— Северная Янь и Южное Чжао заключили перемирие. По истечении десятилетнего срока ты ведь сможешь вернуться в Бэйянь? — спросила Ваньтин, не скрывая упрёка. — Неужели ты сомневаешься, что нынешний регент нарушит обещание? Или, может быть…
— В Бэйяне есть те, кто не хочет видеть меня живым на родной земле. А если регент останется у власти, то, возможно, и десяти лет не понадобится — он поведёт войска на север. И тогда я стану тем, чью кровь прольют для поднятия боевого знамени, — ответил Фу Жочу с тяжестью в голосе. — Поэтому в Наньчжао я не могу бездельничать и ждать милости судьбы. Мне нужно бороться.
— Мне любопытно: что ты собираешься делать, став императором? Силы Бэйяня слабее, чем у Наньчжао. Даже если тебе всё удастся здесь, даже если регент и новый император будут так заняты борьбой друг с другом, что забудут обо мне и о северном походе, — ты всё равно получишь лишь шанс вернуться домой. Но и тогда ты будешь всего лишь наследным принцем. Твоё влияние будет крайне ограничено.
— Если бы я смог вернуться в Бэйянь пятью годами раньше, я бы отстранил отца от дел, взял бразды правления в свои руки и начал бы реформы ради процветания народа. У Бэйяня есть природные преимущества: богатые залежи железной руды, лучшие в Поднебесной технологии выплавки металла, обширные пастбища для разведения скота и тренировки боевых коней, а также незамерзающий порт, связывающий морские пути с севера на юг. На севере от Бэйяня — земли варваров, которым мы нужны как посредники для получения южного зерна, масла, тканей и шёлка. На западе, хоть и преграждённом пустыней, лежат бесчисленные мелкие государства. Сто лет назад, когда торговые пути были открыты, купцы с Запада везли огромные сокровища на восток, лишь бы обменять их на шёлк и чай — то, что для нас обыденно.
Если использовать наше географическое положение по максимуму, Бэйянь сможет, как и Наньчжао, собирать торговые пошлины, наполняя казну. Эти деньги можно направить на строительство дорог и мостов, расширение водных путей, поддержку земледелия — чтобы купцы свободно передвигались, крестьяне не знали нужды, а чиновники, общаясь между собой и наблюдая за миром, предлагали всё новые и новые меры для процветания государства.
Глаза Ваньтин вспыхнули интересом. Трудно было поверить, что четырнадцатилетний принц Бэйяня обладает таким прозрением. Даже принц И в своё время не заглядывал так далеко. Он отлично разбирался в интригах и борьбе за власть, но не понимал главного — что именно обеспечивает долгосрочное могущество государства.
Мэн Чэньхай однажды сказал: «Богатый народ — сильное государство. Если люди голодают и теряют надежду, им всё равно, кто сидит на троне». Именно поэтому государство Чжу Юэ так быстро пало под натиском Наньчжао: его народ был измучен нищетой и апатией, и многие сами вели войска Наньчжао, лишь бы получить горсть риса и обойти пограничные укрепления. После присоединения к Наньчжао бывшая территория Чжу Юэ постепенно стала процветать. Правда, прежняя знать обратилась в рабство, но простые люди стали жить лучше прежнего — и никто уже не помышлял о восстановлении старого царства.
Наследник Цзян, ещё ребёнок, уже осознал эту истину. Он говорит не о завоеваниях и дворцовых интригах, а о развитии торговли и улучшении жизни народа! Понимает ли он, что только при достатке народа государство получит больше налогов, сможет обучить и вооружить сильную армию, и что в час опасности люди будут дружно защищать не трон, а своё добро, заработанное трудом?
«Процветание народа — путь к сердцам людей». Эта истина, будь она услышана от других или рождена в собственных размышлениях, уже глубоко укоренилась в нём. И это поистине редкость!
— Наследник Цзян, — спросила Ваньтин, задавая вопрос ещё дальше, — если Бэйянь станет могущественным, двинешься ли ты на юг?
Фу Жочу вспомнил план, записанный в дневнике покойной матери. Бэйянь обладает уникальным географическим положением. При благоприятных обстоятельствах и поддержке народа поход на юг не составит труда. Захватив плодородные земли Наньчжао, можно компенсировать собственный недостаток в зерновых. А единая Поднебесная тогда станет не мечтой, а реальностью.
— Когда придёт время, конечно, двинусь, — откровенно признался он. — Если мои реформы позволят народу Бэйяня жить в достатке, достойном зависти, почему бы не распространить это благо на весь мир? Воля народа — воля Небес. Но наши земли не могут прокормить большое население. Рано или поздно нехватка продовольствия станет кризисом. Лучше воспользоваться моментом, пока армия сильна и конница в порядке.
А Наньчжао, опираясь на свои рисовые поля, развивает шелководство и ткачество, вводит торговые пошлины. Люди сыты и одеты, но земли мало, а людей много — им тоже нужно расширяться на север. Однако у них не хватает боевых коней и кавалерии. Пехота одна не возьмёт север. Поэтому регент и требует от Бэйяня поставок коней и железной руды. Если так пойдёт и дальше, они скоро создадут десятитысячную конницу, вооружённую первоклассными...
Мэн Жучуань слушал, затаив дыхание. Он считал себя начитанным и искусным воином, объездил все уголки Наньчжао, выполняя поручения, но никогда не смотрел на конфликт с такой высоты. Слова наследника Цзяна словно раздвинули горизонт — теперь всё стало на свои места.
— Но почему более сильное Наньчжао не должно просто захватить север? Зачем давать вам шанс укрепиться до равенства сил? Ведь тогда столкновение будет жестоким, и сколько невинных жизней погибнет в этой бойне? — тихо, но твёрдо спросила Ваньтин. — Если бы я была у власти в Наньчжао, я бы не только забирала ваше железо и коней, но и сеяла раздор в ваших рядах, подстрекала внутренние конфликты и всячески сдерживала ваш рост.
— Именно так и действовал регент, — кивнул Фу Жочу. — Поэтому моя мать и отправила меня в Наньчжао в качестве заложника — чтобы умиротворить внутренние силы. Но я не намерен сидеть сложа руки. Я верю, что мать на севере сумеет удержать власть. К тому же другие считают моего отца слабым и бездарным — бедствием для Бэйяня. А я думаю, что это наше счастье. Именно его ничтожность убедила регента согласиться на мир и переключиться на борьбу с новым императором.
Мэн Жучуань наконец понял эту хитрую игру. Как две стороны инь и ян: кажущаяся слабость даёт передышку, а кажущаяся сила рождает внутреннюю борьбу. И наследник Цзян стремится использовать именно этот момент.
— Я — рука моей матери в Наньчжао. Я уже вовлечён в противостояние между регентом и императором. Пусть они дольше дерутся между собой, истощая силы друг друга. Разве это не лучше? — с уверенностью сказал Фу Жочу. — Сейчас у меня есть преимущество: оба они заинтересованы в «Карте Гор и Морей». И мне повезло обрести твою помощь, Жучуань.
Мэн Жучуань взглянул на него. Наследник говорил искренне, с огнём в глазах, не страшась будущих испытаний. Вдруг комната словно озарилась светом, и сердце Мэна впервые по-настоящему возжаждало увидеть тот золотой век, о котором рассказывал принц.
Как бы ни менялись троны, если правитель заботится о благе народа, его дела — в согласии с Небесами. Неужели именно этого хотел бывший глава школы «Звёзды и Луны»? Выбрать достойного правителя, укрепить его государство и через него достичь единства Поднебесной. Лишь тогда, при едином управлении и свободном обмене ресурсами, можно покончить с войнами и смутой.
Но Бэйянь, хоть и занимает север, всё ещё уступает Наньчжао в мощи. Регент годами строил планы, которых не удалось осуществить. Сможет ли заложник из Бэйяня добиться большего?
И что может сделать он сам, Мэн Жучуань? Следовать примеру сестры Ваньтин — творить в тени грязную работу, выведывать тайны, устранять врагов, расчищая путь наследнику?
— Тогда чего ты хочешь от Жучуаня? — снова спросила Ваньтин.
— Могу ли я попросить передать Жучуаню государственные записки, оставленные Мэном Чэньхаем? — серьёзно спросил Фу Жочу, про себя подумав, что раз это семейное наследие, Ваньтин вряд ли отдаст их ему самому, но если она уже собиралась передать их брату, то его просьба будет уместной.
— Это нетрудно. Я и сама собиралась отдать ему ту книгу.
— У меня есть тайные агенты, теневые стражи и убийц в избытке. Но я хочу, чтобы Жучуань скорее избавился от яда и мог стоять рядом со мной открыто, как равный.
— Ты что, не в убыток себе? Его сильная сторона — сбор сведений и устранение целей в тени.
Фу Жочу прямо взглянул на Ваньтин:
— Ему нравилось заниматься этим раньше? А тебе?
Ваньтин не нашлась что ответить. Она ненавидела всю эту грязную и опасную работу. И он, конечно, тоже её ненавидел. Но ради её похвалы, чтобы разделить её тревоги, он шёл на риск, терпел раны и лишения — лишь бы угодить.
Столько лет она даже не задумывалась, нравится ли ему это. А наследник Цзян, познакомившись с Жучуанем всего несколько дней назад, сразу это увидел — и понял, что тот мечтает о другой жизни.
— Я хочу, чтобы все, кто служит мне, могли жить так, как им нравится. Чтобы, работая на меня, они чувствовали радость и надежду. Возможно, это звучит наивно, но я сделаю всё возможное, используя всё, что имею, чтобы воплотить эту идею в жизнь, — сказал Фу Жочу, подбирая каждое слово с особой тщательностью. — Вот почему я прошу его помочь мне. Я верю, что у него те же стремления и достаточно сил, чтобы поддержать меня.
На лице Ваньтин появилось выражение недоверия:
— Говорить-то легко.
— Я знаю, что слова ничего не значат без дела, — не смутился Фу Жочу. — Поэтому я не заставляю Жучуаня. Я даю ему выбор. Как только он избавится от яда и восстановит здоровье, он сможет уйти куда пожелает. Я его не удержу. Разве нет?
Ваньтин наконец расслабилась и прислонилась к изголовью кровати. Её голос стал тише и слабее:
— После моей смерти отрубите мне голову. И регент, и император заинтересуются ею. Наследник Цзян, тебе нужны козыри для переговоров. Я когда-то возглавляла покушение на императора и уничтожила множество его лучших телохранителей — он наверняка высоко оценит того, кто убил меня. А регент давно ищет следы моих действий: его ближайшие соратники погибли от моей руки. Если ты достаточно умён, то уже прикончил тех, кто следил за нами. Отнеси мою голову регенту — это снимет с него одну из забот, и он сочтёт тебя полезным.
Лицо Мэна Жучуаня исказилось:
— Сестра, ты что задумала…
— Это мой последний подарок тебе ко дню рождения, — улыбнулась Ваньтин. Её взгляд устремился за пределы комнаты, туда, где в воздухе мерцал призрачный силуэт, протягивающий к ней руку. Он ждал её давно.
— Чэньхай! — позвала она, используя его подпольное имя, которое он носил более десяти лет. Чтобы не выдать себя, она всегда называла его так — и со временем почти забыла его настоящее имя.
Мэн Чэньхай, хоть и родился в Чжу Юэ, после падения родины скрывался под чужим именем и служил в Наньчжао, принеся немало пользы её народу. По сути, он был достойным чиновником. Даже регент, приказавший казнить его и девять родов его семьи, сохранил большинство его законов, выгодных простому люду.
Мэн Жучуань почувствовал неладное и бросился к ней, но было поздно — из уголка рта Ваньтин уже сочилась кровь.
— Моё сердце разорвано. Мой жетон и некоторые секреты, которые могут тебе пригодиться, спрятаны там, где знает Жучуань. Только восстановив всю свою силу, он сможет их достать. Мои люди подчиняются только тому, у кого есть жетон, — прошептала она и закрыла глаза навсегда.
Мэн Жучуань стиснул губы, сдерживая рыдания, и лишь слёзы, навернувшиеся на глаза, выдавали его боль.
Цинъян тоже проснулась и, узнав, что благодетельница оборвала себе сердечную нить, упала на тело и горько зарыдала. Плакала она долго, а потом сказала:
— Благодетельница заранее распорядилась: после смерти сохранить её голову особым способом, чтобы черты лица не исказились и не состарились. Я привезла нужные травы — начинать надо сейчас. Господин Мэн, вы согласны?
Мэн Жучуань, сквозь боль, быстро вытер глаза тыльной стороной ладони и кивнул:
— Благодарю вас, госпожа.
— Похоже, ваша сестра всё предусмотрела, — тихо сказал Фу Жочу. — Она всегда так действовала — всё просчитывала наперёд. Она очень сильно привязана к вам, раз оставила такие меры защиты.
— Она говорила, что не питала ко мне таких чувств… Просто не умела их выразить, — ответил Мэн Жучуань. Он встал и, не желая показывать своё горе, медленно повернулся к стене, позволяя слезам течь незаметно.
Хотя лица его не было видно, Фу Жочу знал — он плачет.
Старшая сестра была для него матерью. Ваньтин воспитывала его более десяти лет, даже если внешне держалась отстранённо — всё равно думала о нём. Возможно, именно её влияние сделало Жучуаня таким чутким и тёплым.
— Отныне я буду рядом с тобой. Хорошо? — тихо спросила Фу Жочу, не слишком уверенно и почти шёпотом. Она боялась, что кто-то услышит, но в то же время отчаянно хотела, чтобы он услышал и согласился.
Это противоречие, этот порыв — то, чего она считала себя выше, — оказались сильнее. Сердце смягчилось, и в нём проснулось чувство.
Он обернулся, глядя на наследника Цзяна с недоверием:
— Господин, вы сказали…
— Ничего особенного, — поспешила отшутиться Фу Жочу. — Так, мимоходом. Если не веришь — забудь.
— Я верю, — серьёзно ответил Мэн Жучуань. — Я уже сказал: верю тебе.
http://bllate.org/book/9602/870478
Готово:
