Госпожа Ли в изумлении подняла голову. В голосе этого мужчины она уловила ледяную отстранённость и непреклонную решимость и поняла: наверняка её недавнее действие выдало что-то важное — и всего за мгновение она была отброшена в сторону.
Если не сознаться сейчас — это самоубийство.
— Хорошо, — произнесла она после паузы, дождавшись, пока последний проблеск света в её глазах угаснет, и наконец выдавила сквозь слёзы: — Я действительно давно знакома с Ван До.
— Ещё до того, как познакомилась с вами.
Госпожа Ли, урождённая Чжай, имя неизвестно. В пятом году правления Тяньчи она прошла отбор из Ючжоу и поступила во дворец. По её словам, с Ван До она познакомилась по пути в Хуацзин: молодой военачальник и прекрасная девушка, но неумолимая судьба разлучила их, оставив лишь горечь расставания.
Янь Цюэ подумала: ещё в четвёртом году Тяньчи Ван До был принят на службу империи и назначен военачальником-цзедуши Фаньяна; в тот же год Ючжоу вошёл в состав округа Фаньян. Если госпожа Ли сознательно скрывала правду, то вполне вероятно, что они познакомились уже тогда, когда Ван До прибыл на новое место службы. А значит, последующие отбор, поступление во дворец — всё это было частью заговора.
Один проступок — тайная связь, другой — измена Родине. За второе — казнь всей семьи. Госпожа Ли была умна: она сама выбрала более лёгкое обвинение.
Но сейчас выяснять истину тех давних дней было бессмысленно. Следовало готовиться к худшему. Янь Цюэ взглянула на императора Чжоу — он явно уже додумался до того же. Его пальцы медленно крутили изумрудный перстень, и такой жест он позволял себе только во время военных советов.
В этот момент вышел Цуй Инь.
— Ваше Величество, пора допросить госпожу Ли: что именно она передавала Ван До втайне?
Император кивнул, лицо его потемнело. Он снял со стола печать и вручил её Цуй Иню, приказав взять гвардию и немедленно арестовать человека.
Ван До был хитёр: с самого входа во дворец он не отходил от своего военачальника ни на шаг. Без веской причины арестовать его прямо сейчас — другие цзедуши неминуемо заподозрят неладное. Поэтому вопрос стоял не просто в том, чтобы арестовать, а в том, как сделать это незаметно. Именно поэтому император поручил это дело опытному Цуй Иню.
Цуй Инь торжественно принял приказ и быстро покинул зал. Тут же император Чжоу резко повернул взгляд на госпожу Ли. Та сжалась от страха.
— Говори. Что тебе известно?
Время неумолимо шло. Незаметно небо на востоке начало светлеть — ещё полчаса, и взойдёт солнце.
Это самое глубокое время сна. Ли Си знал: скоро начнётся.
Однако госпожа Ли по-прежнему ничего не говорила. На любой вопрос она отвечала одно и то же:
— Ваша служанка ничего не знает.
Ли Си молча наблюдал за ней. Он никогда не понимал женщин, но и ему было ясно: она лжёт.
Внезапно двери зала распахнулись, и Цуй Инь ворвался внутрь, падая на колени.
— Ваше Величество! Ван До исчез!
Император резко вскочил на ноги. Сердце Янь Цюэ заколотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Неужели их действия напугали его? Но тут Ли Си поднял голову и вышел вперёд:
— Время пришло.
Сердце Янь Цюэ провалилось. Пусть она и знала, что этой беды не избежать, теперь, когда она наступила, невозможно было остаться спокойной.
В этот момент уже никто не думал о госпоже Ли. Все спешили из зала, чтобы успеть подготовиться.
Оборона дворца была слабой: в распоряжении имелось лишь три тысячи гвардейцев. К счастью, в последние годы они часто проходили учения и были относительно боеспособны, но против отборных пограничных войск им не выстоять.
Они надеялись лишь на то, что, как только начнётся переворот, внешние силы придут на помощь императору.
Янь Цюэ с облегчением и тревогой подумала: к счастью, сегодня Янь Хуа не появился.
Другие сохраняли хладнокровие, но не Лаи Бао.
Он был простым человеком, для которого самое главное — еда, одежда и жизнь. Теперь, когда его собственная жизнь висела на волоске, какие уж тут приличия и чины?
Он топал ногами и кричал:
— Госпожа Ли, вы нас всех погубили! У вас хватило наглости соблазнить военачальника, который раз в год приезжает в столицу?! И ещё эти тридцать тысяч гвардейцев — куда они делись?!
Он надрывался, но никто не обращал на него внимания.
Янь Цюэ уже почти вышла из зала, но слова Лаи Бао остановили её как громом.
«Нет, всё не так! Всё не так!»
Как сказал Лаи Бао: приезд цзедуши в столицу — событие огромной важности, затрагивающее безопасность границ и владений. Раз в год — и только! Даже если Ван До хотел передавать сообщения госпоже Ли, стал бы он рисковать собственной жизнью ради этого?!
Янь Цюэ быстро подошла к госпоже Ли, схватила её за плечи и спросила, чётко выговаривая каждое слово:
— Кто был с тобой в гроте сада в тот день?!
Взгляд госпожи Ли дрогнул, но она лишь томно улыбнулась:
— Разве вы не спрашивали уже? Зачем снова?
— Нет! — резко повысила голос Янь Цюэ. — Ты что-то скрываешь!
— Ты всю дорогу защищаешь Ван До. Когда Ли Гунь напоил тебя вином, ты обиженно смотрела на него, что он не вступился. Твои чувства к Ван До искренни. И ради него ты даже согласилась быть рядом с другим мужчиной. В том гроте был командир гвардии, верно?
— Верно?!
По выражению лица госпожи Ли — молчаливому, полному сожаления — Янь Цюэ поняла: она угадала.
Все это время они гадали, куда делись заменённые гвардейцы, но никому и в голову не пришло: может, эти тридцать тысяч человек вообще не входили во дворец!
Гвардия входит во дворец только по приказу своего командира. Если командир исчез ещё до входа… тогда сейчас эти тридцать тысяч солдат в полном вооружении ждут сигнала у ворот Шэньу!
Как сложно держать под замком тридцать тысяч вооружённых воинов! Гораздо проще просто убрать их предводителя!
Не подозревая того, мятежники уже подменили своих людей!
Ли Си подошёл ближе, опустился на одно колено рядом с госпожой Ли, будто собрался задать вопрос, но вдруг повернулся к Янь Цюэ:
— Принцесса, где, по-вашему, она спрятала командира?
Госпожа Ли удивилась, в глазах мелькнуло дурное предчувствие. Она осторожно произнесла:
— Вы не будете меня спрашивать?
Янь Цюэ подумала:
— Начнём поиски с того грота в саду.
Краем глаза она заметила что-то на груди госпожи Ли, брови невольно дрогнули. Она сняла с себя чётки и, слегка усмехнувшись, спросила:
— Госпожа сегодня ещё собирается в храм Ганье переписывать сутры?
Лицо госпожи Ли мгновенно побледнело:
— Спросите меня! Я, пожалуй, готова говорить.
— Не будем принуждать, — сказала Янь Цюэ. — Господин Ли, прошу вас съездить в храм Ганье и доставить мне командира.
Позади раздался истерический плач — госпожа Ли окончательно сломалась. Янь Цюэ не стала оглядываться и наконец вышла из зала. В предрассветной тишине всё казалось спокойным и безмятежным, но она знала: под поверхностью бушует буря.
Автор: Сегодня три обновления:
Первое обновление
Император и свита гражданских чиновников первыми отправились под охраной гвардии в зал Цзычэнь, расположенный в восточной части дворцового комплекса. Зал Цзычэнь примыкал к озеру Тайъе-чи, в центре которого находился искусственный остров Пэнлай. Добраться туда можно было только на лодке. Если мятежники захватят Цзычэнь, император сможет отступить на Пэнлай.
Военные чиновники получили приказ быть наготове и в любой момент вступить в бой.
По пути к Цзычэню к процессии присоединились проснувшиеся наложницы и знатные особы, не успевшие покинуть дворец до начала беспорядков. Все вспоминали ужасы последнего дворцового переворота и были уверены, что на этот раз спастись не удастся. Они рыдали, как цветы под дождём, — картина была поистине жалостная.
Едва люди не успели дойти до места, как в небе прозвучали три сигнальные стрелы, похожие на вопль обезьян, — их протяжный, скорбный звук растворился в неизвестном направлении.
— Мятежники начали действовать.
Толпа мгновенно пришла в смятение: кто-то бежал, кто-то кричал. Вскоре пришла новая весть: мятежники уже убили всех слуг в одном из дворцовых крыльев и повесили их головы на фасаде зала Чжаомин, чтобы внушить страх. На юге небо озарял огонь — башня с островерхой крышей горела уже некоторое время и наконец рухнула. Кто-то воскликнул:
— Это покои старших наложниц! Они далеко от центра, за ними никто не следит — видимо, мятежники первыми там разгулялись.
После этого люди перестали бегать: ведь непонятно стало, где вообще безопасно. Все растерянно вернулись в колонну, даже плач стал приглушённым и сдержанным.
Каждый пытался успокоиться и найти способ спасти свою жизнь. Но вскоре понял: слишком долго они жили во дворце, и вся их мудрость сводилась лишь к тому, чтобы знать, какие цветы в саду цветут лучше других.
Сведения с передовой были всё более тревожными, а новость, принесённая Цуй Инем, стала последней каплей:
— Наследный принц пропал! Его видели уходящим с Ван До, якобы для справления нужды, но обратно он так и не вернулся.
Услышав это, госпожа Вань вскрикнула и потеряла сознание. В такой суматохе где взять лекаря? Третий принц принялся массировать мать точку между бровями, пока на коже не выступила кровь. Наконец она пришла в себя.
Первым делом госпожа Вань бросилась к императору Чжоу, рыдая:
— Это всё твоя вина! Ты отправил Янь Чэна сопровождать этих проклятых цзедуши! Теперь они восстали и первым делом принесли твоего сына в жертву!
Среди прочих девяти цзедуши и их сыновей, пришедших в зал Цзычэнь, особенно выделялся Ли Гунь. Услышав слова госпожи Вань, он гневно крикнул:
— Старая дрянь, протри глаза! Твой старший сын сам лез к Ван До, презирая нас, простых провинциалов! Если бы он пошёл со мной, максимум напился бы до смерти. А теперь его череп, видать, используют вместо ночного горшка!
Госпожа Вань замолчала, сквозь слёзы уставилась на него, потом безвольно оперлась на колонну и больше не могла вымолвить ни слова.
Ли Чжэнь, военачальник Хэдунского округа, до этого молчавший, внимательно оглядел собравшихся, подумал и вдруг блеснул глазами:
— Ваше Величество, полагаю, Ван До похитил наследного принца, чтобы использовать его в качестве заложника и выторговать условия.
Император Чжоу тяжело закрыл глаза и прислонился к другой колонне, будто уснул. Но его осанка говорила: он слушает.
Госпожа Вань растерянно посмотрела на Ли Чжэня, голос дрожал от страха перед неизвестностью:
— Генерал Ли, скажите… чего он хочет добиться, угрожая жизни моего сына?
Ли Чжэнь не ответил, лишь пристально посмотрел на неё — и этого взгляда было достаточно, чтобы сказать больше тысячи слов. Лицо госпожи Вань побелело, со лба хлынул холодный пот.
Заставить императора отвести войска? Возможно, он согласится. Заставить его назначить награды? Возможно, и на это пойдёт. Но если потребовать передать власть… или даже… отречься от престола… Что выберет император: трон или сына?
Осознав это, она крепче сжала руку третьего принца. Тот заплакал:
— Не бойся, матушка, я с тобой! Я с тобой!
В другом углу зала Цзычэнь стояли Лю Сючжи с сыном и Пэй Куань с сыном — четверо из провинций Цзяньнань и Фаньян.
Младший сын Лю Бин вытирал свой меч и спросил:
— Отец, как вы думаете, зачем Ван До понадобился наследный принц?
В темноте Лю Сючжи хотел переглянуться с Пэй Куанем, но не разглядел его лица. Зато услышал, как тот расстёгивает пояс, плотно привязывает поддоспешник, а сверху надевает латы. Закончив, Пэй Куань сказал:
— Если Ван До потребует, чтобы император выдал нас, помни: действуй первым.
— Выдал нас? — не дожидаясь ответа отца, тихо спросил Лю Бин. — Зачем?
— Глупец, шестнадцать лет прожил зря! Подумай: чего больше всего боится Ван До?
Он не боится даже императора — чего же ещё бояться? Лю Бин с детства рос среди военных, не был глуп, просто мало повидал. Подумав, он вдруг понял:
— Боится войск!
Ведь семь десятых военной мощи страны сосредоточены в руках цзедуши.
Неожиданно в темноте блеснул холодный отсвет — меч был наконец отполирован. Лю Бин вернул клинок в ножны и подумал: если Ван До осмелится на такое, пусть сам и лишит наследного принца жизни.
Он поднял глаза — и вдруг увидел знакомую фигуру, входящую в зал. Та приблизилась и мягко опустилась рядом. Воздух наполнился лёгким ароматом.
Лю Бин не разглядел лица, но сразу узнал, кто это. Его суровое выражение смягчилось:
— Принцесса, не бойтесь. Останьтесь рядом со мной — я выведу вас из дворца.
Янь Цюэ бегло окинула взглядом четверых мужчин и приподняла бровь:
— Вывести из дворца?
— Да. Не знаю, сколько людей привёл Ван До, но сегодня дворец обречён. Однако отец и я сможем прорваться наружу.
Она выслушала его самоуверенный тон, понимая, что он говорит правду, и тихо улыбнулась:
— Я не уйду. И прошу вас остаться.
Лю Бин не понял и даже занервничал. Но тут раздался холодный голос:
— Маленькая принцесса, не думайте, что своей красотой сможете втянуть нас в беду. Я прекрасно знаю, чего вы хотите: заставить нас защищать вашего отца.
Янь Цюэ взглянула на говорившего — это был Пэй Цзи, сын Пэй Куаня. В кругу молодёжи он пользовался известностью: славился силой, воинским искусством и стратегическим умом.
— Я никогда и не скрывала своих намерений, — тихо сказала она. — Просто малый господин Пэй решил угадывать.
Пэй Цзи замялся, сердито отвернулся. А она уже обращалась к Пэй Куаню и Лю Сючжи:
http://bllate.org/book/9604/870597
Готово:
