В сердце Фу Жочу мелькнуло лёгкое чувство вины, и она не осмелилась взглянуть в его глаза, полные искренности. Ведь её намерения были далеко не чисты: она ценила в Мэн Жучуане не только его способности. Поэтому она перевела разговор:
— Госпожа Цинъян, а какие у вас теперь планы?
— Я родом из государства Чжу Юэ. Благодетельница спасла мне жизнь, и я готова отплатить ей даже собственной жизнью. Однако она лишь просила меня исполнить давнее обещание, данное Лекарю-Святому, — вылечить одного человека. А после своей смерти велела забрать её голову и доставить тело на гору Лунного Бога в Чжу Юэ для погребения. Раз Мэн-господин — младший брат благодеяния, я готова следовать вашим указаниям. Увы, я владею лишь скромным искусством лечения женских недугов и, возможно, окажусь бесполезной.
Мэн Жучуань не ответил, а лишь сложил руки в почтительном жесте и обратился к своему господину:
— Как прикажет наследник?
— Жучуань, связь между госпожой Цинъян и твоей старшей сестрой — дело лично твоё. Решай сам, как поступить. Я не стану вмешиваться.
Тогда Мэн Жучуань сказал:
— Госпожа Цинъян, я уже присягнул наследнику Цзян. Если мой господин потребует вашей помощи, я непременно обращусь к вам.
— Хорошо. Тогда я сначала отправлюсь проводить благодеяние на родину.
— Подождите, — вмешалась Фу Жочу. — Я распоряжусь подготовить гроб из лучшего дерева и достойно проводить её.
Сказав это, она ушла, оставив Мэн Жучуаня наедине с собой.
Потеря близкого человека — даже самый стойкий внешне переживает это с невероятной внутренней болью. Он и так был изранен: врождённое отравление, внутренние повреждения, поверхностно перевязанные раны, беспрерывные переходы без отдыха — всё это истощило его тело до крайности. А теперь ещё и такой душевный удар… Ему необходимо было хоть немного успокоиться или выплеснуть боль, иначе это могло обернуться застойной болезнью.
Едва наследник Цзян покинул тайную комнату, Мэн Жучуань больше не смог сдерживаться. Он закашлялся, прикрыв грудь рукой, и из уголка губ потекла кровь. Опершись на стену, он медленно сполз на пол, охваченный нестерпимой скорбью.
— Мэн-господин, вы… — встревоженно воскликнула Цинъян.
— Ничего страшного, не волнуйтесь. Просто ци внутри немного нарушилось. Через мгновение приду в себя, — с трудом выдавил он, принимая позу для медитации. Обычно он мог практиковать внутреннюю силу в любом положении, но при серьёзных внутренних травмах требовалась именно эта поза — только так лечение шло эффективно.
— Господин, как дела? — Минь Ци тут же подошёл к наследнику Цзян, едва тот вышел из лекарственного склада.
Фу Жочу вздохнула:
— Ваньтин умерла. Она оставила мне свою голову — этим долгом я обязана ей. Минь Ци, ты убрал «хвосты»? Распорядись подготовить достойный гроб и обеспечь безопасный выезд госпоже Цинъян с телом Ваньтин.
Минь Ци прекрасно понимал, что означает голова Ваньтин — это подарок, способный завоевать доверие либо нового императора, либо регента. Неужели получилось? Неужели наследник Цзян сумел убедить даже Ваньтин своей искренностью? Какой же у него дар и удача!
Однако Минь Ци никогда не был красноречив, поэтому не стал комментировать это вслух, а лишь доложил:
— Те «хвосты» оказались под прикрытием нескольких загадочных людей. Я немного похитрил — и они ушли. Но регент неожиданно прислал весточку: сегодня вечером его посланец должен вас видеть. Он уже выехал из Ханчэна и прибудет примерно через час в павильон, что в десяти ли от подножия горы. Регент, конечно, не церемонится с вами — зовёт, будто слугу. Вы правда пойдёте?
— Конечно пойду. Работая на регента, приходится проходить такие формальности. Здесь я уже сделал ставку. Скорее всего, и новый император тоже скоро вызовет меня. Так что сейчас удобный момент заранее объясниться с людьми регента, чтобы не оказаться между двух огней. Если всё пройдёт гладко, возможно, удастся играть на обе стороны.
Фу Жочу говорила с уверенностью, какой Минь Ци давно не видел. Почти год она скрывалась в Наньчжао, терпела и ждала. Неужели теперь настало время действовать? Ведь ребёнок императрицы Цзян никак не мог быть простым, ничтожным или слабым! Те, кто раньше её недооценивал, скоро пожалеют об этом.
Минь Ци получил приказ и ушёл распоряжаться. Он назначил несколько теневых стражей и обычных охранников сопровождать наследника Цзян к павильону, а в аптеке оставил Чэнь Фэна координировать защиту и дожидаться окончания лечения Мэн Жучуаня.
Фу Жочу оставила для Мэн Жучуаня записку и, достигнув середины склона, села на коня и поскакала к подножию горы.
Наступала ночь, и вокруг всё погружалось во мрак.
Фу Жочу скакала верхом, но мысли её всё ещё оставались в аптеке.
Перед тем как уйти, она лично сообщила новость Мэн Жучуаню в тайной комнате. Он уже вытер кровь с губ, но на рукаве всё ещё виднелись свежие алые пятна. Лицо его было бледно, как бумага, а внутренняя ци явно находилась в хаосе.
Когда он страдает, ей тоже больно. Но ей нужно уезжать — нет времени остаться рядом, утешить его, дать ему опору.
— Господин, я слишком слаб, раз заставил вас волноваться? — голос Мэн Жучуаня дрожал от самоупрёка, он опустил глаза и слегка сжал губы.
— Нет, ты сильнее их всех. Просто ты глубже других чувствуешь, поэтому так страдаешь. Надеюсь, когда мы будем вместе, тебе больше не придётся переживать подобную боль, — с лёгкой растерянностью произнесла Фу Жочу. — Знаешь, когда тебе больно и грустно, моё сердце отзывается той же болью. Не знаю, почему так происходит… Может, когда ты радуешься, я тоже буду радоваться?
* * *
Когда они добрались до павильона в десяти ли от подножия горы, небо уже совсем потемнело.
Подходило назначенное время, и издалека донёсся стук копыт.
Теневой страж предупредил:
— Это Двенадцать Чёрных Всадников регента. Обычно они всегда находятся рядом с ним.
Фу Жочу кивнула.
На самом деле у регента было двадцать четыре Чёрных Всадника, разделённых на две смены. Куда бы ни отправлялся регент, он брал с собой этих людей. У каждого была чисто чёрная лошадь — лучшие из северобэйяньских боевых коней, отобранные по строгому требованию идеальной чёрной масти. Эти кони могли пробежать тысячу ли днём и восемьсот ночью. Сёдла, подковы и сабли всадников были выкованы из лучшего бэйяньского железа.
Чёрные Всадники не только превосходно владели верховой ездой и боем на коне, но и знали особый сабельный строй. Трое, шестеро или все двенадцать могли образовывать боевые порядки, которые обычному мастеру было почти невозможно прорвать. Простых солдат, если их окружали, спасти могли только тяжёлые бронированные кавалеристы Бэйяня — и то лишь прямым тараном.
По звуку копыт было ясно: выехали все двенадцать. Значит, сегодня прибыл не просто посланец, а сам регент.
Фу Жочу немедленно вышла из павильона, чтобы встретить его. Раз уж она приехала, эти формальности стоили того — нечего давать повода для придирок.
Действительно, двенадцать всадников в чёрном окружали одного на белом коне, одетого в богатую парчу. За ними следовал отряд солдат.
— Приветствую вас, Ваше Высочество! — Фу Жочу поклонилась издалека.
— Наследник Цзян, не стоит так церемониться. Как поживаете? — регент, одетый в дорожную форму, ловко спрыгнул с коня. Его движения были точны и уверены — не зря он считался человеком, сочетающим в себе литературные и воинские таланты, держащим в руках всю власть государства. От него исходило давление настоящего властителя.
Фу Жочу стояла одна, юная и хрупкая на фоне вооружённого до зубов эскорта регента. Её теневые стражи оставались в тени, а сама она была одета в простую повседневную одежду. В этой обстановке она казалась такой ничтожной, будто её можно было легко согнуть по своей воле.
— Слышал, вы попросили Лекаря-Святого вылечить Мэн Жучуаня? Каким ядом он отравлен?
Регент, как всегда, сразу перешёл к делу, обращаясь с ней, словно с подчинённой.
— Мэн Жучуань отравлен ещё в утробе матери, с детства слаб здоровьем. Изначально я просила лекарства для своей служанки, а заодно решила сделать одолжение Мэн Жучуаню. Но мастер Циншаньцзы заинтересовался именно его редким ядом и настоял на лечении, чтобы задержать нас здесь.
— Можно ли вылечить? Если да, он наверняка откроет вам местонахождение того сокровища.
— Если бы его так легко было обмануть, он давно бы всё рассказал ещё во дворце регента, — с лёгкой самоуверенностью ответила Фу Жочу. — Этот яд неизлечим. Максимум — лекарства замедлят приступы, продлив ему жизнь на несколько дней.
— Знаете, зачем я вас вызвал? — голос регента стал холоднее.
Фу Жочу сделала вид, что удивлена:
— Неужели Ваше Высочество опасаетесь, что я, будучи столь юной и неопытной, могу попасться кому-то в ловушку и упустить важные улики?
— Именно. Мои люди обнаружили следы Ваньтин. Возможно, она уже прячется где-то в этих горах, выжидая момента. Ранее я направил сюда нескольких мастеров для охраны аптеки. Вы ничего подозрительного не заметили?
— Да, я действительно чувствовала, что за нами следят мастера. Ваш внезапный вызов — как раз подходящий повод. Я уезжаю, но в аптеке уже расставлены ловушки. Если Мэн Жучуань или его сообщники попытаются что-то предпринять, мы их поймаем.
Регент одобрительно кивнул:
— Отлично. А если вам удастся поймать Ваньтин, что вы с ней сделаете?
— Если живой не взять, оставим тело и преподнесём голову императору, — ответила Фу Жочу с полной откровенностью.
Лицо регента исказилось гневом, но он сдержался и лишь спросил:
— Что вы этим хотите сказать, наследник Цзян?
— Они и в мыслях не держат, что я работаю на вас. Если я принесу императору то, чего он хочет, он наверняка окажет мне доверие и втянет в свои планы. А ведь вам, Ваше Высочество, наверняка интересно знать, что они там замышляют?
Регент прекрасно понимал эту логику, но поразился, насколько глубоко всё это осознаёт столь юная девушка. Притворяться, будто между ним и новым императором нет разногласий, теперь было бессмысленно, поэтому он прямо спросил:
— А почему я должен верить, что вы будете на моей стороне?
— Потому что Вы держите в руках армию. Только этого достаточно, чтобы я следовала за вами, — ответила Фу Жочу, будто речь шла о чём-то самоочевидном. — Кроме того, три года назад император уступал вам, а теперь, спустя три года, вы достигли зенита власти, а он — лишь тень на троне. Кто в здравом уме выбрал бы его вместо вас?
Годами вся страна льстила регенту, и даже самые мудрые со временем начинали верить в собственную непобедимость. По возрасту, опыту и реальной власти слова Фу Жочу звучали абсолютно логично — сомневаться не в чем.
Кто в Наньчжао ещё мог сравниться с регентом Лю Чэ? Сам император — лишь марионетка с печатью в руках. Кто умён, тот выберет регента, а не глупца.
— Если это действительно Ваньтин, вы уверены, что справитесь?
Фу Жочу не моргнув глазом продолжила врать:
— Мэн Жучуань у меня в руках — она не посмеет рисковать. Плюс ваши мастера… Ваньтин сама пойдёт в ловушку. Если мы её поймаем, честь, конечно, будет вашей — ваши люди сделают основную работу. Я же хочу использовать это, чтобы заслужить расположение императора и, возможно, узнать что-то важное. Его сила ничтожна по сравнению с вашей, но если он затеет какие-то интриги, вам придётся тратить силы на уборку последствий. Лучше я заранее выведаю всё и предупрежу беду.
Регент подумал: «Умна, сообразительна и понимает, на чьей стороне сила. Если она действительно работает на меня, пусть льстит императору и выведывает его планы. Пусть император попытается использовать её против меня — глупец, я всё равно не дам ей доступа к важной информации».
Ведь у императора в подчинении лишь второй принц и Цзян Юнгэ. Остальные — бездарные повесы и пьяницы, которым и в голову не придёт думать так, как Фу Жочу. А в бою они и подавно ничего не стоят.
— Хорошо, — сказал регент. — Посмотрим, чего вы добьётесь. Если вас вызовут во дворец, не бойтесь. Мои люди будут с вами на связи.
— А как я узнаю ваших людей? — спросила Фу Жочу.
Регент холодно усмехнулся:
— Вы слишком много спрашиваете. Никто не осмелится выдавать себя за моих людей.
— Но если люди императора захотят меня обмануть? Во дворце ведь есть его доверенные лица, — не сдавалась она.
Регент махнул рукой, и слуга поднёс ему шёлковый мешочек. На нём был вышит раскрытый коготь дракона.
— Любой, кто предъявит такой же мешочек, — мой человек.
Фу Жочу снова улыбнулась:
— Ваше Высочество, а можно ли продать императору эту информацию?
http://bllate.org/book/9602/870479
Готово:
