Он опешил, развернулся и, всё ещё улыбаясь, учтиво поклонился.
— Племянник кланяется дяде Гу.
Гу Сюань пристально посмотрел на него и поднял руку.
Сзади Лу Шаньцин подтащил человека, держа того за воротник. Тот был одет в плотно облегающий костюм, у пояса висел меч, а деревянная бирка с коричневым клеймом дома хоу Яня раскачивалась взад-вперёд при каждой попытке вырваться.
— Это он?
Уголки губ Гу Сюаня не переставали изгибаться в улыбке, но в голосе звенел лёд.
Сешу опустилась на колени, глубоко склонив голову:
— Отвечаю князю Янье: именно он.
Цзян Си поняла, что он намерен немедленно прояснить дело прямо здесь. Её мысли метались, словно тысяча лодок в бурном потоке.
Изначально она хотела взять Цзяньмо под контроль и отложить месть хоу Яню на потом. Чем тщательнее подготовка, тем вернее падение хоу Яня в бездну, откуда не будет возврата.
Подумав об этом, Цзян Си мягко ступила вперёд и подошла к Гу Сюаню.
Она сделала глубокий реверанс и тихо произнесла:
— Дядя Гу, какая неожиданность — вы сегодня нашли время заглянуть?
Вне поля зрения хоу Яня она незаметно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Её чёрные, как весенняя вода, глаза встретились с его пронзительным взором. Ресницы дрогнули, брови слегка сошлись.
В этом взгляде сочетались отвага и ненависть горы Утоу, а также мольба и нежность, которую она проявляла перед ним в официальной гостинице.
Его миндалевидные глаза опасно сузились.
Пальцы Гу Сюаня дрогнули, будто вся кровь в теле хлынула обратно к сердцу. Ему показалось, что сердце провалилось в пропасть — так сильно ударило внутри.
Гортань с трудом дернулась.
Гу Сюань прикрыл глаза и сказал:
— Просто решил заглянуть, раз дела нет.
Лу Шаньцин, стоявший за его спиной, едва не поперхнулся — уголки его губ дёрнулись.
В этот момент Хуайдунь, услышав шум во внутреннем дворе, подошёл и, спрятавшись за аркой, некоторое время наблюдал за происходящим.
Увидев, что здесь и Гу Сюань, и хоу Янь, он вышел из-за арки и сам встал позади Цзян Си:
— Простолюдин кланяется князю Янье и хоу Яню.
Взгляд Гу Сюаня скользнул по нему, и ему крайне не понравилось, как тот естественно встал рядом с Цзян Си.
Он долго не давал разрешения подняться.
Атмосфера напряглась.
Мечта любого книжника — имя на золотом списке.
Многие учёные годами усердно учились, ожидая этого года, когда император вновь открыл специальные экзамены.
Как только они приезжали в столицу, более сообразительные искали себе покровителя и предлагали свои услуги в качестве советников.
Некоторые, обладавшие настоящим талантом, считали себя выше всех и ждали, пока высокопоставленные лица сами придут за ними.
Хуайдунь был именно из таких «талантливых».
Когда он жил в гостинице, за ним посылали и канцлер, и все шесть министерств — но каждый раз безрезультатно.
Затем Хуайдунь переехал в резиденцию цзюньчжу.
Только тогда все всё поняли.
Он был советником госпожи Цзян Си — неудивительно, что он смотрел свысока на других.
Хоу Янь тоже пытался переманить его к себе.
Увидев его сегодня здесь, он сразу оживился.
Перед ним стоял человек, словно вырезанный из благородного сандала: осанка безупречна, черты лица правильны, выражение — мягкое и спокойное; по внешности явно не из легкомысленных.
Хоу Янь заложил руки за спину и, желая разрядить обстановку, спросил:
— Вы, верно, второй молодой господин Бу?
Хуайдунь повернулся:
— Именно я, простолюдин.
Гу Сюань остался равнодушным.
Раз он не двигался, Хуайдуню пришлось оставаться на коленях.
Наконец его взгляд оторвался от Хуайдуня и переместился на хоу Яня.
Из его губ вырвался холодный, как бездна, голос:
— Хоу Яню, пора навести порядок в своём доме.
Этими словами он чётко отделил хоу Яня от стража с биркой дома Янь. Так он исполнил просьбу, заключённую в недавнем взгляде Цзян Си.
Хоу Янь слегка нахмурил брови и спросил стража:
— Лин Шоу, что происходит?
Страж немедленно упал на колени и начал молить о пощаде, ударяясь лбом в пол:
— Господин, это моя вина! Я не удержался при виде красоты! Молю, простите меня! Князь Янье, помилуйте! Госпожа цзюньчжу, помилуйте!
Хоу Янь шагнул вперёд и пнул его ногой:
— Подлый пес! Как я тебя только учил!
Страж, обладавший выдающимся актёрским талантом, тут же залился слезами и соплями:
— Простите, господин! Больше никогда не посмею!
Хоу Янь опустил взгляд, повернулся к Гу Сюаню и, приподняв край одежды, опустился на колени.
— Дядя Гу, этот негодяй служит мне много лет. Сегодня он совершил непростительное преступление, но племянник просит вас, ради меня, дать ему шанс исправиться.
Он говорил искренне, с глубоким чувством.
Если бы Цзян Си не прожила эту жизнь дважды, она снова поверила бы ему.
Хуайдунь, стоявший рядом, тоже был тронут тем, как хоу Янь встал на колени ради своего слуги.
Но Гу Сюань не принял его мольбы:
— О? Ради тебя? А какой у тебя вес?
Все присутствующие замерли — никто не ожидал такой беспощадной прямоты.
Он фыркнул и бросил взгляд, скользнувший мимо шеи Хуайдуня.
Губы Гу Сюаня шевельнулись, и из них вырвался бархатисто-глубокий голос:
— Тот, кто её похитил, пусть просит прощения у неё самой.
Затем он обратился к Лу Шаньцину:
— Останься здесь и разберись. Делай так, как она скажет.
С этими словами он достал из кармана шкатулку и протянул её Цзян Си.
— Возвращаю тебе.
Цзян Си внезапно ощутила в руках тёплую шкатулку из пурпурного сандала с узором дымчатых облаков.
Пока она ещё не пришла в себя, чёрный край его одежды уже исчез за дверью.
Воцарилась тишина, неловкая и тягостная.
Она передала шкатулку няне Тао и сказала хоу Яню:
— Дядя Гу уже далеко. Хоу Янь, вставайте, пожалуйста.
Неизвестно почему, но, увидев, как хоу Янь кланяется дяде Гу, она почувствовала невероятное удовлетворение — будто наблюдает за лучшей пьесой в театре, и от этого её душа и тело наполнились блаженством.
Пусть за кулисами он и плетёт козни, но перед лицом других обязан унижаться и кланяться.
Хоу Янь поднялся.
Страж тут же подполз к нему на коленях, чтобы отряхнуть пыль с его колен.
Но хоу Янь пнул его ногой прямо в грудь, и тот отлетел назад, растянувшись на земле.
Однако он тут же вскочил и снова встал на колени.
Цзян Си холодно и мягко обратилась к Сешу:
— Хоу Янь сегодня пришёл как нельзя кстати. Ещё более удачно, что именно его страж похитил мою самую верную и любимую служанку. Хоу Янь, скажите, как нам быть?
Она перевела взгляд на хоу Яня.
Тот изобразил глубокое раскаяние и боль:
— Разумеется, этого негодяя следует оставить здесь, на ваше усмотрение. Но он ведь служит мне уже много лет…
— Раз уж у вас такое сердце, — перебила его Цзян Си, повысив голос,
её миндальные глаза косо взглянули на него, и в них невольно промелькнула власть.
Она сделала паузу и сказала:
— Тогда пусть этот страж остаётся в моём доме. Господин Дань, потрудитесь.
Лу Шаньцин сложил руки в почтительном жесте:
— Лу Шаньцин из армии «Янье» исполняет приказ цзюньчжу!
Затем он схватил стража за воротник и, следуя за няней Тао, повёл его внутрь.
Страж, которого тащили прочь, оглядывался на хоу Яня.
Но на лице хоу Яня была непроницаемая тень, и он не выразил явного несогласия с решением Цзян Си.
Тогда страж расслабился и позволил увести себя.
После его ухода Цзян Си вызвала Баохуа и велела ей отвести Сешу умыться и позвать врача.
Во дворе остались только она, хоу Янь и Хуайдунь.
Хоу Янь хотел что-то сказать, но передумал.
Цзян Си произнесла:
— Хоу Янь, я запомню вашу сегодняшнюю великодушную жертву. В моём доме много дел, не стану вас больше задерживать.
Она стояла прямо, без малейшего страха или робости.
Хоу Янь почувствовал, что она совсем не такая, как описывали слухи.
Ни мягкости, ни покладистости в ней не было и в помине.
Его мысли зашевелились, и он внимательно взглянул на её совершенное лицо, после чего сказал:
— Хорошо, тогда я пойду.
Цзян Си не ответила.
Хоу Янь заметил это и почувствовал, как в груди нарастает злоба.
После его ухода Цзян Си и Хуайдунь направились в главные покои.
По дорожке из гальки, усыпанной первыми осенними хризантемами, слегка покачивающимися на прохладном ветру, они шли молча.
Хуайдунь долго размышлял, а затем осторожно спросил:
— Брат осмелится сказать одно слово, хотя не знает, уместно ли это.
Цзян Си, погружённая в свои мысли, подняла глаза:
— Второй двоюродный брат, говори без опасений.
Хуайдунь остановился:
— Сестра, на мой взгляд, оставить этого стража — не лучшая идея. Так вы наживёте врага в лице хоу Яня. Положение в столице, думаю, тебе известно лучше меня: за хоу Янем стоит половина двора. По влиянию он ничуть не уступает князю Янье.
Цзян Си тоже остановилась.
Впереди, над главными покоями, сияла табличка с надписью «Дунхоу Ниндуань» — четыре иероглифа, выведенные мощным, почти демоническим почерком.
Он был прав. Но Цзян Си сказала:
— Некоторые люди уже прогнили изнутри.
Она прекрасно знала, что сейчас не лучшее время для открытого конфликта с хоу Янем.
Но даже великая плотина рушится из-за муравьиной норы. Муравей должен сначала забраться на дамбу, чтобы начать медленно точить её изнутри.
Она и есть тот самый муравей — самый громкий и заметный в столице, но при этом совершенно безвластный.
Даже если она взберётся на дамбу, никто не сочтёт её угрозой.
Хуайдунь опустил голову, размышляя:
— Что ты имеешь в виду, сестра?
Цзян Си повернулась к нему:
— Князь Янье славится своей суровостью, но он верен долгу и защищает границы, проливая кровь. Хоу Янь же сидит в столице, наслаждаясь плодами чужих трудов, интригует и радуется, когда его единомышленники грызут друг друга. Кто здесь орёл, парящий в небесах, а кто — крыса в норе? Разница очевидна. Я предпочту следовать за орлом, даже если падение разобьёт меня вдребезги, чем быть крысой в норе, которую в конце концов выбросят на разделочный стол. Теперь ты понял, брат?
Её голос был спокоен до дрожи в сердце.
Произнеся это, она пошла дальше, оставив Хуайдуня стоять на месте, погружённого в раздумья.
Цзян Си не винила его. Те, кто не знает всей правды, сочли бы её поступок глупым.
Но её ненависть не угасала, и она обязательно должна была встать против хоу Яня.
К тому же дядя Гу тоже не питал к нему расположения.
Значит, она не одна в этом бою — и потому решила отобрать у хоу Яня стража.
Вернувшись в главный зал, она увидела, что няня Тао уже ждёт её.
— Няня, где та вещь, которую я тебе передала?
Няня Тао подошла и подала ей шкатулку из пурпурного сандала с узором дымчатых облаков.
Шкатулка была изысканной работы, явно не простая.
Цзян Си открыла её и увидела внутри нефритовую шпильку.
Она замерла, затем осторожно взяла шпильку в руки.
Шпилька была прозрачной, в центре её украшали серебряные узоры, вделанные в нефрит, что придавало ей особую изысканность и благородную простоту.
Благодаря редкому качеству нефрита Цзян Си узнала эту шпильку.
Это была та самая шпилька, которую она сначала хотела подарить Хуайдуню, а потом передала дяде Гу.
В тот день дядя Гу сломал её в карете. Она тщательно расспросила во дворце причину его гнева —
оказалось, любой человек обидится, получив в подарок то, что сначала предназначалось другому.
Тогда она слишком торопилась и действовала без размышлений.
Она аккуратно положила шпильку обратно в шкатулку и закрыла крышку.
Цзян Си глубоко вдохнула, и её взгляд вновь стал ясным и твёрдым.
— Няня, позови старшего брата Шаньцина. Пусть временно запрёт человека из дома Янь в соседней комнате и допросит его строго по моим указаниям. А Цзяньмо пусть приведут сюда.
Рот Цзяньмо уже был заткнут, руки связаны за спиной. Служанки ввели её в главный зал.
Цзян Си подняла глаза.
В её обычно мягких и добрых глазах теперь читалась лишь холодная отстранённость.
Цзяньмо дрогнула и, заливаясь слезами, начала отрицательно мотать головой.
Она упала на колени и не переставала кланяться, пока лоб не покрылся кровью.
Цзян Си не стала говорить ничего вроде «Я всегда была добра к тебе». Она лишь сказала:
— Няня Тао, закройте двери.
Как только двери закрылись, в зале воцарилась тишина.
Утреннее солнце пробивалось сквозь резные окна и двери, рассыпая по полу пятна света, согревая всё вокруг.
Внезапно в зале повисла напряжённая тишина.
Все услышали свист плети в воздухе.
За этим последовал приглушённый стон боли.
Громкий голос Лу Шаньцина пронзил стены:
— Ну-ка, рассказывай, какую гадость вы с этой Цзяньмо затевали?
Цзяньмо широко раскрыла глаза и напряглась.
Она отчаянно мотала головой в сторону Цзян Си.
Цзян Си прикрыла глаза и откинулась на подушку с вышитыми цветами.
Рядом слышался допрос.
Страж по имени Лин Шоу оказался упрямым и отказывался говорить.
— Вы... вы применяете пытки! Я пойду к императору и докажу вашу вину!
http://bllate.org/book/9606/870710
Готово:
