— Господа, разве вам не любопытно? — спросила она с лёгкой усмешкой. — Ван До уже захватил почти весь дворец, так почему же до сих пор не штурмует зал Цзычэнь? Неужели ждёт, пока историограф запишет всё в летопись?
Вопрос был задан метко: в военном деле любая деталь подозрительна. Лю Сючжи и Пэй Куань прекрасно понимали, что Янь Цюэ намеренно пытается их убедить, но всё равно должны были выслушать её до конца.
Скоро наступит рассвет. Они бежали слишком долго, скрывались слишком долго, а звуки сражений всё это время доносились лишь из-за стены — но так и не достигли их самих. Это было крайне странно.
— Он как раз и ждёт, когда вы выбежите наружу.
Пэй Цзи вынужден был признать: в её словах есть доля правды, хотя и не вся.
— Даже глупец знает, что девять военачальников-цзедуши со своими отрядами — сила, с которой нельзя не считаться. Ван До не хочет ни обидеть вас, ни усложнять себе задачу. Разумнее всего дать вам время покинуть дворец. Кстати… — он взглянул на отца, — нам, пожалуй, действительно пора уходить.
Янь Цюэ презрительно фыркнула:
— Да уж, даже без войска вы опасны. А если бы у вас были свои отряды… На вашем месте я бы воспользовалась моментом и перерезала бы вам всем глотки.
С этими словами она резко провела ладонью по горлу. Лю Бин хмыкнул, но, осознав неподходящий момент, тут же замолчал.
— Подумайте ещё, — продолжила Янь Цюэ. — Если он уже заменил императорскую гвардию, почему не начал переворот немедленно? Чего он ждёт?
— Неужели боится трёх тысяч гвардейцев?
Солнце только-только показалось над горизонтом, и зал Цзычэнь озарился светом. Спина Лю Сючжи покрылась холодным потом, Пэй Куань тоже мгновенно почувствовал неладное.
Как верно заметила Янь Цюэ, если бы Ван До действительно стремился захватить дворец, он бы действовал быстро, чтобы не дать врагам времени на подготовку. Но он этого не сделал.
Он продолжал участвовать в пирушках, пил вино, затягивая банкет далеко за час Хай, и ждал до самого рассвета…
Это уже выходило за рамки обычной странности.
Если…
Он вовсе не пытался успокоить чиновников. Он хотел, чтобы именно они расслабились!
Иными словами, императорская семья давно стала рыбой на разделочной доске. Единственная настоящая угроза для Ван До — это военачальники-цзедуши!
Если бы он напал сразу после начала пира, цзедуши смогли бы прорваться наружу и вернуться в свои владения — всё произошло бы стремительно и слаженно. Все они мечтали о разделе власти, и в будущем неизбежно стали бы его врагами.
Именно этого Ван До и хотел избежать. Поэтому он выбрал тактику затягивания. За это время он, скорее всего, уже подготовил ловушку за пределами дворца. Если сейчас выйти — попадёшь прямо в неё! И Ван До не идёт в зал Цзычэнь именно потому, что ждёт, когда вы выйдете сами!
— Что скажете, господа генералы? — торжественно произнесла Янь Цюэ. — Объединим усилия?
Не дождавшись ответа, она увидела, как в дверях зала появился Ли Си. Его лицо было мрачнее тучи. Янь Цюэ бросила на ходу:
— У нас мало времени. Решайтесь — и следуйте за мной.
И выбежала наружу.
— Ваше высочество, — глухо начал Ли Си, — мы нашли командующего гвардией Фэн Жужу в храме Ганье. Его спасли, и он сам, не дожидаясь допроса, всё рассказал. Как мы и предполагали, накануне пира его похитили во время тайной встречи с госпожой Ли. Очнулся он уже на следующий день. Сейчас все его подчинённые находятся у ворот Сюаньу.
Глаза Янь Цюэ загорелись:
— Отлично! Немедленно вызывайте их на помощь императору!
— Но возникла проблема, — сказал Ли Си. — Три внутренние стены охраняются мятежниками. Фэн Жужу не может добраться до ворот Сюаньу и лишь пять раз подавал сигнал холодным огнём. Ответа так и нет.
— Что?! — воскликнула Янь Цюэ, и в её сердце мелькнуло отчаяние. Тридцать тысяч гвардейцев — последняя надежда империи. Если и они исчезли, то судьба Великой Чжоу зависит лишь от Северной армии, а та находится далеко за городом.
— Вот что сделаем, — Ли Си сдерживал дыхание после бега. — Я возьму отряд гвардейцев и поведу Фэн Жужу к воротам Сюаньу, чтобы выяснить, что происходит. Если там никого не окажется, прошу вас, ваше высочество, держитесь три дня. Я обязательно вернусь с Северной армией!
С этими словами он опустился на одно колено, приложив кулак к груди. Это была устная клятва воина.
Глаза Ли Си всегда были спокойны, словно глубокое озеро. По сравнению с остальными, особенно с пронзительным взором Янь Хуая, взгляд Ли Си казался обыденным, ничем не примечательным.
Но сейчас Янь Цюэ увидела в них невероятную силу.
Времени на колебания не было. Янь Цюэ лишь коротко бросила:
— Разрешаю.
Повернувшись, она не смогла сдержать слёз. Она знала, насколько опасна эта миссия, насколько жесток и коварен враг. Возможно, он больше никогда не вернётся. Через мгновение она обернулась:
— Господин Ли, вы обязательно должны вернуться, — мягко сказала она. — Я буду ждать вас.
Ли Си почувствовал уверенность, едва заметно кивнул и тут же поднялся.
— Возьмите меня с собой, — раздался голос из-за двери. Лю Бин, небрежно прислонившись к косяку, крутил меч на поясе. — С таким тощим телом ты ничего не добьёшься.
…
За воротами Сюаньу тридцать тысяч гвардейцев стояли в безупречном строю. Заместитель командующего Чжу Кунь был мрачен и неподвижен, словно статуя. Кто-то, не зная обстоятельств, мог бы подумать, что перед ним — парад в честь самого императора.
Внутри дворца не смолкала резня. То и дело слышались пронзительные крики служанок и отчаянные мольбы евнухов.
Чжу Куню не нужно было напоминать: во дворце беда.
Но чем громче становились звуки сражений за стеной, тем твёрже он стоял на своём решении не входить.
Солдаты не понимали замысла заместителя:
— Господин заместитель, внутри явно что-то происходит! Может, заглянем?
— Забыли, что случилось с отрядом Шэньу, когда они самовольно вошли во дворец? Без приказа командующего мы не имеем права входить — это прямое нарушение императорского указа. Все будут казнены.
— Но… командующий уже шесть раз подал сигнал холодным огнём! Только что снова! Он в беде!
— Обстановка неясна. Мы даже не уверены, что сигнал подал сам командующий. Ведь его целый день никто не видел, а теперь вдруг появился… Это подозрительно. А вдруг он сам участвует в мятеже? Тогда нас используют в своих целях. Помните урок Шэньу! Мы верны только императору и обязаны охранять дворец.
— Но… дворец сейчас в опасности!
— Заткнись, болван!
…
Пока Чжу Кунь твёрдо следовал своему решению, Ли Си, Лю Бин и Фэн Жужу, наконец, миновали патруль у зала Ханьюань и добрались до императорского моста.
С ними было всего десять гвардейцев — слишком большой отряд привлёк бы внимание, да и силы нужно было оставить для защиты императора в зале Цзычэнь.
Внезапно раздался глухой стон. Ближайший к Лю Бину солдат рухнул на землю, кровь хлынула из груди. Лю Бин, до этого уверенный в себе, инстинктивно подхватил его, и кровь брызнула ему прямо в лицо:
— Чёрт, не умирай!
— Генерал, прошу… — солдат не договорил и испустил дух. Лю Бин закричал в отчаянии: — Чёрт! Чёрт! Чёрт! Вставай!
Разобравшись с нападавшими, Фэн Жужу снял с них форму:
— Переодевайтесь в гвардейскую униформу. Так нас не узнают.
Лю Бин вытер пот, положил тело товарища и стал переодеваться. Дорога впереди внезапно стала тяжелее: из тринадцати человек осталось двенадцать.
Тем временем появление Ли Чжэня и Пэй Куаня значительно подняло боевой дух гвардейцев. Они применили тактику полевых сражений к обороне зала, используя выгодную позицию, и создали почти неприступную линию обороны.
Увидев их «военные игры», Ли Гунь и Чжао Яэрь не удержались и тоже вступили в бой.
Противник, уступая в мастерстве, не решался атаковать и лишь окружил их, размахивая копьями и издавая угрожающие крики.
Ли Гунь плюнул:
— Эти придворные чересчур тупы! Я сто раз повторял — нужны деревянные столбы! А что мне принесли? Дрова?!
Лю Сючжи лишь усмехнулся, а Пэй Куань возмутился:
— Вы чего все здесь собрались?! Всего три тысячи гвардейцев, а нас девять! Расходитесь! Охраняйте наследников!
— Да ну их, — отмахнулся Ли Гунь. — Плачут, как дети, голова болит.
Вдалеке Ван До наблюдал за происходящим, его лицо потемнело от ярости. Он никак не ожидал, что цзедуши не покинут дворец! Для кого тогда он расставил ловушку? И вместо того чтобы уйти, они помогают императору! Да ещё и веселятся при этом! Конечно, ведь чужие солдаты — не жалко.
Что за чёртова комедия?
Ли Гунь весело рубился, но вдруг нахмурился:
— Смотрите-ка! Неужели Ван До вывел на помост наследного принца?
Лю Сючжи взглянул и побледнел: действительно, Янь Чэна связали и водрузили на возвышение. Вскоре противник закричал:
— Наследный принц в наших руках! Если не прекратите сопротивление, ему несдобровать!
— Подлец! Не может победить честно — прибегает к таким уловкам.
Чжао Яэрь усмехнулся, прикрыв рот кулаком с изысканной учтивостью. Когда его спросили, почему он смеётся, он лишь напомнил:
— Разве вы, генерал Лю, не использовали ту же тактику в прошлом году при штурме Юньчэна?
Лю Сючжи промолчал.
— Хватит препираться, — вмешался кто-то. — Подумайте лучше, что делать с той женщиной внутри. Та ещё заноза в заднице.
Речь, конечно, шла о госпоже Вань.
Ли Гунь обернулся и зловеще ухмыльнулся:
— В военном деле приказы командующего могут быть изменены. Закройте двери зала — там отличная звукоизоляция.
С неприятными женщинами он никогда не церемонился.
Вскоре Ван До лично вышел вперёд с кнутом. Первый удар хлыста обрушился на Янь Чэна, и тот завыл от боли. Обычно наследный принц вёл себя сдержанно и благородно: даже получая телесное наказание от императора, он терпел молча, благодарил за милость и наставлял младших, заслужив среди придворных репутацию милосердного и благодарного человека. Кто бы мог подумать, что несколько ударов Ван До заставят его показать истинное лицо?
Сейчас он был весь в поту, мокрые пряди прилипли ко лбу, а на лице невозможно было различить, где слёзы, где пот. Придворные перешёптывались: «Наследный принц совсем избалован — даже такой лёгкий удар не выдержал».
В зале Цзычэнь госпожа Вань, всё ещё рыдавшая, вдруг подняла голову:
— Государь… Мне показалось, или я услышала голос нашего Чэна?
Император Чжоу был изнурён и не слышал ничего. Подумав, что она просто мечтает о сыне, он погладил её по голове:
— Ты ошиблась. Я ничего не слышал. Отдохни немного. Как только проснёшься, подкрепление уже будет здесь.
Госпожа Вань с сомнением закрыла глаза, но во сне ей всё равно мерещились крики сына.
…
Благодаря поддержке Лю Бина Ли Си сумел добраться до ворот Сюаньу, но из девяти сопровождавших его людей остался лишь один. Сам Фэн Жужу был тяжело ранен. Увидев четверых мужчин, приближающихся к воротам, Чжу Кунь насторожился и медленно поднял правую руку:
— В строй!
Тридцать тысяч солдат хором зарычали, подняв щиты и копья.
Фэн Жужу чуть не поперхнулся от злости:
— Я думал, вы все сдохли! Зачем направили оружие против меня? Я же не враг!
Ли Си положил руку ему на плечо и шагнул вперёд, подняв знак Янь Цюэ:
— Во дворце переворот! Император в плену у Тайъе-чи! Немедленно входите и спасайте государя!
Чжу Кунь почувствовал, как у него застучали виски. Его разум лихорадочно анализировал правдивость слов. Через мгновение его глаза сузились, и в них блеснул холод:
— Вы не из гвардии. Почему на вас форма гвардейцев? А ты… если не ошибаюсь, прибыл вместе с военачальником из Хэдуня, — он сделал паузу, будто выискивая вывод. — Сознавайся: не Лю Сючжи ли поднял мятеж?
Лю Бин широко распахнул глаза, едва не рассмеявшись от возмущения, но вспомнил павших товарищей и, охваченный яростью, выхватил меч и рубанул по щиту. Звон разнёсся по площади, но никто не пострадал.
Однако недоверие только усилилось. Без императорского указа разрешить эту путаницу было почти невозможно. Чжу Кунь взмахнул мечом. У его противников не было щитов, а удар был мощным — казалось, один из них непременно падёт. Но клинок так и не опустился.
Чжу Кунь почувствовал сопротивление. Взглянув против света, он увидел, что молодой человек, только что передававший приказ, сжал лезвие голой рукой! Кровь стекала по его предплечью в рукав. Форма гвардейцев была алой, поэтому крови не было видно, но ткань явно промокла.
Среди всех присутствующих Ли Си был единственным гражданским чиновником — он не умел владеть оружием и не носил доспехов. Но в этот момент Чжу Куню пришло на ум выражение «лёгкость в великом».
Никто не знал, что Ли Си приложил все свои силы, даже вкус крови во рту почувствовал, чтобы остановить этот удар.
http://bllate.org/book/9604/870598
Готово:
