В полной растерянности Ли Си снова зарыдал:
— Мы не хотим умирать во дворце… Умоляю, отпустите нас!
Солдаты переглянулись и придумали план.
— Ладно, мы вас не убьём. Просто возвращайтесь обратно той же дорогой, что пришли.
Цуй Инь на мгновение опешил, но тут же понял замысел Ли Си и, подражая его тону, воскликнул:
— Нет! Мы не пойдём обратно! Мы не хотим умирать во дворце!
— Ха, старый евнух ещё как дорожит жизнью, — солдат щёлкнул Цуй Иня по щеке и рявкнул: — Вали отсюда!
После окончания часа Хай большинство гостей императорского пира уже спали мёртвым сном. Никто не спешил возвращаться домой — все повалились прямо там, где застала их опьянённость.
Ли Си и Цуй Инь с трудом добрались до дворцовых пределов. Увидев происходящее, они забеспокоились: враг терпеливо ждал, пока все потеряют бдительность, и всё шло именно так, как тот и рассчитывал.
Они обошли Тайъе-чи несколько раз, но найти хоть кого-то трезвого было почти невозможно. Только Лаи Бао, обладавший острым зрением, сумел выхватить из толпы одного живого человека.
— Смотрите, тот, кто сидит за столом и пьёт, — разве это не господин Син из Военного ведомства?
Цуй Инь, пошатываясь, подошёл и начал трясти того за плечо:
— Господин Син! Господин Син! Син Фэн!
Тот лишь помутнённо уставился на него и, услышав своё имя, даже чихнул от перегара.
— Бесполезно, — остановил его Ли Си. — Он совсем пьяный.
Цуй Инь десятилетиями возглавлял всю чиновничью систему, но сегодня впервые испытал такое бессилие. Всего несколько часов назад на него напали убийцы, лицо его осунулось от усталости, губы побелели, парадную мантию он где-то потерял по дороге, а один башмак исчез неведомо когда. Ему казалось, что он наверняка станет самым неприглядным канцлером за всю пятисотлетнюю историю государства Чжоу.
— Что же делать?
Цуй Инь произнёс это машинально, не обращаясь ни к кому конкретно. Многолетняя гордость подсказывала: если уж он сам не видит выхода, то надеяться на других бессмысленно.
Ли Си резко взмахнул рукавом, смахнул со стола всё, что на нём лежало, и сел, подняв глаза к яркой луне на небе. Он тихо фыркнул:
— Почтенный канцлер, откройте глаза и взгляните: вот она, эпоха процветания.
— Что ты сказал?! — взорвался Цуй Инь, готовый обрушить на него поток проклятий, но вдруг замер. Взгляд этого юноши по имени Ли Си оказался на удивление чистым. Если бы в нём не было столь едкой иронии, эти глаза были бы поистине прекрасны.
— Вы ведь понимаете лучше меня, не так ли? — спокойно спросил Ли Си, глядя прямо в душу канцлера.
У Цуй Иня сжалось сердце. Он не мог точно определить, что именно чувствует, но не смел встретиться с этим взглядом.
Государству Чжоу уже пятьсот лет, и никто не может отрицать: оно истощено до дыр. За последние десять лет северные границы потеряли шестнадцать городов, внутри страны царят коррупция, произвол евнухов, угнетение народа и бесчисленные поборы. А теперь, когда враг стоит у стен столицы, в стране некому защитить её…
Пока он размышлял, как выйти из этой безвыходной ситуации, Ли Си встал:
— Есть ещё один человек, кто может нам помочь.
За всю свою жизнь он почти не общался с женщинами — их лиц он видел меньше, чем страниц в книгах, и всё, что видел, тут же забывал. Но странно: всего две встречи, а он уже отчётливо вспоминал тот день, когда она сказала: «Если у господина Ли возникнут трудности, обращайтесь ко мне». Это можно было считать обещанием.
…
Янь Цюэ проснулась, когда её окликнула Шангуань Цин. Отодвинув ширму и ощутив холодный порыв ветра, она окончательно пришла в себя — но как только увидела перед собой Ли Си и Цуй Иня, сразу поняла: случилось нечто серьёзное.
Выслушав их рассказ, она нахмурилась:
— То есть дворец уже окружён войсками, а внутри никто ничего не заметил?
— Именно так.
Лицо Янь Цюэ побледнело:
— А где же императорская гвардия?
Ли Си спокойно ответил:
— Есть два варианта. Первый — гвардейцы оказались бессильны и полностью захвачены. Второй…
Он замялся, думая, как объяснить принцессе, которая никогда не интересовалась делами двора и была ещё слишком молода для политики, что ситуация действительно критическая. Но Янь Цюэ опередила его:
— Второй — гвардия тоже перешла на сторону мятежников.
Ли Си серьёзно кивнул:
— Верно.
Через мгновение Янь Цюэ перевела взгляд на Цуй Иня — того, кто всегда был опорой государства Чжоу и её собственным наставником.
— Учитель, у вас есть план?
— Пока нет.
Лицо Цуй Иня было мрачным. Он горько усмехнулся и честно признал: всё вышло далеко за рамки его ожиданий. Нынешняя ситуация кардинально отличалась от прежних кризисов — будь то штурм императорского лагеря отрядом Шэньу или вторжение повстанцев в столицу. Сейчас они даже не знали, кто их враг; максимум — могли строить догадки. Самое опасное — внутри дворца никто не мог выбраться наружу, а снаружи никто не мог проникнуть внутрь. Связь была полностью отрезана. Крепость, которую веками считали неприступной, теперь стала их тюрьмой.
Эти два слова — «пока нет» — звучали как приговор.
Янь Цюэ знала: если Цуй Инь бессилен, значит, бессильны и все чиновники. На родню и императорскую семью и вовсе нечего надеяться.
— Ваше высочество, лучше заранее подготовиться, — сказал Ли Си.
Янь Цюэ глубоко вдохнула, заставила себя успокоиться и начала заново анализировать, что ещё можно сделать. Через полпалочки благовоний она отправила Шангуань Цин с личной табличкой в поисках командира гвардии, велела Цуй Иню привести себя в порядок и разбудить коллег, Ли Си вместе с Лаи Бао должен был проверить военачальников-цзедуши, а сама она направилась к императору.
…
Глубокой ночью двое евнухов всё ещё неусыпно несли вахту у дверей императорских покоев. Подойдя ближе, Янь Цюэ увидела, как они почтительно склонили головы. Не объясняя причин своего визита, она сначала спросила, какая наложница сегодня ночует с императором. Те честно ответили: «Госпожа Ли».
Госпожа Ли вошла во дворец пять лет назад и уже считалась «старожилом» среди наложниц. Янь Цюэ подумала: будить отца в это время и просить его перейти в боковой зал наверняка вызовет подозрения у госпожи Ли и может спугнуть врага. Лучше пригласить обоих сразу и всё объяснить.
Приняв решение, она велела евнухам постучать в дверь. Дважды стукнули — император продолжал спать крепко, но изнутри раздался голос госпожи Ли:
— Кто там?
Янь Цюэ постаралась говорить спокойно, но вдруг, как молния, в голове мелькнула мысль. Она быстро шепнула евнухам:
— Ни слова о том, что я здесь была! Если проговоритесь — сами идите на наказание!
Вернувшись в Моянгун, она застала там уже Шангуань Цин и Ли Си. Выслушав их доклад, картина прояснилась, но положение оставалось критическим.
Согласно сведениям Шангуань Цин, большая часть гвардейцев всё ещё находилась в Линьском саду, но все они были новыми лицами, а командир гвардии бесследно исчез. Шангуань отлично знала дворец, и даже при частых перемещениях гвардейцев она всегда узнавала знакомых. То, что сейчас происходило, было крайне необычным.
— Для нас это хорошая новость, — сказал Ли Си. — По крайней мере, гвардия не перешла на сторону врага.
Янь Цюэ кивнула:
— Верно. Если бы гвардия предала, её бы не стали менять. Они просто остались бы на постах, действуя незаметно. Теперь нам нужно выяснить, куда делись прежние гвардейцы. А как обстоят дела у вас, господин Ли?
— Плохо. Когда я пришёл, все десять военачальников-цзедуши веселились за пирушкой, никто не проявлял подозрительного поведения.
— Неужели мы ошиблись? Может, они тоже ничего не знают?
Ли Си помолчал и покачал головой:
— Ваше высочество, попробуйте рассуждать наоборот. Допустим, один из них — заговорщик. Девять остальных всё ещё во дворце, а он тайно покинул пир, чтобы начать действия. Как вы думаете, что тогда?
Ответ был очевиден: другие сразу заподозрят его. Даже минимальная проверка раскроет заговор. Гораздо разумнее было остаться и тем самым снять с себя подозрения.
— Я слышала поговорку: «Когда человек идёт под фонарём, его тень чёрная», — задумчиво произнесла Янь Цюэ. — Господин Ли, помните нашу первую встречу?
Ли Си удивился и нахмурился, пытаясь вспомнить. Первая встреча, наверное, была у главного зала, когда она остановила его и без всякой причины спросила о его родине. Нет, ещё раньше — в императорском саду, в день его назначения на должность. Он тогда заблудился, а она внезапно выскочила из-за поворота.
Ли Си не понимал, зачем принцесса вспоминает об этом в такой критический момент. Неужели маленькая принцесса снова решила подразнить его? При этой мысли брови его нахмурились ещё сильнее.
— В тот день за каменной горкой я услышала, как кто-то днём занимается любовью. Голос женщины показался мне знакомым, но она произнесла лишь два слова: «Кто там?» Поэтому я не могла определить, кто это. Сегодня я снова услышала эти два слова и теперь точно знаю, кто она.
Ли Си расслабился и серьёзно спросил:
— Ваше высочество считаете, что это связано с нынешним делом?
— Пока не уверена, но у меня больше нет других вариантов. Стоит попробовать.
…
Госпожу Ли разбудили, и она была недовольна, но поскольку Янь Цюэ всегда относилась к ней с уважением, возражать не стала. Закутавшись в меховой плащ, она вышла на галерею. Янь Цюэ шла рядом с фонарём, не выдавая ни слова о цели визита. Только дойдя до зала Чжаомин, она получила от служанки кувшин вина и, улыбаясь, протянула его госпоже Ли:
— Матушка сказала, что за пиром не должно быть пустого места, ибо старший и третий братья могут не справиться с гостями. Госпожа Вань нездорова, поэтому Цюнь Юэ вынуждена просить вас, госпожа Ли, заменить её.
Госпожа Вань — особа, с которой никто не осмеливался спорить, а наложница Сянь, как первая среди четырёх главных наложниц, также требовала послушания. Госпожа Ли мягко улыбнулась:
— Да что за важное дело? Давайте вино.
Дверь открылась, и на мгновение все замерли. Янь Цюэ бросила взгляд на госпожу Ли, но ничего подозрительного не заметила.
— Цюнь Юэ, ты как сюда попала? — сильно пьяный третий принц еле держался на ногах, старший принц был не лучше, лишь с трудом сохранял видимость трезвости, прислонившись к колонне.
Янь Цюэ мягко улыбнулась:
— Госпожа Ли пришла выпить за здоровье всех вас.
Она внимательно осмотрела каждое лицо: кто-то вёл себя вызывающе, кто-то строго соблюдал придворный этикет — все вели себя как обычно. Неужели она ошиблась?
Ли Гунь мог выпить целого быка до дна. Пока Ли Чжэнь, Чжао Яэрь и другие уже явно покачивались, он оставался совершенно трезвым, лицо его было белым, будто после паровой бани. Он всегда питал особую симпатию к этой девочке-принцессе и, завидев её, оттолкнул товарищей по пьянке:
— Девятая принцесса, иди-ка сюда, выпьем по чарке!
Из толпы выскочил Лю Бин:
— Ли Гунь! Ты, бык этакий! Не мучай принцессу! Я с тобой выпью!
Но в следующий миг он споткнулся и рухнул на пол лицом вниз.
Ли Гунь прищурился. Янь Цюэ извиняюще махнула рукой. Ли Гуню стало неинтересно, но тут он заметил роскошно одетую женщину рядом с принцессой и оживился:
— Если принцесса не хочет пить, может, ты составишь мне компанию?
Ли Гунь с детства жил в Цзяндуне, был единственным сыном в семье и с детства привык к вседозволенности. После смерти отца он унаследовал его положение, и ни дяди, ни кузены не могли его урезонить. Теперь, в свои тридцать с лишним, он стал ещё более своенравным и дерзким.
К Янь Цюэ он испытывал три части восхищения, три части уважения, три части желания подразнить и одну часть чего-то необъяснимого. Но к госпоже Ли он не церемонился: резко схватил её за запястье и потянул к себе, не допуская возражений:
— Пей.
Госпожа Ли сдерживала гнев. Вокруг были либо пьяные, либо хрупкие служанки — никто не мог ей помочь. Пришлось проглотить обиду, но перед тем, как выпить, она бросила ненавидящий взгляд в определённом направлении.
— Отлично! Ещё одну!
Янь Цюэ молча наблюдала за всем происходящим. Уловив этот взгляд, она на миг почувствовала ликование, но тут же шагнула вперёд и остановила Ли Гуня:
— Генерал Ли, ещё одна чарка — и вы не сможете сесть на коня.
Она добавила:
— Пусть мой старший брат угостит вас.
Янь Чэн вытер лицо и вернулся на своё «поле боя».
Императорские покои теперь были плотно закрыты, все слуги удалены. Император Чжоу сидел в кресле на ложе, прижимая пальцы к вискам, и мрачно смотрел на женщину, стоявшую на коленях перед ним.
Госпожа Ли, окружённая свидетелями, сохраняла спокойствие и не выказывала страха, демонстрируя удивительное достоинство.
— Если ваше величество мне не верит, мне больше нечего сказать, — холодно произнесла она. — Прикажите казнить меня.
Императору было тяжело. Слухи о том, что госпожа Ли изменяет ему и занимается любовью днём, сначала показались ему нелепыми.
Пять лет они провели вместе. Хотя он не мог сказать, что знал её душу, но знал: по натуре она чиста и благородна. Однако его подозрительный характер взял верх, и он решил всё же допросить её. Но теперь, видя её поведение, он засомневался.
— Я лишь начал расспросы и ещё не обвинял тебя.
— Раз вы начали спрашивать, значит, в ваших глазах я уже не чиста. Я готова умереть, чтобы доказать свою невиновность.
Император вздохнул и с досадой посмотрел на Янь Цюэ, словно спрашивая: «Не ошиблись ли вы?»
— Госпожа Ли, — вдруг заговорил Ли Си.
Хотя это и противоречило чжоускому обряду, император не стал его упрекать. Напротив, он подумал, что Ли Си собирается заступиться за неё, и даже немного облегчённо вздохнул.
Но Ли Си сказал:
— Через мгновение его величество вызовет на допрос Ван До, и тогда вам уже не будет дела. Лучше признайтесь сейчас.
Зрачки госпожи Ли резко сузились. Она инстинктивно сжала грудь, где плотно были нанизаны два ряда буддийских чёток, и вся её прежняя надменность мгновенно испарилась.
Император был мастером замечать малейшие перемены в людях. Увидев, как госпожа Ли потеряла самообладание, он сразу всё понял. Его любовь и сострадание к ней исчезли в одно мгновение. Он снова откинулся на ложе, и голос его стал таким же ледяным и чужим, как у незнакомца:
— Говори.
http://bllate.org/book/9604/870596
Готово:
