Лу Шаньцин был необычайно дерзок и грубо бросил:
— Ступай, ступай! Да скажи там, что тебя поймал в свои руки сам Лу Шаньцин! Раз уж ты попался мне — чего ещё болтаешь?
— Говори или нет!
И снова хлестнул плетью — жёстко и безжалостно.
Цзяньмо дрожала от страха, будто удары обрушивались прямо на неё. Лицо её побелело, она прижала ладони к груди и в ужасе покачала головой, обращаясь к Цзян Си.
— Нет-нет, госпожа, нет…
Цзян Си медленно подняла глаза и долго смотрела на служанку. Затем выпрямила спину и спросила:
— Что повелел тебе делать хоу Янь, разместив рядом со мной?
Цзяньмо замотала головой, словно бубенчик, слёзы уже текли по щекам.
— Ничего, госпожа, ничего подобного! Поверьте мне… Я просто вышла за лекарствами.
Цзян Си наклонилась ближе:
— Даю тебе последний шанс.
Её миндалевидные глаза сверкали, как лезвия. Изящные брови были нахмурены, а взгляд так тяжёл, что в нём угадывалась тень самого князя Янье.
Цзяньмо, сквозь слёзы, всё равно не смела встретиться с ней взглядом. А тем временем в соседней комнате продолжались порки. Каждый удар плети — «хлоп!» — заставлял её вздрагивать. Вид у неё был уже совершенно измождённый, но она всё равно упрямо твердила, что выходила лишь за лекарствами.
Цзян Си опустила голову, поправила рукава, будто ей стало неинтересно или она устала от всего этого. Её голос прозвучал спокойно и равнодушно:
— Раз ты решила служить хоу Яню, знай: мой особняк цзюньчжу — не приют для чужих людей. Решай сама: уйдёшь добровольно или прикажу связать и отправить?
Слова её, обычно мягкие и нежные, теперь ударили, как гром среди ясного неба.
Цзяньмо оцепенела. Слёзы застыли в глазах, язык онемел — она не знала, что делать.
Наконец, разрыдалась:
— Госпожа, меня оклеветали! Меня оклеветали!
Признаться в связи с хоу Янем было невозможно. Она не могла предать его. Пока она остаётся в особняке цзюньчжу, она может помогать великому делу. А когда он одержит победу, обязательно наградит её. Возможно, даже возьмёт в наложницы.
Ведь во всём Гаоцзине вряд ли найдётся знатный господин, готовый взять в жёны простую служанку.
Цзяньмо всегда знала: её честолюбие слишком велико, она не терпит несправедливости и презирает многих. Но будучи старшей служанкой в доме цзюньчжу, приходилось глотать обиды и молчать. Однако однажды она станет хозяйкой — и тогда всё изменится.
Ради этой надежды она была готова рисковать жизнью. Да и вовсе ведь не предательство это! Хоу Янь любит госпожу и лишь хочет знать о ней больше. Если они соединятся — станут прекрасной парой.
Укрепившись в этом решении, Цзяньмо заплакала ещё горше.
Но Цзян Си, пережившая уже одно перерождение, не желала больше лицемерия. Ей стало невыносимо. Она позвала нескольких крепких служанок — те стояли внизу, широкоплечие и явно сильные.
Цзян Си опустила глаза на Цзяньмо и произнесла без эмоций:
— Отведите её, пусть умоется. Одежду не надевайте. Заверните в красный ковёр и отправьте на бычьей повозке прямо в особняк хоу Яня. Раз ты так стремишься к нему и к собственной выгоде — живите вдвоём. И помни: мой особняк не приют для чужих.
Заворачивать в красный ковёр голое тело и отправлять в дом знати — такой обычай применялся лишь тогда, когда благородный господин находил себе понравившуюся девушку из публичного дома.
Цзяньмо была потрясена:
— Госпожа…
Цзян Си подняла глаза и встретилась с ней взглядом:
— Я дала тебе шанс. Приступайте.
Голос её остался таким же — нежным, чуть хрипловатым. Но слова были окончательными.
Цзяньмо качала головой, рыдая до красноты глаз:
— Госпожа, я же столько лет вам служила…
— Именно потому, что служила мне столько лет, а теперь готова предать ради выгоды, — как я могу держать тебя рядом? Чтобы постоянно опасаться, не воткнёшь ли мне нож в спину завтра?
Цзян Си выговорила всё одним духом, глубоко вдохнула и повторила:
— Приступайте.
Служанки немедленно схватили Цзяньмо и потащили прочь. Та вырывалась, кричала, умоляла:
— Госпожа, нет! Не надо! Госпожа, я виновата, прости меня…
Крики постепенно стихали вдали.
Цзян Си осталась одна. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Солнечные зайчики играли на её лице, подсвечивая даже самые тонкие волоски. Наконец, она открыла глаза. Миндалевидные зрачки были красными, но она не проронила ни слова.
В комнате воцарилась тишина — казалось, слышен даже шорох падающего луча света.
На столе спокойно лежал изящный ларец из сандалового дерева с узором дымчатых облаков, источая древнюю тишину.
Цзян Си протянула руку и провела пальцами по крышке ларца.
Она вспомнила, как всего лишь одним взглядом дала понять дяде Гу, чего хочет. И он сразу всё понял — одним словом отделил хоу Яня от происходящего.
Он знал, чего она желает.
Её пальцы слегка дрожали. Она с трудом сдержала дрожь.
Сердце будто сдавливала тысяча пудов — дышать было нечем.
Взгляд упал на ларец.
Да, она ещё обязана дяде Гу благодарностью.
Подумав немного, Цзян Си взяла ларец и сказала:
— Матушка Тао, принесите, пожалуйста, веточку грушанки.
Няня Тао на мгновение замерла:
— Какого размера, госпожа?
— Примерно такого же, как эта шпилька.
Цзян Си несколько дней не спала и не ела, вырезая из грушанки серебряную шпильку. На конце она выгравировала простой узор — облачко в форме цветка груши. Затем многократно пропитала шпильку маслом цветов туншу, чтобы сохранить древесину.
Сейчас она завершала последнюю пропитку. Запечатав сосуд с маслом, она вытерла руки.
Няня Тао унесла сосуд, и в тот же момент вошла Баохуа.
Шпилька должна была быть готова к полудню.
Цзян Си решила пригласить дядю Гу на ужин и вручить ему подарок в знак благодарности за всё, что он для неё сделал.
Она подозвала Баохуа:
— Отнеси приглашение в Сад Е и попроси князя Янье сегодня вечером прийти на ужин.
Баохуа кивнула и ушла готовить пригласительную карточку. Вскоре вернулась, но колебалась и запиналась.
— Что случилось? — спросила Цзян Си.
— Князь Янье… согласился, но выдвинул одно условие.
— Какое?
Баохуа опустила голову:
— Он сказал… что сегодня не желает видеть молодого господина Хуайдуня.
Цзян Си нахмурилась, недоумевая. Через некоторое время она послала няню Тао известить Хуайдуня, чтобы тот ужинал сегодня в своих покоях.
А в это время, в Саду Е, через переулок от особняка цзюньчжу,
Гу Сюань сидел, нахмурившись, прямо на главном месте.
Лу Шаньцин принёс чёрную парчу с золотой каймой и облаками — Гу Сюань покачал головой.
Минь Ин поднял тёмно-серую парчу с золотыми узорами — Гу Сюань снова отказал.
Цзи Лян принёс целую стопку чёрных одежд — Гу Сюань отвернулся.
— Господин, — сказал Лу Шаньцин, — все ваши одежды именно такого цвета.
Минь Ин толкнул его в рукав. Лу Шаньцин почувствовал толчок, взглянул на него и, поняв намёк, проглотил фразу: «Нет подходящего цвета для ужина».
Гу Сюань встал, бросил взгляд на одежду в руках слуг и, нахмурившись ещё сильнее, выбрал ту, что держал Минь Ин.
Затем холодно приказал зажечь благовония в курильнице и подготовить ванну.
Лу Шаньцин: …
Минь Ин молчал.
Цзи Лян смотрел в пустоту.
Час спустя Гу Сюань вышел из ванны, распустив длинные волосы.
— Возьми моё приглашение и отправляйся в Дом хоу Восточной Нин. Приведи Ли Шуцзина.
Вскоре Гу Сюань сидел во дворе, просушивая волосы, а Ли Шуцзин рядом с ним смотрел на него с недоверием.
— Ты что сказал? Божественная сестрица пригласила тебя на ужин? Не может быть!
Гу Сюань не стал объяснять, просто бросил ему приглашение.
— Сам посмотри.
Ли Шуцзин сложил веер и благоговейно раскрыл карточку. Его выражение лица изменилось от насмешливого до изумлённого.
Гу Сюань спросил:
— Какой цвет она предпочитает?
Ли Шуцзин фыркнул.
Гу Сюань невозмутимо добавил:
— Кстати, на днях я услышал кое-что весьма интересное о Доме хоу Восточной Нин.
— Ты! — зубы Ли Шуцзина скрипнули. — Белый, как цветы груши!
Гу Сюань взглянул на Минь Ина. Тот понял, макнул кисть в чернила и записал.
Гу Сюань спокойно продолжил:
— А что ещё стоит учесть на ужине?
— Ничего особенного! Она самый простой в общении человек!
— Уверен? — Гу Сюань явно сомневался.
— Клянусь, что больше не увижу свою божественную сестрицу, если совру!
Гу Сюань немного подумал и спросил:
— Она любит острую пищу?
— Да.
— Пьёт вино?
— Иногда.
— Кого больше всего любит?
— Меня, конечно!
Как только прозвучало «меня, конечно», воздух вокруг стал ледяным.
Ли Шуцзин почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
— Ну, то есть… никого! У неё нет любимого человека!
Лицо Гу Сюаня немного прояснилось.
— А кого она терпеть не может?
Ли Шуцзин взглянул на него и ответил:
— Людей, которые грубы, несправедливы и слишком близко приближаются к ней телом.
Гу Сюань кивнул, сохраняя спокойствие.
(Лу Шаньцин мысленно: «Господин, вы забыли, что совсем недавно сами крепко обняли талию цзюньчжу и шепнули ей на ухо сквозь зубы? Или это уже не считается „слишком близко“?»)
Гу Сюань задал Ли Шуцзину ещё множество вопросов — мельчайших деталей: говорит ли Цзян Си за столом, ест ли после ужина фрукты и тому подобное. Ли Шуцзин с трудом отвечал, давая лишь общие ответы.
Перед выходом Гу Сюань велел Лу Шаньцину лично отвезти Ли Шуцзина домой — чтобы тот не помешал ужину.
Затем он аккуратно собрался, собрал волосы в узел и увенчал золотой диадемой.
Взглянув на поднос с двумя шпильками, он задумался.
Золотая шпилька была привычной, но Цзян Си предпочитала нефрит. Поэтому рядом лежала чисто белая нефритовая шпилька.
Поколебавшись, Гу Сюань всё же выбрал золотую.
Раз он идёт на ужин к Цзян Си, нужно приготовить подарок.
Он велел Минь Ину поискать что-нибудь подходящее. Тот полдня рыскал по кладовой, но находил лишь золото и нефрит.
Гу Сюань хмурился — всё казалось ему вульгарным.
Он подошёл к шкафу у широкого ложа и открыл его.
Внутри аккуратно лежали чёрные доспехи с золотой отделкой, испещрённые пятнами крови, которые не отмыть. Рядом покоился бронзовый кинжал — старинный, редкий предмет.
«Пусть будет он».
Гу Сюань провёл пальцами по клинку, спрятал его за пояс и вышел.
Минь Ин хотел последовать за ним, но Гу Сюань остановил его жестом:
— Пойду один.
Цзян Си заранее велела приготовить богатый ужин.
На столе красовались блюда всех оттенков — красные, жёлтые, коричневые.
Красные — острые блюда из провинции Сычуань и Чунцин, жёлтые — сладости из Цзянчжэ и Фуцзяня, коричневые — копчёности, жареное и варёное мясо.
Изначально она хотела заказать только острые блюда. Но вспомнила, как в Цзиньчэне положила крошку перца на утку с восемью начинками — и все застыли в ужасе. Хотя дядя Гу и говорил, что любит острое, она своими глазами видела обратное.
Цзян Си не осмеливалась рисковать. Чтобы выразить искренность, она выбрала по два-три блюда из каждого региона.
Стол ломился от яств.
Проверив меню, Цзян Си вышла встречать Гу Сюаня у ворот особняка.
Вдали показалась высокая фигура в белоснежной одежде цвета грушанки. Широкие рукава развевались, как облака, а силуэт был строен и величав.
Цзян Си невольно задержала на нём взгляд, но быстро отвела глаза. Ведь она ждала дядю Гу.
«Нет, этот человек в белом… почему-то знаком».
Она снова посмотрела на него — и увидела лицо, будто выточенное из камня: чёткие черты, резкая линия подбородка, высокий кадык. Плечи и шея обрисованы чёткими мышцами…
Щёки Цзян Си вспыхнули. Она опустила глаза.
http://bllate.org/book/9606/870711
Готово:
