— Да, твоя родная мать, госпожа Мэн, была необычайно красива и обладала превосходной природной одарённостью. В детстве её взял в ученицы некий отшельник и увёл из дома, чтобы обучить боевым искусствам. По странному стечению обстоятельств она попала в число личных служанок моей матери-императрицы. Позже её заметил твой отец — император — и однажды оказал ей милость. Так появился ты. Ты — посмертный сын короля Чжу Юэ.
Когда наша держава пала, мне было уже восемнадцать. Я бежала вместе с младшим братом и твоей матерью, которая находилась на последнем месяце беременности. Нас спасли верные смерды и преданные воины. К счастью, и я, и мой наставник владели боевыми искусствами, да и сама твоя мать была неплохой воительницей. Но… люди коварны. Предатели из числа наших же чиновников решили выдать нас новому императору Наньчжао, чтобы заслужить его милость. Они устроили засаду и подсыпали яд. Твоя мать приняла отраву вместо меня и другого принца.
— Значит, Мэн Чэньхай — тот самый другой принц? — спросил Мэн Жучуань.
— Нет. Если бы государство не пало, он стал бы моим женихом. Его звали Ду Шэнтао. Мы росли вместе с детства; он был исключительно одарённым и талантливым юношей. Его отец тоже был верным слугой престола и погиб в бою, не желая сдаваться врагу. Ради меня Ду Шэнтао сменил имя и фамилию, выдав себя за Мэн Чэньхая, чтобы участвовать в экзаменах Наньчжао. Я заставила его жениться на другой, чтобы он мог быстро сделать карьеру. В те годы я думала только о восстановлении династии и мести. А он считал, что главное — чтобы правители были справедливыми, а народ жил в достатке. Он внешне подчинялся моим планам, но всё пытался убедить меня отказаться от мести. В итоге это стоило ему жизни. Если бы я тогда послушала его, возможно, он был бы жив до сих пор…
Говоря это, Ваньтин не скрывала печали в глазах.
— Его смерть заставила меня понять: всё, ради чего я так долго боролась, не имело смысла.
Мэн Жучуань молча смотрел на неё, затем снова спросил:
— Почему вы не взяли меня с собой?
— Он боялся, что я пойду спасать его, поэтому приказал своим людям оглушить меня и увезти силой. А ты… ты был сыном рода Лин, мужского пола… — Ваньтин глубоко вздохнула. — Он опасался, что твоё существование не даст мне отказаться от мыслей о восстановлении династии.
— Значит, мой старший брат, ваш младший брат… он тоже уже мёртв? — Мэн Жучуань не чувствовал злобы к Мэн Чэньхаю за то, что тот в последние минуты жизни попытался увлечь его за собой. Просто в душе возникло горькое чувство безысходности: ведь человек не выбирает себе родителей, и само рождение иногда становится преступлением.
— Твой старший брат, Лин Чэнхуэй, на восемь лет старше тебя. Он здоров, законнорождённый принц, ещё в юности сменил имя и был мной устроен в армию Наньчжао. Он служил на южной границе, вдали от Ханчэна и всех интриг. Участвовал в наших делах лишь минимально — чтобы в случае провала легко выйти из игры. Если бы мой замысел удался, именно его я собиралась возвести на трон Чжу Юэ. Ты никогда не занимал важного места в моих планах, и я не собиралась рассказывать тебе об этом прошлом. Я хотела, чтобы ты хотя бы несколько лет прожил без забот. Ведь ты с детства был болезненным, яд из материнской утробы не удавалось вывести, и ты мог умереть в любой момент. Я нарочно держалась от тебя на расстоянии, не позволяя себе привязываться. Думала, что так будет легче пережить твою смерть. Но ошиблась.
Ваньтин вспомнила тот день, когда госпожа Мэн передала ей Жу Чуаня. Он был таким маленьким, мягким, с нежным запахом молока, но постоянно хмурился и кашлял — яд, полученный ещё в утробе, мучил его с первых дней жизни.
Перед смертью госпожа Мэн сказала:
— Прошу тебя, принцесса, расти этого ребёнка вместо меня. В той книге — описание высшего внутреннего метода для мужчин. Он не совместим с твоим стилем, но если мальчик освоит его полностью, возможно, сумеет изгнать яд.
Ваньтин была девственницей и совершенно не знала, как воспитывать детей. К счастью, рядом были верные служанки. Но она не могла быть для него настоящей матерью — не спала с ним в одной комнате, не кормила его с ложечки, не ухаживала с такой нежностью, как родная мать. У неё были свои дела — великий замысел восстановления династии. Она могла учить его мудрости и искусству боя, но не верила, что способна стать хорошей матерью.
А он видел в ней родную мать. Старался изо всех сил — учился, тренировался, выполнял все задания, лишь бы заслужить её внимание. Из-за одного её похвального слова он мог изнурять себя до изнеможения. Ради того, чтобы провести с ней день рождения, он, истекая кровью от ран, преодолевал сотни ли, лишь бы успеть домой. Ради её одобрительной улыбки он совершал безумные подвиги — выполнял задания, которые даже она сама сочла бы невыполнимыми. И каждый раз он возвращался с победой, несмотря на боль и слабость тела.
Его преданность терзала её совесть, и она всё больше отстранялась. В конце концов ей пришлось бросить его. Но теперь она не собиралась объяснять ему эти чувства, не собиралась показывать свою боль. Как всегда, она сдерживала эмоции и холодно продолжала:
— …Ты попал в резиденцию регента, а я оказалась далеко на южной границе. Только там я узнала, что твой брат давно убедил Мэн Чэньхая отказаться от идеи восстановления династии. По последней воле Мэн Чэньхая он заточил меня под стражу и заверил, что прикажет заботиться о тебе.
— В доме заложника Бэйяня есть один скрытый мастер, не связанный с регентом. С тех пор как я оказался в резиденции заложника, он несколько раз появлялся поблизости. Не он ли послан братом?
Ваньтин горько усмехнулась:
— Я не знаю, о ком ты говоришь. Слушай меня внимательно: в императорской семье нет ни отцовской любви, ни братской привязанности. Единственное, что связывает людей, — интересы и выгоды. Хотя династия Чжу Юэ пала давно, мы с твоим братом всё ещё воспитаны по канонам истинной императорской семьи. Мы не такие родственники, каких ты себе представляешь. Не питай надежд — чем больше надежд, тем сильнее разочарование. Не ищи его. Полагаю, он вовсе не хочет, чтобы твоё появление нарушило его размеренную жизнь.
— Но ведь вы лишили себя боевых искусств, чтобы передать мне внутреннюю силу и избавить от яда. Почему? — Мэн Жучуань пристально смотрел ей в глаза.
Ваньтин закрыла глаза, избегая его взгляда:
— Человек, которого я любила, мёртв. Мои планы, над которыми я трудилась более десяти лет, рухнули. Жизнь потеряла для меня смысл — я давно хотела умереть. Лучше отдать тебе свою силу и жизнь. Пусть хотя бы ты не будешь ненавидеть нас с ним за то, что мы бросили тебя тогда.
Мэн Жучуань помолчал, не произнеся слова прощения, и спросил:
— Тогда кто такой Лин Чэнъюй? И правда ли, что «Карта Гор и Морей» — всего лишь обман?
— В вашем поколении все мужчины из рода Лин носят имена с иероглифом «Чэн». Твой старший брат — Лин Чэнхуэй. У тебя также есть двоюродный брат — их ветвь бежала в Бэйянь после падения государства. Этот Лин Чэнъюй действительно существует, и имя это изначально предназначалось тебе, но досталось ему. — Ваньтин не ожидала, что Мэн Жучуань простит её так быстро, и спокойно поясняла: — Что до «Карты Гор и Морей», которую поднесли принцу И, — сама шкатулка подлинная. Но когда Мэн Чэньхай подменил содержимое, оказалось, что внутри обычное изображение, ничего особенного.
— Значит, вы — наследница школы «Звёзды и Луны»? Иначе откуда вам знать подлинность карты?
— Твоя мать, госпожа Мэн, была наследницей Тайной ветви школы «Звёзды и Луны». Перед смертью, зная, что долго не протянет, она нарушила устав и рассказала мне кое-что о школе, в том числе нарисовала изображения нескольких сокровищ — нефритовой шпильки «Семь звёзд вокруг луны», «Карты Гор и Морей» и других. Шкатулка совпадала с её рисунком, но внутри оказалась лишь обычная картина…
На самом деле вся эта мистика — пустая суета. Гораздо полезнее реальные методы управления государством. Мэн Чэньхай оставил книгу — плод многолетних размышлений о государственном управлении и своих планах по улучшению жизни народа. Эти реформы он так и не успел внедрить. Он боялся, что при обыске книгу уничтожат, поэтому передал её мне, и она сейчас в южных землях.
Ваньтин глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
— Нельзя задерживаться слишком долго. Сейчас я передам тебе свою внутреннюю силу, а потом расскажу подробнее.
Пожилая Цинъян пояснила:
— Эти три года госпожа принимала множество лекарств, чтобы усилить свою внутреннюю силу, но это сильно подорвало её здоровье. Из-за действия препаратов она бодрствует лишь несколько часов в день. Если ты не примишь её силу, она скоро умрёт. Лучше исполни её желание.
Фу Жочу тайком наблюдала за происходящим. Помимо происхождения Мэн Жучуаня, слова Ваньтин пробудили в ней и другой интерес: например, та самая книга Мэн Чэньхая с планами управления государством, Лин Чэнхуэй, скрывающийся в армии Наньчжао, и Лин Чэнъюй, бежавший в Бэйянь.
Кроме того, из слов Ваньтин становилось ясно: она не знает, что в поддельной «Карте Гор и Морей» скрыты подсказки к настоящей. Если Мэн Жучуань говорит правду, то, найдя Лин Чэнъюя, можно раскрыть тайну карты. Нужно срочно связаться с матерью и велеть ей искать Лин Чэнъюя в Бэйяне.
Метод Ваньтин позволял сжимать внутреннюю силу в плотный шарик и передавать другому. Получатель должен обладать базовой внутренней силой, чтобы медленно впитывать и перерабатывать полученную энергию в даньтяне. Это не мгновенное преображение — как проглотить пилюлю: эффект наступает постепенно. То же и с внутренней силой: если сразу высвободить всю мощь, меридианы не выдержат, и тело разорвёт изнутри.
Уровень Мэн Жучуаня был недостаточен для полного овладения искусством, но он вполне мог контролировать поступающую силу и постепенно усваивать её. Однако если он получит серьёзные внутренние повреждения и потеряет контроль над собственной силой, это вызовет сильное обратное воздействие. Таков был скрытый риск.
— Прошло уже три года, а твои внутренние раны до сих пор не зажили? Значит, слава Дуань Вэйчэна как первого мастера императорского двора не напрасна, — сказала Ваньтин, проверяя состояние Мэн Жучуаня перед передачей силы. — О, странно… Недавно кто-то высокого уровня выравнивал твои меридианы, верно? Отлично! Небеса нам благоволят! Сейчас я начну передачу. Просто следуй этим указаниям… Раньше я боялась, что тебе будет тяжело усваивать силу из-за незаживших ран, но теперь всё в порядке.
Через час передача завершилась. Ваньтин, измождённая, рухнула на ложе. Цинъян дала ей пилюлю и спросила:
— Госпожа, позвать ли Циншаньцзы за укрепляющими или бодрящими снадобьями?
— Да. И попроси его не жалеть лучших лекарств для лечения внешних ран Жу Чуаня.
— Сестра, отдохните немного. Можно ли теперь снять запечатывание с наследника Цзян?
— Ты, кажется, очень дорожишь заложником из Бэйяня?
— Именно наследник Цзян в последние дни выравнивал мои меридианы и лечил раны. Его мать, императрица Цзян Яо, — глава Звёздной ветви школы «Звёзды и Луны». Если моя сила происходит от Тайной ветви, то мы с ним — однополчане.
— Жу Чуань, ты говоришь, что наследник Цзян — наследник Звёздной ветви? — Ваньтин вскочила, её голос дрожал от волнения. — Это правда?
— Конечно. Я видел его нефритовую шпильку «Семь звёзд вокруг луны» — точь-в-точь как на рисунке. Это вещь императрицы Цзян, и сам наследник Цзян подтвердил, что является наследником Звёздной ветви. Его внутренняя сила прекрасно сочетается с моей — инь и ян дополняют друг друга, и при выравнивании меридианов эффект удваивается.
— Я уже рассказал наследнику Цзян о подсказках к «Карте Гор и Морей». Лин Чэнъюй прислал их после вашего отъезда, но до того, как дом обыскали. Он сообщил, что получил шкатулку с картой, но карта оказалась подделкой, а внутри — скрытые улики к настоящей.
Ваньтин с трудом поднялась:
— Если ты знал всё это, почему не рассказал регенту? Тебя бы меньше мучили!
— Если бы я сказал, меня бы давно убили, — спокойно ответил Мэн Жучуань. — А наследник Цзян — не регент. Он слабее, и пока регент держит власть, заложник из Бэйяня не сможет удержать карту, даже если найдёт её. Но этот шанс можно использовать не только для спасения своей жизни, но и для великих свершений.
— Неужели ты хочешь служить наследнику Цзян и помочь Бэйяню противостоять Наньчжао? Регент и новый император — не те, с кем можно шутить. Любая война принесёт страдания народу!
— Наследник Цзян вывел меня из резиденции регента. Пусть я пока и под его надзором, но у наследника Цзян есть и намерение, и средства. Я верю, что однажды он добьётся своего. Он сказал, что верит мне, будет пользоваться моими способностями и никогда не бросит.
Он ожидал насмешки: ведь заложник Бэйяня выглядел слишком слабым и молодым, а сам он — всего лишь государственный раб. Для регента, стоящего на вершине власти, их выбор был ничтожен. Регента интересовала лишь «Карта Гор и Морей».
— Надеюсь, наследник Цзян сдержит своё слово, — сказала Ваньтин без тени иронии, скорее с надеждой. Та, кто когда-то была одержима местью, теперь верила в проницательность и хладнокровие Мэн Жучуаня. Её вопросы были лишь испытанием — она хотела увидеть его уверенность.
http://bllate.org/book/9602/870476
Готово:
