— Цзялань, неужто ты принёс в дом денежный мешок? — засмеялся старший Шэнь, бережно держа шёлковый мешочек. — Пойду-ка ещё раз во дворец: эти две коробки жемчуга как раз выручат Его Величество в трудную минуту.
...
Во дворце Шэнцянь, в павильоне Янсинь, Лю Чэнь сидел, задумчиво вертя в руках золотую заколку со свисающими нитями. Место надлома было аккуратно починено.
Он лёгкими ударами постукивал ею по столу. Что делать, если она не хочет идти во дворец?
В последнее время, стоит ему только закрыть глаза, перед внутренним взором возникало лицо Лу Тяньтянь — пышущее красотой, словно цветущий персик, и чистое, как белоснежная груша. Особенно когда она смотрела на него с тоской и мольбой в глазах — ему хотелось довести её до слёз. Но стоило ей заплакать — и в душе у него становилось тяжело.
Ему казалось, будто его одолел злой дух. А ведь сейчас она всё ещё невеста Цзяланя.
При этой мысли взгляд Лю Чэня стал ледяным и пронзительным.
— Ваше Величество, за пределами павильона дожидается советник по делам двора, господин Шэнь, — доложил главный евнух Ли Шунь, пользуясь моментом, чтобы подлить императору свежий чай. Он бросил мимолётный взгляд на руку правителя.
Эта заколка уже несколько дней не покидала его ладони. Евнух помнил: император поднял её в ту ночь, когда вернулся во дворец.
…А принадлежала она невесте молодого господина Шэня. Он лишь на миг осмелился взглянуть — и тут же опустил глаза. В этом дворце, чтобы прожить долго, порой приходится делать вид, что ничего не слышишь и не видишь.
Лу Тяньтянь рано утром пришла с горничной к старшей госпоже отдать почтение. По сравнению с её собственным изящным и цветущим двориком, двор старшей госпожи был сплошь засажен овощами и фруктами.
Каждый раз, проходя мимо, Лу Тяньтянь с завистью поглядывала на виноградную лозу посреди двора, на которой уже вызревали гроздья маленьких ягод.
Она уже решила: обязательно сделает немного виноградного вина. «Вино из винограда в хрустальном бокале под лунным светом» — а ведь стеклянные бокалы совсем рядом! Будущее сулило много хорошего.
Едва войдя, она увидела, как старшая госпожа перебирает стопку визитных карточек благородных девиц. Очевидно, подыскивала невесту для своего третьего сына, Лу Сы.
— Матушка, третий брат возвращается домой?
С момента её перерождения она ещё не видела третьего брата. Государственная академия давала отпуск лишь раз в десять дней, и хотя на свадьбу он должен был приехать, церемония была отменена — вот и не просил выходной.
Третий брат Лу Сы был более изящен и утончён, чем остальные её братья. Ему исполнилось двадцать, но он ещё не женился. Однако из-за того, что старшие братья были значительно старше, дома его уже величали «третьим господином».
— Дитя моё, иди скорее сюда, посмотри на этих девушек для твоего брата, — позвала старшая госпожа.
Лу Тяньтянь взяла карточки и, пробежавшись по ним взглядом, тут же закрыла стопку.
— Матушка, все они далеко не так хороши, как я. Ни одна не достойна третьего брата.
— Ах ты, нахалка! — рассмеялась старшая госпожа. — Если следовать твоим меркам, твоему брату придётся остаться холостяком навеки!
— Ну конечно! Кто же виноват, что матушка родила меня такой прекрасной? — весело поддразнила Лу Тяньтянь, заставив старшую госпожу смеяться до слёз.
Но сама она удивлялась: кого же всё-таки любит её третий брат? Ведь в прошлой жизни он так и не женился — до самого дня казни у Ворот Небесного Спокойствия.
При этой мысли глаза Лу Тяньтянь потемнели.
В этот момент снаружи послышались поспешные шаги.
— Госпожа, беда! Третьего господина арестовали! — вбежал, спотыкаясь, личный слуга Лу Сы. Его лицо было в синяках, одежда испачкана пылью.
— Что?! — вскрикнула старшая госпожа. — Как так? Разве он не в академии?
Слуга зарыдал:
— Сегодня рано утром чиновники арестовали его! Говорят, он подделал результаты вступительного экзамена в Государственную академию!
— Это клевета! Третий господин никогда бы не пошёл на такое!
Лицо Лу Тяньтянь стало серьёзным. В прошлой жизни такого не случалось. После её вступления во дворец третий брат быстро шёл вверх по служебной лестнице и пользовался неизменной милостью императора.
Старшая госпожа пошатнулась и чуть не упала. Лу Тяньтянь поспешила подхватить её.
— Матушка, не волнуйтесь. Сначала пошлите за отцом и братьями, пусть вернутся и обсудим, что делать.
— Да, да! Чжаньма, беги скорее на ферму, позови их всех!
— Хорошо! — отозвалась Чжаньма и поспешила выполнять поручение. Всё семейство уехало на ферму ещё с утра. Откуда такая беда?
— Матушка, я пока схожу разузнать, что происходит. Вы оставайтесь дома и отдыхайте. Я скоро вернусь с новостями, — сказала Лу Тяньтянь, бережно сжав руку старшей госпожи. Она оставила Моцзюй присматривать за матерью и вышла.
Почему вдруг арестовали? Неужели дело в рекомендациях, которые семья Шэнь подавала чиновникам? Лу Тяньтянь велела Цуйчжу подготовить экипаж и отправиться сначала в Государственную академию.
...
Государственная академия Шэнцянь находилась на улице Чэнсянь в столице, в тихом и уединённом месте. Лу Тяньтянь впервые сюда попала.
Она устроилась в ближайшей чайной и отправила Цуйчжу разузнать подробности. Уже через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, горничная вернулась в слезах:
— Говорят, третьего господина посадили в темницу Министерства суда! И... возможно, ему грозит смертная казнь!
Лу Сы поступил в академию как гуншэн, то есть по особому представлению. Обвинение в мошенничестве на вступительных экзаменах — дело серьёзное. В худшем случае это приравнивается к подлогу на государственных экзаменах, за что полагается смертная казнь. В лучшем — вечная ссылка за тысячи ли!
Узнав подробности, Лу Тяньтянь побледнела.
— Едем в владения семьи Шэнь, — сказала она.
— Да, да! Пойдём к господину Шэню!
В экипаже Лу Тяньтянь сжала кулаки. Она поняла: без Цзин И она ничего не сможет сделать. Но и брата на произвол судьбы оставить не могла.
Однако, добравшись до владений семьи Шэнь, они узнали, что и старший господин, и молодой господин Шэнь во дворце.
— Госпожа Лу, молодой господин обычно возвращается только к часу ю (примерно 17–19 часов). Если у вас срочное дело, можете обратиться к госпоже Шэнь — она сейчас дома, — сказал управляющий.
— Нет, спасибо. Передайте молодому господину, что Тяньтянь зайдёт в другой раз, — тихо ответила Лу Тяньтянь. — Цуйчжу, поехали домой.
Беспокойство сейчас ни к чему. С братом, скорее всего, ничего страшного не случится. Подождём возвращения Шэнь Цина.
Губы Лу Тяньтянь были стиснуты до боли. Экипаж тронулся, но она тут же добавила:
— Нет, Цуйчжу, едем в Министерство суда.
...
Заплатив пять люйлиевых бусин, Лу Тяньтянь получила доступ к брату — впервые после перерождения.
Темница Министерства суда была мрачной и сырой. Длинные коридоры отдавались эхом, а вдоль стен сидели, скорчившись, заключённые с растрёпанными волосами и грязными лицами.
Но все молчали, лишь тупо и мертво глядя, как Лу Тяньтянь проходит мимо.
Цуйчжу дрожала от страха и прижималась к своей госпоже.
— Девушка…
— Чего уставились? Прочь! — рявкнул тюремщик, хотя обычно сюда никого не пускали. Но пять люйлиевых бусин ослепили его — теперь Лу Тяньтянь в его глазах была богиней богатства.
— Прошу сюда, госпожа. У вас полчетверти часа на свидание. Поторопитесь, — уже лебезя, проговорил он.
Первое, что увидела Лу Тяньтянь, — брат лежал без движения на полу.
Глаза её тут же наполнились слезами.
— Третий брат… — прошептала она дрожащим голосом, не решаясь подойти ближе.
Цуйчжу тоже расплакалась — господин Лу был весь в крови, словно мёртвый.
Услышав голос, Лу Сы медленно повернул голову. Его лицо было бледным, на изящных чертах проступали пятна крови. Взгляд упал на пару изящных туфель с жемчужной вышивкой — такие же носила его сестрёнка.
Он резко поднял голову:
— Тяньтянь! Что ты здесь делаешь?! — воскликнул он, и в его голосе звучало больше тревоги, чем радости.
Лу Тяньтянь бросилась к нему, как ласточка к гнезду. Лу Сы поспешил её обнять, но движение отозвалось болью в ранах, и он тихо застонал:
— Сестрёнка, ты хочешь убить меня ударом?
— Третий брат, почему они уже начали пытать тебя? — Лу Тяньтянь дрожащими руками ощупывала его тело. — Где у тебя раны?
Лу Сы остановил её беспокойные пальцы.
Слёзы капали с ресниц Лу Тяньтянь одна за другой.
— Не плачь, Тяньтянь. Со мной всё в порядке, просто царапины, — мягко сказал он, проводя пальцем по её мокрой от слёз вуали. — Наша сестрёнка всегда так легко плачет… А когда плачет — сердце разрывается.
— Я дала им пять люйлиевых бусин, чтобы пройти сюда, — сказала Лу Тяньтянь, немного успокоившись, увидев, что брат в сознании. — Расскажи, что случилось? Почему тебя арестовали?
Лу Сы тоже был в недоумении. Он всегда вёл себя скромно в академии. Сегодня утром его внезапно схватили и обвинили в мошенничестве. Сразу же избили без объяснений.
— Я сам не понимаю. Говорят, я списал, — на миг замялся он. — Неужели семья кого-то обидела?
Те, кто его избивал, бросили: «Вы зря рассердили важного человека».
— …Обидели? — глаза Лу Тяньтянь блеснули. Горло сжало, как будто что-то застряло. — Значит, так… Третий брат, не волнуйся. Я вытащу тебя отсюда.
Кого они могли обидеть? Конечно же, семью Цзо Линъиня! Она до сих пор помнила вопли того мерзавца.
— Время вышло, госпожа! Пора уходить, — подошёл тюремщик.
Лу Тяньтянь, услышав это, вынула ещё одну люйлиевую бусину и протянула ему:
— Купите ему лекарства от ран.
— Конечно, конечно! — глаза тюремщика почти вылезли из орбит. — Не волнуйтесь, госпожа, я позабочусь о молодом господине Лу!
...
Ночь была прохладной. Лу Тяньтянь сидела, свернувшись калачиком в углу кровати, когда в окно вдруг проникла тень.
— Ты пришёл! — обрадовалась она.
После визита в темницу она послала слугу дожидаться возвращения Шэнь Цина на дороге, по которой он обычно возвращался домой. Сегодня вечером она обязательно должна с ним встретиться — брат не может ждать.
Лю Чэнь прищурился:
— Тяньтянь ждала меня?
Лу Тяньтянь, увидев Цзин И, не успела скрыть изумления. Она незаметно сглотнула и медленно попыталась отползти назад по кровати.
— Кого ты ждала? — резко спросил он, одной рукой схватив её за ворот платья и потянув к себе.
Это уже не первый раз. Лу Тяньтянь закатила глаза: после перерождения Цзин И стал крайне вспыльчивым, особенно сейчас.
Его лицо было мрачнее тучи.
Лю Чэнь лениво улыбнулся, но в глазах читалась ярость. Для Лу Тяньтянь эта улыбка означала одно: он взорвётся в любой момент.
— Я никого не ждала, — тихо сказала она.
Она попыталась выскользнуть, но Лю Чэнь оперся руками по обе стороны от неё, загородив путь между спинкой кровати и собой.
— Хочешь сбежать? — процедил он сквозь зубы. — Кого ждёшь, изменница?
— Разве не ты сам и есть тот самый изменник? — наивно спросила Лу Тяньтянь, подняв на него глаза. Это окончательно его взбесило.
Лю Чэнь опустился на колени перед ней, полностью заключив в объятия. Его горячая грудь прижималась к её телу. Увидев бледное личико Лу Тяньтянь, он провёл пальцем по её щеке и, приблизив губы к уху, прошептал:
— Боль ещё чувствуешь?
Он имел в виду побои в прошлый раз.
Ухо Лу Тяньтянь защекотало. Щёки её покраснели. Она слегка оттолкнула его — безрезультатно. Её силы для Лю Чэня были ничто.
Лу Тяньтянь молчала, стиснув губы. Лю Чэнь сжал её руку, мягкую, как без костей, и начал теребить пальцы.
— Больно… — прошептала она, когда пальцы свело от сжатия.
Лю Чэнь, услышав стон, словно очнулся и отпустил её руку.
— Ты сегодня была в Министерстве суда? — неожиданно спросил он.
Лу Тяньтянь резко подняла голову. Губы её дрогнули:
— Ты можешь… — но осеклась на полуслове.
— Я могу спасти твоего брата. Могу даже назначить его на высокий пост при дворе, — прошептал Лю Чэнь, касаясь лбом её лба. — Тяньтянь, поступи ко мне во дворец. Стань моей любимой наложницей.
Услышав «во дворец», Лу Тяньтянь побледнела:
— Нет… я не могу.
— Почему? — Лю Чэнь притянул её ближе, сжав талию так, что она вскрикнула от боли. Он разозлился.
В этот момент за дверью раздался лёгкий стук:
— Тяньтянь, ты ещё не спишь?
Это был голос Шэнь Цина.
О: императора поймали с поличным.
Ночь опустилась. Несколько капель дождя упали на землю.
Мелкий дождик начал накрапывать. Багровые ворота дворца потемнели от влаги. Шэнь Цин только вышел из них, как заметил знакомый экипаж неподалёку.
Это был экипаж семьи Лу, и возница.
Он мягко улыбнулся. Проходившие мимо служанки невольно замирали, чувствуя, как сердца их начинают биться чаще.
Подойдя ближе, Шэнь Цин узнал: Тяньтянь срочно ищет его. Он поспешил в экипаж и велел вознице ехать как можно скорее в дом Лу.
http://bllate.org/book/9603/870538
Готово:
