Во всём управлении стоял запах крови. Рядом дрожащими руками слуги оттирали с пола кровавые пятна. После вчерашнего пира никто уже не осмеливался недооценивать этого знатного юношу из столицы.
— Хорошо, передайте ответ: я приду вовремя, — без тени волнения произнёс Шэнь Цин. Его благородное лицо оставалось таким же спокойным и невозмутимым, будто всё происходящее полностью находилось под его контролем.
— Господин, вы действительно собираетесь идти? — обеспокоенно спросил Мэнци. — Ведь это же явная ловушка!
Генерал Ван Чжуои десятилетиями охранял границы Личжоу. Будучи младшим братом Вана Тайши, он полностью контролировал северную армию — именно в этом и заключалась главная опора влияния Вана Тайши при дворе. Хотя ходили слухи об их раздоре, кто знает, что на самом деле творится между ними? Император до сих пор не решался тронуть Вана Тайши именно из-за этого.
Услышав слова Мэнци, Шэнь Цин лёгкой улыбкой ответил:
— Когда богомол нападает на цикаду, за ним следит зимородок. Откуда тебе знать, что твой господин не тот самый зимородок?
Мэнци собрался было возразить, но в этот момент в комнату вошёл человек в чёрном одеянии:
— Господин, письмо от Цзя И.
Шэнь Цин взял бамбуковую трубку и вынул из неё свёрнутый белый лист бумаги.
Развернув его, он увидел портрет Лу Тяньтянь — её изящные черты словно ожили на бумаге. В глубоких, тёплых глазах Шэнь Цина мелькнуло удивление. Его длинные пальцы бережно коснулись изображённых бровей и глаз, и в его взгляде вспыхнули искры восхищения.
Мэнци заглянул через плечо и невольно ахнул:
— Это…? Никогда не видел столь живого портрета! Словно сама госпожа стоит перед глазами!
Долгое время Шэнь Цин с бесконечной нежностью сворачивал рулон, затем тихо сказал:
— Все свободны.
— Слушаюсь, — ответили Мэнци и человек в чёрном, покидая комнату.
Оставшись один, Шэнь Цин не сдержал радостного смеха — низкого, тёплого и искреннего. Ни захват управления, ни другие победы не выводили его из состояния хладнокровного спокойствия, но сейчас вся эта невозмутимость и рассудительность рухнули в одно мгновение.
Он аккуратно разложил свиток на столе и, словно перо, касающееся кожи, поцеловал изображённые губы — легко, осторожно, будто боялся повредить бумагу.
— Подожди меня, Тяньтянь. Совсем немного осталось, — прошептал он её имя, как нежную песню.
В этот самый момент Лу Тяньтянь вздрогнула. Кисть выскользнула из её пальцев, и на бумаге расплылось большое чёрное пятно.
Она тихо вздохнула, смяла испорченный лист и взяла новый. Однако сразу писать не стала — годовая отчётность почти готова, можно и подождать. Она решила выйти подышать свежим воздухом.
Мин Цянь, сидевшая за соседним столом, сегодня вернулась после двухдневного отсутствия. Иногда она оборачивалась и смотрела на Лу Тяньтянь, издавая недовольные звуки. Та делала вид, что не замечает — всё равно она лишь временно заменяла господина Мин Юньсюаня в состязании.
Но…
Проходя мимо стола Ван Цзинъюэ, Лу Тяньтянь почувствовала на себе тяжёлый, зловещий взгляд. Говорят, два дня назад та побывала во внутреннем дворце, и с тех пор стала такой — обычно тихая и спокойная, теперь же то и дело бросала на неё странные, пронзительные взгляды.
«Странно, — подумала Лу Тяньтянь. — На этот раз я даже пять тысяч лянов серебром заплатила».
В её сердце мелькнула тревога. В последнее время она старалась не выходить из Академии Ханьлинь, кроме как по службе, и сразу после работы шла домой вместе с Хуа Цинем.
Выйдя из павильона Линъюнь и пройдя по длинной галерее, она направилась в библиотеку. В Академии Ханьлинь особо негде было развлечься, поэтому чаще всего она проводила время именно здесь, иногда переписывая книги для третьего брата, чтобы отнести домой.
Однако сегодня здесь она неожиданно встретила старшего Шэня.
Тот был облачён в алый чиновничий халат, держался прямо, и даже морщинки у глаз не могли скрыть того, что в молодости он был весьма красивым мужчиной.
— Нижайший чиновник кланяется господину Шэню, — сказала Лу Тяньтянь, делая реверанс.
— Не нужно церемоний. Когда нас никто не слышит, зови меня просто дядей, — добродушно улыбнулся старший Шэнь.
— Хорошо, дядя, — Лу Тяньтянь мягко улыбнулась, и её глаза за вуалью весело блеснули. — Ищете ли вы какие-то книги? Тяньтянь может помочь найти.
— Нет, я пришёл специально за тобой, — ответил Шэнь Цуншэн.
В её глазах мелькнуло недоумение:
— Это из-за Цзяланя?
— Нет, к Цзяланю это не имеет отношения, — Шэнь Цуншэн взял её за руку и отвёл в сторону, к открытому пространству, откуда хорошо просматривались все подходы и где никто не мог подслушать.
— Дядя?
— Ты ведь хорошо разбираешься в арифметике? — спросил он. — А как насчёт бухгалтерских книг?
Лу Тяньтянь насторожилась:
— Немного понимаю.
— Всего лишь «немного»? — приподнял бровь Шэнь Цуншэн.
Она задумалась:
— Не скажете ли, дядя, о чём речь? Если в моих силах — сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Старший Шэнь улыбнулся:
— Сегодня после окончания службы не уходи. Пойдёшь со мной в одно место.
Лу Тяньтянь провела остаток дня в размышлениях. После сигнала об окончании работы она вышла за ворота дворца и ждала около четверти часа, пока к ней не подошёл слуга:
— Госпожа Лу, старший Шэнь просит вас. Пойдёмте за мной.
Следуя за ним через узкие переулки, она наконец оказалась перед скромным домом. Сойдя с повозки, она оглянулась — за ней шёл Хуа Цинь, а в тени, как всегда, прятались Цзя И и Цзя Эр.
Войдя в ворота, она увидела, как старший Шэнь вышел ей навстречу:
— Тяньтянь пришла! Пусть твои люди пока отдохнут, а ты иди со мной.
Он с любопытством взглянул на Хуа Циня — высокого, крепкого, с явными чертами иноземца.
— Подожди здесь, — тихо сказала Лу Тяньтянь.
Хуа Цинь на мгновение замер, но послушно остановился. Кто-то провёл его в сторону, а Лу Тяньтянь последовала за старшим Шэнем через задний двор к потайной двери.
За ней раздавался мерный стук счётов. В глубине комнаты на резном кресле лениво восседал Лю Чэнь, его лицо было спокойным, но при виде Лу Тяньтянь его узкие глаза чуть прищурились, и уголки губ едва заметно приподнялись.
— Ваше величество, я привёл ещё одного помощника, — сказал старший Шэнь.
Лю Чэнь неторопливо улыбнулся:
— Это та самая Лу Тяньтянь, чьи познания в арифметике превзошли дочь академика Мина?
— Именно она, — с гордостью ответил старший Шэнь.
— Приветствую вашего величества, — сказала Лу Тяньтянь, поняв, что попала в секретное убежище Цзин И. В прошлой жизни он тоже часто исчезал из дворца.
— Вставай. Старший Шэнь, покажи ей книги, — распорядился Лю Чэнь тем же рассеянным тоном, но в его чёрных, как нефрит, глазах мелькнула искорка удовольствия.
— Тяньтянь, взгляни на эти записи, — старший Шэнь велел принести стопку книг.
На обложке чётко значилось: «Казначейство государства Шэнцянь». Лу Тяньтянь едва сдержала изумление — это были государственные финансовые документы!
Она открыла первую книгу и некоторое время внимательно читала, постепенно хмуря брови и принимая серьёзный вид.
— Что-нибудь нашла? — с надеждой спросил старший Шэнь.
— Да, ошибки есть, хотя книги ведены очень искусно. Чтобы точно определить источник подлога, мне нужно переписать их по-своему, — ответила она.
Ей необходимо было применить современные методы бухгалтерского учёта.
— Вот именно! Я тоже чувствую, что здесь что-то не так, но не могу найти, где именно, — старший Шэнь взволнованно зашагал по комнате. — А Тяньтянь уже сумела обнаружить фальсификацию!
— Быстро начинай, — добавил он. — Я пойду доложу его величеству.
Время шло, луна уже поднялась высоко. Лу Тяньтянь работала быстро, но объём был огромен — на всё это уйдут недели, если не месяцы. Она уже представляла, как будет трудиться в Академии днём, а вечером — здесь, в потайной конторе.
И главное — она ещё не ужинала!
Только она подумала об этом, как почувствовала аромат еды. Обернувшись, она увидела, как Цзин И собственноручно вносит поднос с ужином.
От неожиданности она вскочила, но зацепилась ногой за ножку стола и едва не упала. В панике она прикрыла лицо руками — только бы не удариться!
Лю Чэнь одним плавным движением подхватил её, одной рукой держа поднос, другой — обнимая её за талию.
— Так спешишь броситься мне в объятия? — его низкий голос прозвучал над ухом, заставив её сердце трепетать.
Лу Тяньтянь отстранилась:
— Ваше величество, как вы здесь оказались?
— Пришёл накормить тебя. Неужели думаешь, что позволю тебе голодать? — Лю Чэнь с интересом наблюдал за её смущённым лицом.
— Благодарю, ваше величество, — ответила она скованно.
За стеной сидели несколько человек, занятых расчётами. Как он мог вести себя так вольно?
— Ешь скорее. Потом прикажу отвезти тебя домой, — Лю Чэнь уселся на соседний стул и открыто разглядывал её.
Под его пристальным взглядом Лу Тяньтянь застыла. Что он задумал? Здесь полно людей, да и старший Шэнь, возможно, ещё не ушёл.
— Ешь же, — мягко сказал он.
Она посмотрела на блюда: два гарнира и суп, сбалансированные и аппетитные — явно из ресторана «Небесный аромат». Взяв ложку, она сделала глоток бульона.
— Вкусно, — пробормотала она и собралась сделать второй глоток, но вдруг её запястье сжали.
Она удивлённо подняла глаза и увидела, как лицо Лю Чэня приближается к ней. Он улыбался:
— Похоже, очень вкусно. Дай и мне попробовать.
Он поднёс её руку ближе, бережно обхватил и, наклонившись, сделал глоток из той же ложки. Его губы слегка коснулись её пальцев.
Лу Тяньтянь вздрогнула и поспешно отдернула руку. Она сердито сверкнула на него глазами.
Но её большие миндалевидные глаза, полные нежности, больше походили на кокетливый упрёк. Лю Чэнь усмехнулся.
— Если будешь так вести себя, я вообще не стану есть, — сказала она.
Он слегка кашлянул:
— Хорошо, хорошо, ешь.
Она заметила, что в последнее время Цзин И всё чаще позволяет себе вольности. Ему, похоже, совершенно безразлично, догадываются ли окружающие о его чувствах к ней.
Опустив голову, она скрыла свои мысли и медленно доела под его пристальным взглядом.
— Тогда я пойду, — сказала она.
Лю Чэнь уже стоял рядом, в нескольких шагах от неё. Он смотрел на неё: её обычно аккуратная причёска растрепалась, несколько прядей выбились, а бледное личико приобрело болезненную хрупкость.
— Устала? — спросил он, слегка приподняв брови. — С этими книгами не спеши. Не хочу, чтобы ты измотала себя. Мне будет больно.
Его тёплые слова на мгновение растрогали её. Она подняла глаза на его прекрасное лицо. Это же её Цзин И! Ради него она и вернулась в эту жизнь. Она не была каменной, часто смягчалась перед ним. Но воспоминания прошлой жизни, полной боли и предательства, снова окутали её, не давая поддаться чувствам. А в этой жизни появился ещё и Цзялань. Ей придётся держаться от него подальше.
Мысли пронеслись мгновенно. Лу Тяньтянь вновь закрыла своё сердце и твёрдо сказала:
— Это мой долг. Нельзя терять ни минуты.
Лю Чэнь смотрел на неё сверху вниз, его глаза сузились:
— Тяньтянь, неужели нельзя говорить со мной нормально?
Он был по-настоящему разгневан. Ни одна женщина прежде не осмеливалась так часто отвергать его, то приближаясь, то отдаляясь, играя с его чувствами, заставляя томиться в неопределённости.
Его голос стал ледяным:
— Не злоупотребляй моим терпением. Я не стану вечно его проявлять.
Сердце Лу Тяньтянь сжалось. Она смотрела на него: в чёрном халате, высокий и статный, с изящными бровями и пронзительными глазами, но весь окутанный холодом.
— Тяньтянь никогда не просила вашего величества проявлять снисхождение, — тихо сказала она, опустив глаза.
— Правда? Тогда сегодня ты не уйдёшь, — медленно произнёс Лю Чэнь, не отводя от неё взгляда.
Его губы изогнулись в лёгкой усмешке, а глаза потемнели:
— Не впервые женщина-чиновник остаётся ночевать при дворе. Я давно мечтаю о госпоже Лу.
— Вы бесстыдник! — воскликнула она в гневе.
— Бесстыдник? — Лю Чэнь резко схватил её и потянул за ворот одежды. Лу Тяньтянь отчаянно сопротивлялась, дрожа всем телом. — Нет! — её голос дрогнул, прозвучав почти как плач.
Рука императора замерла. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — в этих чёрных, как нефрит, глазах бушевала буря эмоций, от которой захватывало дух. Она хотела отвести взгляд, но он резко развернулся и вышел, оставив после себя лишь громкий хлопок двери.
Лу Тяньтянь опустилась на пол, закрыв лицо руками, и беззвучно заплакала, кусая край одежды, чтобы никто не услышал её рыданий.
Почему всё так происходит?
С красными от слёз глазами она вернулась в поместье Лу. На следующий день должен был состояться их трёхдневный срок — и день рождения Цзин И.
В прошлой жизни она отпраздновала с ним восемь дней рождения. Танцуя перед ним, она была его любимой игрушкой, и он исполнял все её желания, балуя и лелея.
А теперь каждый их разговор заканчивался ссорой.
Половину дня она провела в рассеянности. После обеда она попросила у господина Мин Юньсюаня разрешения уйти пораньше.
Но тут к ней вновь прислали гонца от императрицы-матери.
Впереди шла служанка в розовом, а Лу Тяньтянь, погружённая в свои мысли, шла следом. Вдруг она почувствовала неладное:
— Кажется, это не дорога во дворец Цинин.
— Госпожа Лу, императрица-мать сейчас не в Цинине. Просто следуйте за мной — увидите её сами.
Лу Тяньтянь нахмурилась, но продолжила путь. Однако чем дальше они шли, тем больше маршрут уводил их от основных дворцовых зданий. Наконец она остановилась и строго спросила:
— Кто тебя прислал?
http://bllate.org/book/9603/870554
Готово:
