Он никогда не верил ни в духов, ни в божеств — верил лишь в то, что человек сильнее небес. Все эти жертвоприношения, молитвы и обряды были для него не более чем политическим инструментом: ритуалом, призванным укрепить императорский авторитет и умиротворить чиновников с народом.
Но Ляо Цинцин перевернула всё это представление.
Он крепко сжал её руку.
Просто держал — не зная, сколько ещё это облегчит его головную боль, но сердце просило не отпускать.
Ляо Цинцин не понимала, что задумал император Цзинли на сей раз, и лишь покорно позволяла ему держать свою ладонь. В конце концов, от того, что они немного посидят, взявшись за руки, и даже поспят рядом, никто куска мяса не потеряет!
Пусть держит.
Прошло немало времени, пока не подошёл Фу Шэн и спросил, не пора ли им омыться и лечь спать. Только тогда император Цзинли отпустил Ляо Цинцин.
Та с облегчением выдохнула.
Она прожила уже две жизни — и обе в одиночестве. В прошлой жизни родители развелись, и она осталась с дедушкой и бабушкой. В старших классах школы те умерли, и с тех пор она жила одна, сама добывая себе пропитание.
Пока другие влюблялись, она подрабатывала, чтобы свести концы с концами.
А в этой жизни она проснулась прямо во дворце, среди величественных чертогов.
Император Цзинли стал первым мужчиной, который подошёл к ней так близко.
Когда он сжимал её ладонь, она отчётливо ощутила ширину и тепло его большой руки — и от этого лицо её залилось румянцем. Хорошо, что он наконец отпустил её: разум вернулся, и рука вдруг показалась ей неприятной. Она вытащила платок и вытерла ладонь. Подняв глаза, столкнулась с пристальным взглядом императора.
— Зачем вытираешь руку? — нахмурился император Цзинли.
— П-пот… потею, — запнулась Ляо Цинцин. — Просто… вытереть.
Император мгновенно похмурел, развернулся и ушёл в умывальную комнату. Вернувшись, он выглядел как обычно — без тени гнева. Ляо Цинцин перевела дух и тоже отправилась омываться, после чего погасила свет и легла спать ближе к внутренней стене кровати, уступая императору внешнюю сторону.
В темноте они молчали.
Ночь прошла без сновидений.
На следующее утро, едва проснувшись, Ляо Цинцин обнаружила, что императора снова нет.
Это уже не впервые, и она давно привыкла.
Хэ Сян, однако, осторожно произнесла:
— Госпожа, сегодня утром императора, как обычно, умывали Фу Шэн и другие.
Ляо Цинцин кивнула:
— Ага.
— Кроме того, — добавила Хэ Сян, — по первым и пятнадцатым числам император навещает благородную наложницу Лян, наложницу Дэ или наложницу Сянь. Говорят, именно они умывают его по утрам.
— Ты хочешь сказать, что и я должна так поступать? — спросила Ляо Цинцин.
Хэ Сян промолчала, но именно это и имела в виду.
— Но я не могу рано вставать, — честно призналась Ляо Цинцин. — Император ведь не велел будить меня.
— Благородная наложница Лян и другие всегда просыпаются сами, — тихо напомнила Хэ Сян.
Ляо Цинцин поняла: служанка считает, что ей следует, как и прочим наложницам, заботиться об императоре с утра, чтобы удержать его расположение и избежать немилости.
— Хорошо, я поняла, — кивнула она.
Хэ Сян обрадовалась: госпожа, мол, осознала.
Осознала — да. Но делать этого не собиралась. Наоборот, она мечтала о том, чтобы император совсем забыл о ней и больше никогда не приходил. Тогда она снова сможет жить тихо и спокойно.
И всё же, несмотря на это, ей пришлось приготовить арбуз и ждать прихода императора к обеду — просто исполняя обязанности наложницы.
Но к обеденному времени император так и не появился.
Что за странность?
Обед прошёл, а императора всё не было.
Ляо Цинцин удивилась.
Хэ Сян же забеспокоилась:
— Госпожа, обычно в это время император уже здесь. Сейчас уже далеко за полдень, а его всё нет!
— Видимо, не придёт, — сказала Ляо Цинцин.
Лицо Хэ Сян побледнело:
— Не придёт?
— Похоже на то, — кивнула Ляо Цинцин. — Давай обедать, я голодна.
— Госпожа, может, подождать ещё немного? — умоляюще заговорила Хэ Сян. — Вдруг император придёт и увидит, как вы голодная ждёте его с таким нетерпением? Он обязательно обрадуется!
— ??? — Ляо Цинцин поняла: служанка явно переоценивает их отношения. Между ней и императором нет никаких чувств! Она потерла виски: — Подавай обед.
Хэ Сян не посмела возражать и велела подать блюда.
Когда Ляо Цинцин поела и проснулась после послеобеденного отдыха, императора всё ещё не было. Хэ Сян пришла в отчаяние: похоже, госпожа уже потеряла милость императора. Весь день она ходила мрачная и подавленная.
Но к вечеру настроение у неё вдруг улучшилось:
— Госпожа, сегодня же пятнадцатое!
— И что? — удивилась Ляо Цинцин.
— По первым и пятнадцатым числам император всегда навещает благородную наложницу Лян или других старших наложниц.
— Значит, он ушёл к благородной наложнице Лян? — уточнила Ляо Цинцин.
— Да! — Хэ Сян радостно кивнула. Главное — император не отверг госпожу. После пятнадцатого он обязательно снова сюда придёт.
Император ушёл к благородной наложнице Лян!
Отлично!
Пусть она хорошенько нашепчет ему на ушко — и пусть он больше никогда не появляется в павильоне Лишэнгэ. Ляо Цинцин мечтала лишь о тихой и спокойной жизни, не желая привлекать внимание других наложниц.
Вечером она легла спать одна в огромной постели.
Не бывает счастья лучше!
Проспала до самого утра. Утром отправилась кланяться благородной наложнице Лян и увидела её сияющее лицо — явно вчера всё прошло отлично. Остальные наложницы бросали на Ляо Цинцин многозначительные взгляды.
Она, как обычно, мало говорила, немного посидела и ушла, когда благородной наложнице Лян понадобилось заняться дворцовыми делами.
Ляо Цзеюй и наложница Цзян, которые две недели назад получили выговор от императора, наконец оправились и специально подошли к Ляо Цинцин.
— Сестрица, — начала Ляо Цзеюй, — говорят, вчера император не был у тебя.
— Да, — подхватила наложница Цзян. — Говорят, вчера в полдень император обедал в императорской библиотеке, и еду ему лично приготовила наложница Ли. А вечером, несмотря ни на что, император вспомнил о благородной наложнице Лян и рано отправился к ней. В павильон Лишэнгэ так и не зашёл.
Этот язвительный тон раздражал до глубины души!
Ляо Цинцин всегда боялась, что внимание императора вызовет зависть других женщин и те станут строить ей козни. Но на деле прочие наложницы относились к ней спокойно, а вот «старые подруги» — Ляо и Цзян — постоянно лезли на рожон.
Она помнила: в прошлом эти двое никогда не пользовались милостью императора.
Значит, и бояться их нечего. Взглянув на Ляо Цзеюй и наложницу Цзян, она мягко спросила:
— А сколько времени император не был у вас?
Обе опешили. Они росли вместе с Ляо Цинцин: отец той был мелким чиновником, мать — из захолустной семьи, и статус их был несравним с их собственным.
Однако, поскольку фамилия у неё тоже Ляо, они брали её с собой. Ляо Цинцин всегда была тихой и покорной: как бы её ни дразнили, она молчала или даже извинялась.
Даже в прошлый раз, когда в павильоне Лишэнгэ они открыто заигрывали с императором, Ляо Цинцин глупо молчала.
А теперь осмелилась ответить с язвой!
Ляо Цзеюй и наложница Цзян были потрясены.
Но Ляо Цинцин ещё не закончила. Подражая их язвительному тону, она неторопливо перебирала пальцы и сказала:
— Если не ошибаюсь, император вообще никогда не был у вас, верно?
Эти слова вонзились в сердца Ляо и Цзян, как ножи. С тех пор как они вошли во дворец, император почти не посещал их покои. Щёки их мгновенно вспыхнули.
Ляо Цинцин не собиралась с ними спорить — это плохо скажется на её репутации. Она всё ещё мечтала жить тихо и незаметно.
Улыбнувшись Ляо Цзеюй и наложнице Цзян, она величаво удалилась, оставив их кипеть от злости.
Но вскоре злость их улеглась: ведь пятнадцатое число уже прошло, а в обед император так и не явился в павильон Лишэнгэ.
Это ненормально!
Ведь последние две недели он приходил в Лишэнгэ каждый день — даже по два раза!
А теперь уже два дня не появляется во дворце и не заходит к Ляо Цинцин.
Неужели она уже потеряла милость?
— Конечно, потеряла! — злорадствовала наложница Цзян. — Раньше он ходил так часто, а теперь два дня подряд не появляется и даже весточки не посылает. Я же говорила: император не из тех, кто увлекается красотой!
— Да уж, — подхватила Ляо Цзеюй. — У Ляо Цинцин только красота и есть. Со временем это надоедает.
Наложница Цзян прикрыла рот ладонью и засмеялась — на три части насмешливо, на семь — радостно.
Ляо Цзеюй вдруг озарило:
— Интересно, сейчас Ляо Цинцин, наверное, плачет в одиночестве в своём павильоне? Она ведь всегда так делает.
— Конечно, плачет! — уверенно заявила наложница Цзян.
— Может, сходим посмотрим? — предложила Ляо Цзеюй.
— И утешим её? — усмехнулась наложница Цзян. — Скажем, чтобы не расстраивалась: так бывает со всеми. В будущем будет только хуже.
Ляо Цзеюй рассмеялась.
Они принарядились в самые яркие одежды и, в прекрасном настроении, направились в павильон Лишэнгэ, ожидая увидеть там мрачную картину отчаяния.
На самом же деле Ляо Цинцин лежала на кушетке, читала любовный роман и ела охлаждённые ломтики арбуза. Настроение у неё было прекрасное. Лишь Хэ Сян, поколебавшись, напомнила:
— Госпожа, император сегодня в обед снова не пришёл.
— Я знаю, — не отрываясь от книги, ответила Ляо Цинцин.
— Уже два дня, — нахмурилась Хэ Сян.
— Да уж, два дня прошло, — задумчиво произнесла Ляо Цинцин.
— Именно так.
Ляо Цинцин подумала: как быстро летит время без императора! Если бы он совсем перестал приходить — было бы вообще идеально!
Она перевернулась на бок, чтобы взять ещё кусочек арбуза, и заметила озабоченное лицо Хэ Сян.
— Что с тобой? — спросила она.
Хэ Сян очнулась.
— Думаешь об императоре? — угадала Ляо Цинцин.
— Я думаю… неужели мы плохо служим, и поэтому император больше не хочет приходить? — тихо спросила Хэ Сян.
— Это не ваша вина, — сказала Ляо Цинцин.
— Тогда…
— Не переживай. Вы делаете всё отлично. Сходи, принеси мне ещё арбуза.
— Слушаюсь.
Хэ Сян была всего лишь служанкой. Хотя в государстве Вэй и не было столь строгих порядков, как в прежние времена, и отношение к женщинам и слугам было более гуманным, она всё же не смела слишком настойчиво советовать госпоже. Боясь вызвать раздражение, она лишь покорно пошла за арбузом.
Ляо Цинцин, жуя прохладный и сладкий арбуз, вдруг вспомнила слова Хэ Сян: «Неужели мы плохо служим?»
Что касается служанок — они действительно старались изо всех сил.
А как же она сама?
Она ведь не только не вставала по утрам, чтобы умывать императора… В тот раз, когда он держал её за руку, она потом вытерла ладонь платком с лёгким презрением. Тогда император ничего не сказал.
Неужели он всё-таки обиделся?
И поэтому два дня не приходит?
Отлично.
Прекрасно!
Пусть держится подальше и больше никогда не появляется. Пусть развлекается с другими наложницами.
Как раз в этот момент у дверей раздался голос служанки:
— Госпожа, пришли Ляо Цзеюй и наложница Цзян.
Опять они? Зачем?
Ляо Цинцин неохотно поднялась, чтобы встретить гостей. Те вошли в ярких нарядах и с улыбками на лицах.
— Сестрица, как ты сегодня? — хором спросили они.
— Благодарю за заботу, сёстры, — ответила Ляо Цинцин. — Ем хорошо, сплю отлично — всё прекрасно.
— Правда? — Ляо Цзеюй с подозрением оглядела её и зловеще усмехнулась: — Мы думали, ты заперлась в постели и плачешь, поэтому и пришли навестить.
Она переглянулась с наложницей Цзян, и в их взглядах читалось злорадство.
— Да, — подхватила наложница Цзян. — Думали, ты плачешь.
— Плакать? — удивилась Ляо Цинцин. — А зачем мне плакать?
— Император ведь снова не пришёл к тебе, — с притворной грустью сказала Ляо Цзеюй, хотя в глазах её плясала радость.
Ага.
Так вот зачем они пришли — посмеяться над ней. Да уж, скучно им, видимо, стало.
Ляо Цинцин мысленно закатила глаза и спокойно ответила:
— Мне и в голову не придёт плакать. Император хоть раз ко мне заходил, а вот вы… он, наверное, даже не знает, с какой стороны ваши покои находятся. Вам-то, сёстры, не приходится ли каждую ночь рыдать в подушку?
http://bllate.org/book/9605/870629
Готово:
