама не ешь? — Даос слышал от придворных, как трудно она трудилась над этими леденцами. Он взял её за руку. — Я дал тебе это, чтобы ты радовалась. Государь уже одарил других, так что оставь мёд себе.
Несколько служанок, которых он приставил к дому Вэнь, рассказывали, что однажды ночью свет в покоях Вэнь-госпожи не гас до утра — хозяйка и служанка до поздней ночи возились с этими сладостями.
Эта лиса перед ним — воплощение нежности, а дома превращается в бесчувственное создание: спать не ложится, только и думает, как бы придумать новые лакомства. Он уже жалел, что прислал ей столько мёда.
— Я знаю, братец подарил мне это, чтобы порадовать. Ты так обо мне заботишься — мне и так радостно, — прошептала она ему на ухо. Её тёплое дыхание обожгло кожу, заставив сердце затрепетать. — Боюсь поправиться, поэтому ем по одному-двум леденцам в день. А эти детишки такие искренние — видеть их счастливые лица от сладости и самой радостно становится. Ведь ты сам не ешь, а всё равно думаешь обо мне, правда?
Её голосок звенел, как колокольчик. В алхимической мастерской множество послушников подслушивали, а она вот так кокетничала с ним.
— Больше не ходи сюда, — вздохнул он тихо и повёл её прочь. — Такая ласковая женщина, как ты, сводит с ума даже меня. Что уж говорить о юных послушниках — они совсем потеряют голову.
Она не согласилась и поспешно ухватилась за рукав его одежды:
— Даос, я такая только с тобой! С другими всегда веду себя скромно и прилично. Ведь в первый раз, когда мы встретились, ты сам сказал: «Чужие ошибки — не моё дело». Это же сами монахи плохо сосредоточены!
— Ты, девочка… — Он хотел упрекнуть её, но слова для придворных не годились для Ашу.
— Почему запоминаешь только то, что выгодно тебе, а остальное — ни единого слова?
— Они ведь совсем недавно стали даосами — чего они могут знать? Если тебе интересны эликсиры, лучше спроси у меня. Разве я стану от тебя что-то скрывать?
Вэнь Цзяшую бросила на него взгляд. В прежних снах она не предвидела, что даос окажется таким ревнивцем.
http://bllate.org/book/9607/870758
Готово:
