Брови и глаза дяди Гу были холодны и суровы, словно у ракшасы. Особенно его глаза — бездонные, глубокие, с чёрными зрачками и яркими искрами. Когда он смотрел на кого-то, это было будто меч бессмертного, рассекающий туман: человек чувствовал, что ему негде спрятаться.
В тёмных одеждах он казался чуть менее жестоким — они скрадывали треть его суровости.
А сегодня, облачённый в белоснежное одеяние цвета цветущей груши, он выглядел в десять раз более своенравным и грозным.
С первого взгляда это казалось почти неуместным, но уже в следующее мгновение становилось ясно: именно такое противоречие создавало в нём удивительную, почти совершенную гармонию.
Гу Сюань издалека увидел Цзян Си в платье цвета цветущей груши, стоящую у ступеней, и уголки его губ невольно приподнялись.
Видимо, его неожиданный ход — надеть сегодня эту необычную белоснежную одежду — уже принёс победу ещё до начала настоящей битвы.
Цзян Си, увидев, как он приближается, робко улыбнулась и учтиво, с покорной мягкостью сделала реверанс.
— Дочь Цзян Си приветствует дядю Гу. Прошу вас, входите.
Взгляд Гу Сюаня естественно скользнул по её белой, изящной шее, и снова лёгкая усмешка тронула его губы.
Она назвала его «дядя Гу», а не «князь Янье».
Первый удар этой белоснежной атаки прошёл блестяще — подготовил путь для основных сил, которые должны будут прорваться в самое сердце вражеского лагеря.
Он заложил руки за спину и направился внутрь.
Цзян Си шла за ним на два шага позади и сказала:
— Не знаю, какие блюда предпочитает дядя Гу, поэтому велела повару выбрать по два блюда из каждого регионального направления.
Гу Сюань слегка сжал пальцы в рукавах и ответил:
— Блюда из провинции Сычуань.
— Правда? — обрадовалась Цзян Си. — В Цзиньчэне я заметила, что вы совсем не едите острое. Думала, вам не по вкусу перчинка.
Гу Сюань ничего не ответил, лишь молча подтвердил.
На самом деле, за годы походов на запад и север он привык есть всё. Но только блюда сычуаньской кухни с их онемением и жгучей остротой он всегда исключал из своего лагерного рациона.
Однако чтобы взять врага, нужно сначала поразить его предводителя; чтобы покорить человека — завоевать его сердце.
Для этого существует два пути. Первый — найти самую уязвимую точку в его обороне и наносить удары до тех пор, пока она не рухнет сама. Это путь победы над врагом.
Второй — отыскать общие черты, продемонстрировать единство взглядов и тем самым вызвать доверие, заставить человека считать вас своим. Это путь добровольной капитуляции.
Гу Сюань долго размышлял над обоими подходами и в итоге решительно вычеркнул первый.
Он выбрал второй.
Причина проста: первый путь неизбежно привёл бы к взаимному уничтожению.
Второй же позволял и Цзян Си доставить радость, и ему самому испытать удовольствие. Идеальный вариант для обоих.
Поэтому он твёрдо решил искать точки соприкосновения — узнавать вкусы, притворяться, подстраиваться.
Белоснежная одежда стала первым неожиданным ходом — «ударом конницы». А теперь настала очередь второго — есть острое.
Цзян Си ничего не знала об этом замысле и пригласила Гу Сюаня сесть.
Затем она сама устроилась напротив и приказала:
— Пусть на кухне приготовят побольше сычуаньских блюд.
Баохуа кивнула и ушла выполнять приказ.
Цзян Си лично откупорила кувшин и налила вино в чашу из ночного нефрита. Ароматное вино журчало, наполняя воздух богатым благоуханием.
Гу Сюань с ясным взором слегка втянул носом воздух и сказал:
— Отличное вино.
Цзян Си улыбнулась:
— Это вино я сварила прошлой зимой из первого снега, упавшего на цветы сливы. Попробуйте, дядя Гу, может, на языке ещё ощутите лёгкий аромат сливы.
Когда она улыбалась, в уголках губ едва заметно проступали две маленькие ямочки. Если не всматриваться, их почти невозможно было разглядеть.
Гу Сюань вдыхал аромат вина, смотрел на эти ямочки, и его взгляд постепенно становился глубже.
В груди что-то сжалось. Ему показалось, будто он уже опьянён вином, хотя ещё не сделал ни глотка, и язык начал неметь.
Цзян Си, закончив наливать, села и, приподняв рукав, положила ему на тарелку кусочек рыбы — самый острый из головы рыбы под рубленым перцем.
Взгляд Гу Сюаня последовал за её движением: сначала к её белоснежным пальцам, затем к палочкам и, наконец, к белому куску рыбы, почти полностью покрытому острыми хлопьями перца.
Его горло сжалось, в носу защипало от резкого запаха.
Но он не мог позволить себе поморщиться — пришлось стиснуть зубы и сохранять невозмутимость.
Его обычно прекрасное лицо вдруг стало напряжённым и немного скованным.
Цзян Си, заметив его странное выражение, замедлила движение палочек.
Она оглядела рыбу, палочки и свои действия — всё соответствовало этикету.
Но реакция дяди Гу была слишком необычной.
Это не был привычный гнев или боевой нажим, не была это и жестокость полководца. Это было…
что-то труднообъяснимое — сдержанность и напряжение.
Щипучий аромат перца всё сильнее раздражал его обоняние, будто тонкая игла колола нос изнутри.
Зуд становился всё острее, и Гу Сюань крепко сжал кулаки.
В военном деле самое главное — не терять самообладания. Если сейчас дать слабину, вся операция пойдёт насмарку.
Гу Сюань годами командовал армиями, прошёл через горы трупов и реки крови, и ничто не могло вывести его из равновесия.
Никто и представить не мог, что теперь эта железная выдержка тратится на то, чтобы просто перенести жгучую остроту.
Цзян Си, видя его состояние, подумала: «Видимо, дядя Гу не любит, когда ему кладут еду».
В Цзиньчэне тоже так было: она положила ему кусочек — и он сразу нахмурился.
Не желая создавать неловкость, она небрежно, будто ничего не произошло, отложила палочки и подняла чашу, глядя на Гу Сюаня:
— За дело в Цзяочжоу мне пришлось многое просить у дяди Гу. Позвольте выразить вам искреннюю благодарность за вашу великую милость. Прошу, выпьем вместе.
Гу Сюань как раз находился на грани терпения.
Услышав её слова, он тоже поднял чашу и осушил её одним глотком.
Острота немного смягчилась под сладковатым вкусом вина, и выражение лица стало менее напряжённым.
Цзян Си, отлично умеющая читать людей, заметила это и тут же налила ему вторую чашу.
— Эту вторую чашу — за то, что вы пощадили хоу Восточной Нин, и за то, что недавно в присутствии хоу Яня вы встали на мою сторону.
Её взгляд был чист и искренен, она смотрела прямо в глаза Гу Сюаню, не отводя взгляда.
Обычно ледяной и пронзительный взгляд Гу Сюаня невольно смягчился, встретившись с её светлыми миндалевидными глазами.
Их взгляды сошлись, как гора и река, как Бо-Я и Чжун Цзыци — мгновенно поняв друг друга.
В этот миг он почувствовал всю её беззащитность и одиночество, а она — всю тяжесть его долга перед Поднебесной и все опасности, с которыми он сталкивался.
Цзян Си чуть улыбнулась, уголки губ приподнялись. Гу Сюань слегка приподнял брови.
Они подняли чаши и выпили до дна.
Когда чаши вернулись на стол из чёрного сандала, Цзян Си повернулась и взяла с подноса шкатулку с узором дымчатых облаков.
Её пальцы нежно скользнули по крышке, и она двумя руками протянула её Гу Сюаню.
Её голос стал особенно мягким и искренним:
— Раньше я поступила неправильно — подарила вам вещь, предназначенную другому. Сегодня я преподношу вам этот подарок в знак раскаяния. Он, конечно, скромный, но от всего сердца.
Брови Гу Сюаня слегка приподнялись, и в его глазах загорелся живой интерес.
Он взял шкатулку и открыл её. Внутри лежала деревянная заколка жёлто-золотистого цвета.
На ней чётко просматривались годовые кольца дерева, а на конце — изящная резьба в виде облаков и цветов груши. Заколка была пропитана туновым маслом, поэтому не казалась грубой, а, наоборот, приятно тёплой и гладкой на ощупь.
Баохуа тут же добавила:
— Наша госпожа сама делала её. Потратила уйму времени, даже руки изрезала.
Цзян Си отвернулась:
— Не болтай лишнего.
Гу Сюань услышал это, крепче сжал заколку в руке, и его взгляд стал ещё глубже.
— Дай посмотреть.
Цзян Си покачала головой и улыбнулась:
— Ничего страшного.
Гу Сюань нахмурился.
Тогда она медленно протянула руки ладонями вверх.
На её когда-то белоснежных, как нефрит, ладонях кончики пальцев были стёрты до ран. Хотя раны уже почти зажили, следы всё ещё были видны.
Боль в пальцах отзывается в сердце — как же это должно было болеть!
Особенно для неё, ведь она так боялась боли: в официальной гостинице в Цзяочжоу ей хватало просто немного постоять — и глаза уже краснели...
В груди Гу Сюаня словно что-то рухнуло.
В Гаоцзине каждый думает только о себе. Чтобы защититься, люди не гнушаются предполагать худшее друг о друге и строят между собой высокие стены, которые почти невозможно преодолеть.
Но она — другая. Она строит стену, но одновременно протягивает руку.
Протягивает руку, но не говорит об этом.
Как в деле семьи Бу, так и с Ли Шуцзинем — она никогда не объяснялась.
Она ставила себя в опасное положение, стараясь скрыть свою гордость и отстранённость, словно снежный лотос на тысячевёрстной ледяной горе Сайбэй —
его гнёт ветер, но он не сдаётся, продолжая расти своей волей.
Гу Сюаню она показалась невероятно прекрасной.
Длинные брови, глаза, полные света, алые губы, изредка открывающие жемчужные зубы.
Особенно мило смотрелся её маленький, вздёрнутый носик.
Его взгляд стал прямым, откровенным, но сдержанным. Он наклонился вперёд.
Увидев, как Цзян Си инстинктивно откинулась назад, Гу Сюань замер и внезапно пришёл в себя.
Чтобы скрыть смущение, он вновь надел привычную маску холода и выпрямился.
Его длинные пальцы коснулись кинжала на поясе и положили его на стол.
Кинжал звонко стукнул о дерево — чистый, приятный звук.
Цзян Си широко раскрыла глаза и недоумённо посмотрела на него.
— Дядя Гу, это...
— Возьми для защиты.
Голос Гу Сюаня прозвучал хрипло, и это заставило её сердце затрепетать.
Цзян Си онемела.
Дядя Гу без причины дарит ей кинжал для защиты...
Неужели он действительно знает о её намерении действовать против хоу Яня и таким образом намекает ей быть осторожной?
Гу Сюань, заметив её сомнения, тихо пояснил:
— Мне было десять лет, когда я отправился в Йечэн, чтобы вступить в армию. По дороге меня окружили остатки мятежников, и тогда я впервые убил человека. Это тот самый кинжал.
Первое убийство, борьба за жизнь на волоске от смерти — событие огромного значения.
Сердце Цзян Си дрогнуло.
Дядя Гу рассказывал просто, без эмоций.
Но она пережила в прошлой жизни хаос войны и отчаяние и прекрасно знала, насколько беспомощны женщины и дети без силы в такие времена.
В десять лет он уже понимал мир, но был ещё слаб физически. Тогда он только начинал свой путь, тактика была неотточенной, а мятежники славились своей жестокостью. Даже беглое воображение рисовало ужасную картину.
Гу Сюань устремил взгляд вдаль, на какую-то точку в пустоте.
— Это единственное поражение в моей жизни.
Цзян Си удивлённо моргнула:
— Дядя Гу шутите! Говорят, вы никогда не проигрывали. Откуда поражение?
Лицо Гу Сюаня оставалось спокойным, без тени сожаления или злобы.
Его тонкие губы шевельнулись, и слова прозвучали так, будто речь шла о чужом:
— Если не можешь защитить своих товарищей, разве это победа?
Цзян Си замолчала.
Позже она узнала, что в том самом «поражении» его детский друг и телохранитель погиб, защищая его — мятежники перерезали ему горло.
Поэтому для Гу Сюаня истинная сила — это не количество сражений или власть.
Напротив, сила — это когда твои крылья достаточно крепки, чтобы защитить всех, кто рядом.
Именно ради этой защиты он стремился к победам и власти.
Цзян Си осторожно коснулась бронзового кинжала. Он был ледяным на ощупь, точно такой же холодный, как и его хозяин.
Она бережно взяла его в руки и спросила:
— Он, видимо, очень старый. У него есть имя?
Гу Сюань кивнул:
— Юйчан.
— Что, как меч Оуе Цзы? — глаза Цзян Си загорелись.
Гу Сюань кивнул:
— Да.
Про себя он с облегчением выдохнул.
Видимо, подарок выбран правильно.
Цзян Си двумя руками передала кинжал Баохуа и сказала:
— Благодарю вас, дядя Гу. Тогда... начнём трапезу?
Гу Сюань смотрел на её улыбку, на едва заметные ямочки, на сияющие глаза — и сердце его снова забилось быстрее.
— Хорошо, — сказал он.
Если бы рядом был Лу Шаньцин, он бы удивился.
Гу Сюань крайне редко произносил слово «хорошо». Обычно для согласия он ограничивался односложным «хм», а уж тем более никогда не использовал «хорошо» как самостоятельное слово.
За столом Цзян Си больше не осмеливалась класть ему еду — ела только сама.
Иногда, подняв глаза, она замечала, что дядя Гу смотрит на неё, и удивлённо спрашивала:
— Не по вкусу?
Гу Сюань всегда спокойно отвечал:
— Нет.
И сам брал еду.
Его палочки зависли над острой головой кролика, потом переместились к курице по-сычуаньски с арахисом, затем к голове рыбы под рубленым перцем.
В конце концов он стиснул зубы и взял кусочек.
Как только рыба коснулась языка, его глаза резко сузились.
Краснота начала расползаться от ключиц вверх —
по шее, подбородку, лицу, глазам, даже лбу — всё покрылось ярким румянцем...
Он держал рыбу во рту, но язык уже онемел.
Губы будто обожгло, и боль заставила его то широко раскрывать глаза, то щуриться.
http://bllate.org/book/9606/870712
Готово:
