— Тогда ладно, я больше ни о чём не спрошу. Просто скажи: какое снадобье сейчас варят в алхимической мастерской для Верховного Императора?
Когда она сердилась, всегда держалась подальше. Сейчас между ними уже не было прежней близости.
Лицо даоса покрылось подозрительным румянцем, и он утратил былую развязность:
— Ашу, шпионить за государем — смертное преступление. Дело Верховного Императора не для того, чтобы его обсуждала дочь чиновника.
Ей вовсе не было так любопытно, но теперь, услышав это, она загорелась ещё сильнее.
— Даос, похоже, ты сам ничего не знаешь?
Его ответ не только не удовлетворил её, но и заставил отойти ещё дальше.
— Зачем тебе, девушке, знать такие вещи? — мягко произнёс даос. — Сегодня я наконец выкроил свободное время. Не пойти ли нам вместе на ипподром, Ашу? Погуляем?
Он едва получил передышку и сразу переоделся, чтобы повидать её. Ему совсем не хотелось ссориться из-за каких-то пустяков.
Но недовольство уже читалось у неё на лице. Она стояла на месте, словно решив, что не двинется с места, пока не узнает, для чего предназначено это снадобье.
В конце концов император сдался и, наклонившись, прошептал ей на ухо несколько слов.
— Ах! Неужели государь… такое?! — воскликнула она.
Даос выложил всю правду — и тем самым лишь навлёк на себя беду. Разозлившись, он, убедившись, что вокруг никого нет, слегка щипнул её белоснежную мочку уха.
— Ты что несёшь?! Это же снадобье для Верховного Императора! При чём тут государь!
Если кто-нибудь услышит, подумает, будто с государем что-то случилось.
Теперь, когда любопытство было удовлетворено, она стала мягче и тихо спросила:
— Но зачем государю давать Верховному Императору именно такое снадобье?
Вот где проявлялось различие мужского и женского восприятия. Даосу казалось это делом обыденным, даже если и неловким, но Вэнь Цзяшую сочла это крайне неприличным.
— Ты правда хочешь знать?
Она кивнула. То, что государь способен на подобное, поразило её.
Он отвёл её в укромный коридор и тихо спросил:
— Верховный Император желает много детей и внуков. Разве в этом есть что-то дурное?
Мужское стремление к превосходству женщинам понять трудно. Вэнь Цзяшую знала, что у Верховного Императора множество наложниц, но не ожидала, что ему теперь нужны волшебные пилюли, чтобы сохранить мужскую силу.
— Верховный Император — основатель династии, отец нынешнего государя. Если бы он сам не захотел проводить ночи с наложницами, кто посмел бы заставлять его раздеваться и рожать детей?
По сути, всё сводилось к похоти. Сколько можно говорить о «многочисленном потомстве»? У государя уже полно младших братьев — хватит на две команды для игры в поло! А Верховный Император, вместо того чтобы заботиться о здоровье в Южном дворце, упорно хочет родить ещё сыновей.
И государь не только не мешает, но даже специально заказывает состав и варит эти ядовитые пилюли?
— Почему государь потакает Верховному Императору? У него самого нет наследника, а наложницы Верховного Императора одна за другой рожают сыновей! Сейчас государю ещё молодость помогает, но через десять или двадцать лет эти принцы непременно станут метить на трон!
Этот разговор напомнил ей один эпизод из сна.
Однажды государь тяжело заболел, и она неотлучно дежурила у его постели. Пришлось временно назначить наследного принца регентом.
Болезнь — обычное дело даже для императора, но позже она получила секретное донесение из одной провинции: несколько принцев, услышав о болезни государя, устроили пир, веселились и предавались разврату.
— Ашу слишком мало верит в государя, — улыбнулся даос. — Неужели ты думаешь, что те младенцы, рождённые во дворце и выращенные женщинами, смогут превзойти императора, прошедшего через сотни сражений? Пусть даже через тридцать или сорок лет — разве эти изнеженные принцы, выросшие в роскоши, сумеют вырваться из рук государя?
Когда-то он и наследный принц боролись за трон до последнего вздоха. Интриги при дворе и заговоры в канцелярии давно стали для него привычными. Если бы он не был уверен, что справится с этими младшими братьями, разве стал бы императором?
— Но ведь казённые деньги тратятся на содержание этих бесполезных маленьких принцев! Разве государю не жаль?
— Откуда бесполезных? — даос обнял красавицу и уже не стал упрекать её за вмешательство в дела двора. — По мнению государя, их главная польза — радовать Верховного Императора.
Отец уже стар, здоровье его слабеет. Пока он спокоен и доволен жизнью в Южном дворце, сын не станет ему мешать.
— Больше тебе нечего мне сказать?
Он поцеловал её в лоб, не желая, чтобы она продолжала задавать вопросы о Верховном Императоре и его интимной жизни.
— Ашу дарила другим мёд, но мне не досталось ни капли.
Он не любил сладкого, зато ревновал без меры.
— Кто сказал, что не досталось? — оживилась она, вынула из кошелька свежеприготовленные конфеты и положила одну ему в рот. Вкус был сладкий, но с лёгкой горчинкой трав.
— Я знаю, тебе иногда хочется спать, когда читаешь сутры ночью. Хотела сделать что-нибудь полезное.
Она нервно смотрела на него, боясь, что он выплюнет конфету.
— Я попробовала приготовить конфеты из солодки по древнему рецепту. Несколько раз варила, но всё казалось не таким. Эти конфеты я не успеваю съесть сама, поэтому решила раздать детям — и мёд не пропадёт зря, и они обрадуются.
Она варила снова и снова, и эта партия получилась лучше всех.
— У меня, видно, нет таланта к кулинарии. Хотела выбрать самые лучшие экземпляры и подарить тебе, но ты такой нетерпеливый — не мог подождать несколько дней.
Конфеты из солодки укрепляют ци, снимают кашель и бодрят, но их нельзя есть слишком много. Чтобы не тратить понапрасну, она раздавала их даосским послушникам.
— Ашу, не стоит себя недооценивать. Мёд, который ты даёшь, всегда самый лучший, — сказал он, чувствуя во рту сладость и мягкость речи из-за конфеты.
Хотя было бы ещё лучше, если бы этот мёд доставался только ему одному.
— Даос, у тебя сегодня сладкие губы, — прошептала Вэнь Цзяшую, приблизившись к его губам и вдыхая аромат. — Хочется укусить.
— Ты куда более приставучая, чем Сюэйи, — даос не шевельнулся, но лицо его снова покраснело.
Как только он успокаивался, Ашу находила способ заставить его смутиться.
— Конечно! Иначе бы в книгах не писали, что лисы пожирают человеческие сердца, а не просто соблазняют мужчин.
Она игриво укусила его за губу и тут же отскочила в сторону.
— Господин должен быть осторожен. Боюсь, однажды я не выдержу и, обмакнув тебя в каменный мёд, проглочу целиком.
Даос собрался с мыслями и, глядя на неё с улыбкой, ответил:
— Ничего страшного. Я сам этого жду.
Вэнь Цзяшую почувствовала странное беспокойство от его взгляда.
— Даос, о чём ты?
— Ни о чём. До того дня ещё далеко, — спокойно сказал он. — Ну же, хорошая девочка, пойдём кататься верхом. Тебе нравится?
— Откуда ты знаешь, что мне нравится ездить верхом?
Глаза Вэнь Цзяшую загорелись, но тут же в них мелькнула тревога:
— Даос, мы ведь будем только гулять по ипподрому?
В императорской резиденции немало знатных дам, увлекающихся верховой ездой и стрельбой из лука. Если они случайно столкнутся с ней и императором — будет неловко.
Даос не выдержал видеть её разочарование и тут же изменил планы:
— Сначала я так и думал. Полагал, что Ашу, выросшая среди шёлков и парчи, вряд ли обучалась верховой езде. Но раз уж Вэнь Сыкунь научил тебя этому, и ты хорошо ездишь, почему бы сегодня не прокатиться в горы? Если настроение будет на высоте, можем даже поохотиться на птиц и зверей.
— Верховой ездой меня научила мама. Я умею и «плавать на коне», и «прятаться в стременах». Главное, чтобы отец не узнал. Если всё будет спокойно, мы можем целый день провести на природе.
Она обеспокоенно посмотрела на их одежды:
— Жаль, что ты сказал об этом поздно. Успеем ли мы вернуться за нарядами для верховой езды?
И что делать с лисой? Её же нельзя брать в горы. Какой бы одухотворённой ни была Сюэйи, в ней всё равно остаётся дикая натура. Привыкнув к роскоши дворца, она вряд ли выживет в лесу.
— Раз я сказал, что повезу Ашу кататься верхом, значит, не дам тебе повода для тревоги, — даос хлопнул в ладоши, и издалека к ним быстро подбежал человек в одежде даоса. Он почтительно поклонился императору и Вэнь Цзяшую, затем взял лису на руки и унёс прочь.
— В ипподроме есть готовая одежда и служанки. Этим не стоит волноваться. Что до Сюэйи, её временно приютят в алхимической мастерской. Когда вернёмся, её доставят прямо в дом Вэнь.
— Звучит отлично, — согласилась она, но, заметив, что поблизости кто-то был, покраснела от смущения. Теперь, когда она хотела обнять даоса за шею, пришлось сначала оглядеться, убедиться, что никто не подслушивает, и только потом прильнуть к нему с упрёком:
— Почему ты не предупредил, что рядом даос? Они слышали наши разговоры!
— Ашу, не бойся. Они не такие смелые, как ты. Такие дерзкие слова они и слушать не посмеют!
Слуги из павильона Цуйвэй служат при императоре. Если бы они не умели держать язык за зубами, давно бы не было в живых.
— Только что Ашу допытывалась до самых сокровенных тайн, а теперь вдруг испугалась, что кто-то подслушает? — усмехнулся даос. — Теперь бояться уже поздно.
— Но ведь это совсем не одно и то же! Я говорила с тобой наедине, а не для чужих ушей!
— А разве есть разница? Сегодня я услышал твои слова и могу написать мемориал Верховному Императору, — зловеще прошептал он. — Если я исказлю правду и скажу, что ты неуважительно отзывалась о государе и сеяла раздор в императорской семье, посмотрим, как Южный дворец расправится с тобой!
Она слишком доверяла ему, будто была уверена, что возлюбленный никогда не выдаст её дерзкие слова.
Вэнь Цзяшую поняла, что даос просто пугает её, и, спрятав лицо у него на плече, начала тихо смеяться.
— Ты чего плачешь? — Он не знал, с чего вдруг смягчился, чувствуя, как её плечи дрожат от смеха, и как она прижимается к нему — зрелище трогательное.
Даос пожалел, что вовсе начал эту игру, и уже собирался её утешить, но девушка не выдержала и рассмеялась вслух.
— Братец, вопрос задала я, а правду рассказал ты. По закону твоя вина куда тяжелее моей, — сказала красавица, подняв на него глаза, полные озорства.
Она не из тех, кто легко прощает обиды. Если даос хочет её напугать, она обязательно ответит тем же.
— Я всего лишь слабая женщина. Что со мной может сделать Верховный Император?
Она всё так же прижималась к нему и томно говорила:
— Говорят, Верховный Император любит красивых женщин. Раз я совершила такой тяжкий проступок, единственное, что остаётся моей семье — отдать меня ему в наложницы.
— Может, и мне стоит попробовать действие этих пилюль? Посмотрим, удастся ли мне родить маленького принца и искупить вину.
Не успела Вэнь Цзяшую договорить ещё что-нибудь дерзкое, как её губы оказались запечатаны.
Он не очень умел целоваться — просто прижался к её губам, осторожно исследуя новые территории, но Вэнь Цзяшую сама вторглась в его пространство, перепутав дыхание. Оба действовали без навыка, но с раздражением, и поцелуй получился довольно неловким.
— Ашу, не говори таких вещей, — даос обнял её за талию и мягко попросил.
Одна мысль о том, что Ашу станет наложницей отца, вызывала у него ярость. А уж представить, как отец применит эти пилюли к ней…
Кстати, император уже давно не читал сутры для очищения разума. «Простота и чистота, мало желаний и страстей» — но разве император не человек со своими чувствами и желаниями?
Когда Вэнь Шэндао подал прошение о помолвке, он чуть не последовал примеру отца и не сослал этого красавца-выпускника на край света, чтобы тот никогда больше не видел Ашу.
http://bllate.org/book/9607/870759
Готово:
