— Хе-хе, ты уж больно ловко торгуешься: ничего не вложив, берёшь чужое и тут же продаёшь? — рассмеялся регент, но в его смехе звучала ярость. — Жаль только, государь давно знает, кто из моих людей шпионит за ним. А ту крупную рыбу, что он хочет поймать, я тебе дёшево продавать не позволю. Мы с государем прекрасно понимаем намерения друг друга, но всё равно вынуждены изображать перед всеми образцовое согласие… Ах, почему так получилось, что дядя и племянник, бывшие когда-то близки, дошли до этого?
— Я был опрометчив, — поспешно поклонилась Фу Жочу. Последняя фраза регента эхом отозвалась в её ушах. Искренне ли сожалел регент или лишь лицемерил? Возможно, и то, и другое — граница между ними давно стёрлась.
Человека, всегда соблюдающего меру, не жадного и не алчного, регент бы не стал использовать: такой наверняка строит великие планы. А вот наследник Цзян, напротив, умел ловко лавировать и хватать выгоду, где только мог. Люди с желаниями легче поддаются контролю, чем те, кто будто бы ничего не хочет.
Но даже удобного в управлении человека всё равно придётся убить, когда он станет не нужен. Отпустить тигра обратно в горы — значит навлечь на себя беду в будущем.
Когда Фу Жочу вернулась в аптеку, было уже поздно, однако она всё равно отправилась в тайную комнату. Только убедившись лично, что с Мэном Жучуанем всё в порядке, она могла вздохнуть спокойно.
Голову Ваньтин обработали особым составом — её черты остались живыми, словно она просто спала. Голова покоилась в аккуратной коробке, а безголовое тело в парадных одеждах лежало в гробу, лишённое прежних тревог и морщин. Как и все мёртвые, при жизни сколь бы ни были они знамениты, после смерти занимали лишь клочок земли, да и тот — навсегда.
— Жучуань, тебе стало лучше? — спросила Фу Жочу.
Мэн Жучуань ответил не о себе:
— Мои раны уже не опасны. А как насчёт встречи с регентом? Были ли трудности?
Он всегда так: игнорировал собственную боль, заботясь лишь о «великих делах» своей госпожи.
— Регент согласился на мои условия. Следующее испытание — встреча с вторым принцем, возможно, даже с новым императором. Но я уверена, что смогу убедить государя.
Фу Жочу говорила мягко, почти ласково:
— Не волнуйся обо мне. Ты сам — будь осторожнее. Твоя рана на левой ладони снова открылась. Только что перевязывала тебе — и повязка уже пропиталась кровью.
Если бы наследник Цзян не упомянула об этом, Мэн Жучуань и не заметил бы. Боль была постоянной, но со временем к ней привыкаешь. Эту рану он нанёс себе сам, чтобы внушить доверие Цзяну Юнгэ. Удар был точным: крови вытекло много, но ни сухожилия, ни кости не задеты. Даже сейчас он мог писать этой рукой без затруднений. Просто кровь пачкала одежду.
Никто никогда не интересовался такими мелочами.
Фу Жочу тем временем достала целебный порошок и принялась развязывать повязку:
— Я сама боюсь боли. Даже маленький порез на пальце заставляет меня отказаться от всего, пока рана не заживёт. Я даже воды боюсь — вдруг занесу инфекцию. А у тебя столько ран… Как ты терпишь эту боль?
— Привыкаешь. Со временем уже не так больно, — ответил Мэн Жучуань, удивляясь, почему вообще отвечает на такой глупый вопрос. Но слышать заботу в голосе наследника было приятно. От этого даже боль отступала, и любая беседа казалась интересной.
— Ты всегда откликаешься на мои слова, даже если они глупы? Притворяешься, будто тебе правда интересно? — предположила Фу Жочу. Ведь Мэн Жучуань слишком умён, чтобы всерьёз слушать такие глупости.
Мэн Жучуань покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Нет. Просто твой голос очень приятен. Что бы ты ни говорила — звучит прекрасно.
Ему нравится именно этот голос? Жаль. Как только будет готово лекарство, которое изменит тембр, он станет хриплым и неприятным. Будет ли тогда Мэн Жучуань так терпеливо слушать её болтовню?
— Когда мой голос изменится, он станет грубым и противным, — сказала Фу Жочу с горькой усмешкой.
— А мой разве стал хуже? — спросил Мэн Жучуань. — Тебе мой нынешний голос не нравится?
— Наоборот, очень даже, — искренне ответила Фу Жочу. Голос Мэна обладал особой мужской глубиной, которую невозможно было описать, но которая вызывала в ней чувство покоя. Возможно, другим тоже нравится? Или это только её собственное заблуждение?
В ту же ночь Цинъян увезла гроб по потайному ходу.
Фу Жочу покинула аптеку и устроилась на ночлег в комнате у печи. Все видели, как Мэна Жучуаня, наконец, вывели из подвала и поместили в лечебный покой — видимо, продолжают лечение.
Позже в ту ночь в аптеке поднялся переполох: якобы банда беглых преступников пыталась совершить налёт, но была уничтожена людьми наследника Цзяна. Главарь оказалась сообщницей свергнутого принца И — наложницей Ваньтин.
Император, услышав об этом, возликовал. Три года назад, во время мятежа принца И, Ваньтин возглавила отряд головорезов и прорвалась в Запретный город, пытаясь убить нынешнего государя. В той битве погибли почти все лучшие мастера императорской гвардии, включая первого среди них — Дуаня Вэйчэна. Все до сих пор ненавидели Ваньтин всей душой.
Государь немедленно издал указ: в тот же вечер северояньский заложник должна явиться ко двору с головой Ваньтин. Кроме того, на пир были приглашены многие молодые таланты. Празднование победы должно было быть пышным.
Приказ пришёл утром, и Фу Жочу пришлось срочно возвращаться из гор Лунъинь. Предстать перед императором — дело нешуточное. Как заложница Бэйяня, она хранила в доме заложника официальный придворный наряд, а перед аудиенцией требовалось совершить омовение, облачиться в церемониальные одежды и соблюсти пост — всё ради проявления почтения, даже если вызвали за заслуги.
Эти ритуалы занимали несколько часов.
Фу Жочу велела служанкам, включая Юэсян, ехать в карете, а сама поскакала верхом, чтобы сэкономить время. С ней отправились лишь Минь Ци, теневые стражи и добровольно последовавший за ней Мэн Жучуань.
К полудню их отряд первым достиг дома заложника.
Фу Жочу занялась подготовкой к церемонии. Мэн Жучуань же вернулся в свою каморку и, заперевшись, рухнул на ложе. Если бы он ехал с обозом, хоть и в повозке, пришлось бы выделять отдельную охрану для его защиты от недоброжелателей. А так, следуя за наследником верхом, он позволял сосредоточить силы охраны вокруг одного конвоя — это экономило ресурсы и нервы окружающих.
Страдал только он сам: скачка на коне вновь разорвала рану, и вся старательная перевязка наследника оказалась напрасной.
Во сне он почувствовал, как дверь открылась.
Мэн Жучуань был настолько измотан, что даже не задвинул засов. Да и зачем? Он всего лишь государственный раб — крыша над головой и то милость.
— Жучуань, с тобой всё в порядке? — раздался знакомый голос. — Мне вдруг стало тревожно. Может, пойдёшь со мной во дворец?
Фу Жочу держала в руках комплект одежды для высокопоставленного слуги.
Мэн Жучуань мгновенно проснулся и вскочил на ноги. От скачки не только повязка пропиталась кровью — даже верхняя одежда была в пятнах.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я уже восстановил часть внутренней силы. Если возникнет опасность, смогу вас защитить.
— Ты ещё не оправился. Не упрямься. Во дворце полно стражи — никто не посмеет напасть.
— Но вас не пустят с теневыми стражами, — возразил Мэн Жучуань. — Охрана не может носить оружие. Если кто-то решит напасть…
— Ни регент, ни новый император не хотят моей смерти, — задумчиво произнесла Фу Жочу и вдруг поняла: — Хотя… возможно, в Бэйяне появились «друзья», которым не нравится мой успех.
Мэн Жучуань, увидев, что наследник уже переодета, глубоко вдохнул и начал снимать окровавленную одежду.
Фу Жочу вдруг развернулась и вышла.
Мэн Жучуань не удивился. Разве он мог надеяться, что госпожа станет помогать ему одеваться? Он быстро разорвал старую рубаху на полосы и поверх кровавой повязки намотал ещё несколько слоёв, чтобы не испачкать новую одежду.
Едва он закончил, как Фу Жочу вернулась с миской воды и лекарством.
— Ты так быстро переоделся?
— Не хотел отнимать ваше время, — ответил Мэн Жучуань. — Раз вы чувствуете опасность, лучше выехать пораньше. Отсюда до дворца ещё далеко.
— По дороге отдохнёшь, — сказала Фу Жочу, выводя его к пристани. — Во дворце много правил, но пока мы в пути, я обеспечу достаточную охрану.
Они сели на императорскую лодку. Такие суда, большие или малые, всегда украшены резной драконьей головой на носу и несут императорский флаг. Все прочие лодки на озере обязаны уступать им дорогу.
— Вот она — сила власти, — тихо сказала Фу Жочу, наблюдая, как другие суда расходятся в стороны. — Высокий сан даёт неслыханные привилегии: богатство, удобства, право распоряжаться жизнями других. Если однажды я взойду на тот самый трон, напомни мне: не забывай своё первоначальное намерение. То, что я говорила в аптеке, — правда. Но не знаю, смогу ли устоять. Не знаю, суждено ли моим мечтам осуществиться при моей жизни.
— Госпожа, вы обязательно сможете, — твёрдо ответил Мэн Жучуань, и в его голосе звучала непоколебимая вера.
Эти слова придали Фу Жочу спокойствие.
Мэн Жучуань в последний раз был во дворце три года назад. Тогда он пробрался тайком: нырнул в реку и, преодолев подводную сеть, выбрался в императорский сад. Был лютый мороз, но вода в реке у Ханчэна не замерзала полностью — лишь тонкая корочка льда на поверхности, а в глубине даже теплее. Ваньтин не хотела, чтобы он шёл: в холод его яд обострялся, да и плавать в ледяной воде было мучительно даже для мастера боевых искусств.
Но Мэн Жучуань, несмотря на силу и выносливость, едва выжил. После выхода на берег он долго восстанавливался и опоздал. Когда он добрался до места, Ваньтин и её люди уже сражались с дюжиной императорских мастеров. Внутри дворца простые стражники плотной стеной прикрывали государя, а перед ним стоял второй принц в конном облачении, с щитом и мечом, готовый принять любой удар на себя.
Их братская преданность была очевидна всем. Жаль только, сохранится ли она навсегда?
— О чём задумался? — спросила Фу Жочу.
Мысли Мэна вернулись в настоящее. Рядом с ним сидела наследник Цзян — та, кого он сам выбрал в госпожу. Они оба были учениками школы «Звёзды и Луны».
Доброта наследника не была пустыми словами. Её забота, доверие, поддержка — всё это было настоящим.
— Думаю, кого мы встретим во дворце, — ответил Мэн Жучуань. — И как спасать вас, если нас разлучат.
Он знал каждый закоулок дворца. Если нападение совершат не люди регента или императора, он точно знал, откуда ждать удара.
— Не переживай так, — мягко сказала Фу Жочу, наклонившись ближе. — Я постараюсь держаться рядом с тобой. Без тебя мне неспокойно.
Она протянула Мэну немного еды:
— Ешь побольше. Во дворце много ограничений, и настоящий обед подадут только через часы. К тому времени всё будет холодным и невкусным.
— Вы, кажется, хорошо знаете придворные обычаи? — спросил Мэн Жучуань. Еда его не интересовала, но ему хотелось слушать рассказы госпожи — так он лучше поймёт её мысли и сумеет угодить.
— Все дворцы похожи, — объяснила Фу Жочу. — Кухни всегда расположены далеко — там огонь, ножи, дым и грязь, а потому их держат подальше от главных покоев. Когда готовят для гостей, блюда долго идут по коридорам. Хоть и стараются сохранить тепло, но к моменту, когда можно начать есть, всё уже остывает. Придворные пиры — это показуха: столы ломятся от яств, гости пьют тосты, а еда стоит нетронутой, пока не остынет окончательно.
На лодке Наньчжао полно шпионов, поэтому они говорили только о безобидных вещах. Фу Жочу с удовольствием рассказывала о придворной жизни, которую знала, — это успокаивало Мэна, снимало напряжение и отвлекало от боли.
http://bllate.org/book/9602/870480
Готово:
