Ещё одно: Мэн Жучуань ведь не мёртв. Он взрослый мужчина — пусть и не владеет боевыми искусствами, зато обладает внутренней силой. Если он не хочет остаться без рук или ног, наверняка попытается вырваться.
У неё появится ещё больше возможностей.
Мэн Жучуань заметил огонёк в глазах Господина Чу. В его тёмных зрачках вдруг вспыхнул такой прекрасный свет, что сердце заколотилось.
Он обхватил свободной рукой ногу Цзян Юнгэ. Как бы ни был искусен в лёгком теле, как бы ни был проворен — тащить на ноге взрослого мужчину всё равно обременительно.
Фу Жочу направила кинжал прямо в руку Цзян Юнгэ, сжимавшую Мэн Жучуаня:
— Отпусти его, поговорим спокойно. Ведь это не он убил твоего учителя.
Цзян Юнгэ направил внутреннюю силу через точку на запястье прямо в меридианы Мэн Жучуаня. Тот выплюнул кровь, но руки не разжал. В этот момент кинжал Фу Жочу уже почти достиг запястья Цзян Юнгэ.
Если Цзян Юнгэ не отпустит свою жертву, кинжал вонзится ему в запястье.
— Я перережу тебе сухожилия кисти, — сказала Фу Жочу, — но не лишу жизни. Так и лицо сохранишь, и дело сойдёт. Мои теневые стражи ещё не вступили в бой. Тому, кто дорожит жизнью, противостоять безумцу — куда выгоднее. До прибытия людей регента остаётся всего миг. Подумай хорошенько!
Цзян Юнгэ вздохнул и первым ослабил хватку.
Фу Жочу тут же убрала кинжал и оттащила Мэн Жучуаня на несколько шагов назад.
Цзян Юнгэ с горечью произнёс:
— Господин Чу, надеюсь, тот, кого ты защищаешь, однажды не предаст тебя.
Но Фу Жочу громко ответил:
— Я защищаю его, потому что он признал меня своим господином. Это моя обязанность. Если я не смогу защитить подчинённого, почему они должны слушать и верить мне? Если однажды он предаст меня, значит, я сам где-то ошибся и разочаровал его.
Господин Чу был невысокого роста и совсем юн. Его голос звучал мягко и звонко, почти как у девушки. Но каждое слово было чеканно, звучало так естественно и убедительно, будто выражало самую суть его убеждений — чистых, искренних и трогательных.
Эти слова напомнили Цзян Юнгэ то, что три года назад сказал император второму принцу и ему самому. Почти то же самое. Только второй принц — член императорской семьи, и ради него такие слова стоило сказать. А этот Мэн Жучуань — сын от наложницы, государственный раб. За что он заслужил такое доверие?
Неужели Мэн Жучуань действительно знает, где находится настоящая «Карта Гор и Морей»?
— Господин, дайте мне ваш кинжал, — умоляюще склонился перед ним Мэн Жучуань.
Фу Жочу протянул ему кинжал, недоумевая, зачем тот его просит. Но Мэн Жучуань тут же вонзил лезвие себе в ладонь левой руки и пригвоздил её к земле. Кровь хлынула ручьём.
— Долг матери должен платить сын, — медленно, чётко проговорил Мэн Жучуань. — Если господин Цзян желает взять мою руку в отместку за учителя — это не будет несправедливо. Но мой господин пожалел меня, поэтому я пока оставляю долг за собой и верну его в будущем! Этот знак напомнит мне о сегодняшнем дне.
Да уж, Мэн Жучуань оказался человеком железной воли!
Шаги приближались. Цзян Юнгэ понял: скоро подоспеют слуги Господина Чу и мастера из резиденции регента. В душе у него возникло странное чувство подавленности — возможно, теперь он уже никогда не сможет отомстить за своего учителя.
Хотя... повезло, что Господин Чу оказался достойным доверия, а даже на первый взгляд хрупкий Мэн Жучуань — не простак. Интересно, какой будет ответ Господина Чу через три дня?
Второй принц проживал во дворце, рядом с восточным крылом. Когда нынешний император был наследником, он жил именно там, и второму принцу было удобно часто навещать его. После восшествия на престол второй принц продолжил жить в том же месте.
Однако его слуги и приближённые обосновались за пределами дворца, в отдельных домах. Все их перемещения строго фиксировались, и каждый шаг находился под неусыпным оком регента.
Цзян Юнгэ сначала отправился на гору Лунъинь, затем в Ханчэн, в район увеселений, где сменил одежду со своим двойником — тем, что развлекался с красавицами, слушая песни. Лишь после этого он вернулся в свой дом за пределами дворца и вошёл в спальню.
Секретная дверь вела в подземную комнату. Переодетый второй принц уже ждал там некоторое время.
— Ну как? — нетерпеливо спросил принц, опуская чашку с чаем.
Цзян Юнгэ поднял фитиль масляной лампы в тайной комнате, поклонился и встал рядом:
— Как вы и предполагали, Господин Чу проявил интерес к сотрудничеству и многое знает. Похоже, он давно осведомлён о замысле регента, который тогда одним ударом устранил сразу двух противников. Когда я упомянул об этом, он даже не удивился.
Второй принц усмехнулся:
— Неужели этот юнец, Господин Чу, действительно так проницателен и хитёр? На пирах он всегда сидит в углу и ведёт себя крайне скромно. А что насчёт сына от наложницы Мэн? Есть ли у него хоть какие-то улики, связанные с «Картой Гор и Морей»?
— Ваше Высочество, я не ожидал, что Господин Чу приведёт Мэн Жучуаня на встречу. Более того, он явно его защищал. Когда я ранил Мэн Жучуаня под предлогом личной мести, Господин Чу тут же вступил в бой.
Второй принц махнул рукой:
— Твои боевые искусства унаследованы от лучшего мастера императорского двора. Ты прошёл сквозь тысячи солдат и осаду дворца, как будто их и не было. Господин Чу, даже если немного владеет искусствами, всё равно не твой соперник. Просто он полагался на численное превосходство своих людей.
Цзян Юнгэ вздохнул:
— Его теневые стражи даже не вступили в бой. Просто Мэн Жучуань оказался слишком жёстким, а я недооценил их. Однако Господин Чу — человек, движимый чувствами и долгом. Возможно, он просто юн и ещё не сталкивался с коварством мира. Может, он действительно поможет Его Величеству объединиться с нами, чтобы прогнать тигра и волка.
— Какие условия он выдвигает? — серьёзно спросил второй принц, которому полностью доверял Цзян Юнгэ.
— Через три дня он даст ответ. Если его требования окажутся слишком завышенными, договориться будет трудно, — ответил Цзян Юнгэ, но в мыслях снова вспомнил решительные слова Господина Чу в бамбуковой роще. Если регент — тигр и волк, то Господин Чу скорее похож на хитрую лисицу: кажется беззащитной, но вполне способна укусить и съесть добычу.
Вернувшись в дом местного землевладельца, Фу Жочу лично перевязал рану на левой руке Мэн Жучуаня и осмотрел его пульс.
— Ты же сам принял удар внутренней силы Цзян Юнгэ? — недовольно сказал он. — Всё, что я делал последние два дня, пошло прахом. Зачем тебе этот знак? Он ведь уже отпустил тебя. С моими теневыми стражами у него не было шансов.
Мэн Жучуань встретил взгляд Господина Чу и снова увидел в его глазах тот самый трогательный свет, полный заботы. Ему ещё эхом в ушах звучали слова Господина Чу из бамбуковой рощи. Несмотря на острую боль в груди, он передал голос внутрь:
— Учителя Цзян Юнгэ, Дуань Вэйчэна, убил я. Я в долгу перед ним.
Фу Жочу взял белоснежный платок и аккуратно вытер кровь с губ Мэн Жучуаня, виновато сказав:
— Ты никому ничего не должен. Каждый служит своему господину. Если бы я был сильнее, Цзян Юнгэ не осмелился бы так поступить при мне. Это я не смог тебя защитить и допустил, чтобы тебе пришлось терпеть унижение.
— Напротив, это я, как подчинённый, должен защищать вас, господин, — после приступа кашля Мэн Жучуань слабым голосом вымолвил давно продуманную просьбу: — Прошу вас… верить мне, использовать меня и не покидать.
— Доверие должно быть взаимным, — улыбнулся Фу Жочу. — Я позволяю тебе хранить свои тайны, ведь и у меня есть то, о чём я тебе не рассказывал. Но пока твоё сердце направлено ко мне, я буду верить тебе, использовать тебя и не покину.
Мэн Жучуань потерялся в этой улыбке. Это была самая прекрасная улыбка, которую он когда-либо видел — как зимний свет, согревающий душу. Хотелось бы чаще видеть такую улыбку в будущем.
Увидев, что раны Мэн Жучуаня слишком серьёзны, Фу Жочу немного привёл в порядок его меридианы и уложил отдыхать на ложе в своей комнате. Через два часа потребуется повторная коррекция ци и меридианов, а постоянно перетаскивать его — слишком хлопотно. Да и поблизости может появиться тот мастер — кто знает, не захочет ли он похитить Мэн Жучуаня.
Минь Ци к тому времени уже временно отделался от людей регента и явился с докладом. Получив разрешение войти, он сначала нажал точку сна у Мэн Жучуаня и лишь потом заговорил:
— Докладываю, господин: регент прислал тридцать мастеров, не считая того, о ком вы упоминали. Из них двадцать были отвлечены, а десять остались поблизости от бамбуковой рощи, но не подходили слишком близко. Похоже, их задача — просто не дать похитить Мэн Жучуаня. Цзян Юнгэ использовал искусство лёгкого тела и был замаскирован. Те люди, судя по всему, не распознали его истинную личность.
Фу Жочу не помешал действиям Минь Ци. Минь Ци, который знал его с детства, заслуживал большего доверия. Любые личные чувства к Мэн Жучуаню — пустяки по сравнению с великим делом. Так она напомнила себе.
Она вернула мысли в нужное русло.
При такой бдительности регента император и второй принц могли послать только такого мастера лёгкого тела, как Цзян Юнгэ — любого другого сразу заметили бы. Правда, можно было бы просто отправить голубя с письмом, но личное присутствие Цзян Юнгэ одновременно демонстрировало и искренность намерений, и силу. Всё было продумано отлично. Что до концовки — когда Цзян Юнгэ нарочито грубо вызвал конфликт под предлогом личной мести, — Фу Жочу не считал это проявлением горячности.
Выслушав описание встречи, Минь Ци без колебаний заявил:
— Это тоже проверка.
Фу Жочу согласился. Если бы он тогда отстранился, испугался или ограничился лишь словесной защитой, вряд ли бы они рискнули с ним сближаться. Цзян Юнгэ пошёл на риск именно потому, что видел: Господин Чу осмелился явиться прямо в резиденцию регента, чтобы выручить своего человека.
Вести дела с тем, кто руководствуется чувствами и долгом, надёжнее, чем с холодным и расчётливым. Император, уже однажды потерпевший неудачу от регента, теперь вынужден быть особенно осторожным.
— Минь Ци, какие условия нам следует выдвинуть? — искренне спросил Фу Жочу.
Минь Ци почувствовал это уважение и доверие. Лицо его смягчилось, и после недолгого размышления он ответил:
— Полагаю, как только регент потеряет власть, господин должен добиться права как можно скорее вернуться в Бэйянь. Даже если придётся прислать другого заложника — это условие необходимо отстоять.
Фу Жочу кивнул:
— Я думал о том же. Кроме того, «Карту Гор и Морей» стоит искать только тогда, когда я буду уверен, что могу её защитить. До тех пор придётся продолжать лицемерить с регентом. Что до общения с Мэн Жучуанем — я знаю меру. Он упрям. Три года в резиденции регента, и ни слова! Видимо, силой его не сломить. Я хочу воздействовать на него чувствами.
Зрачки Минь Ци сузились, голос задрожал:
— Господин, вы же драгоценны, как золото…
— Минь Ци, ты слишком много думаешь. В мире существуют и чистые отношения между господином и слугой, и братская верность. Если я искренне отдам своё сердце, обязательно получу ответ. К тому же он просит лишь одного — чтобы я верил ему, использовал его и не покидал. Ему не нужны ни власть, ни богатства. Если ты проверишь его прошлое, возможно, найдёшь улики, подтверждающие его слова.
— Я ускорю расследование, — поклонился Минь Ци, но тревога всё ещё читалась на его лице.
Когда Минь Ци вышел из комнаты, Фу Жочу подошёл к Мэн Жучуаню, наклонился и тихо прошептал ему на ухо:
— Не притворяйся, что спишь. Я уже послал людей проверять твоё прошлое.
Мэн Жучуань открыл глаза и улыбнулся:
— Господин, я ведь не совсем солгал. Раньше, кроме заданий, я всё время проводил дома, лечась и восстанавливаясь. Слуг меняли раз в год, и никто долго не служил при мне. Если кто-то начинал подозревать что-то, мать, скорее всего, уже избавилась от таких. Регент три года вёл расследование и всё равно ничего не нашёл.
Фу Жочу прекрасно понимал это и сменил тему, намеренно спросив:
— Ты ведь уже немолод. Неужели ни разу не было девушки, которая заботилась бы о тебе?
Мэн Жучуань ответил серьёзно:
— Я с детства болезненный, да и работа у меня такая, что не светится. Людей на своём счету не сосчитать — рано или поздно попаду в ад. Зачем губить девушку? Да и жениться на них никогда не собирался.
— Совершенно верно! — хлопнул в ладоши Фу Жочу.
Мэн Жучуань, услышав столь категоричное одобрение, решил, что господин иронизирует, и добавил:
— Простите, господин, я наговорил глупостей.
— Нет, я и правда считаю, что ты прав, — искренне сказал Фу Жочу.
Мэн Жучуань улыбнулся, но промолчал. Ведь Господин Чу — наследный принц Бэйяня, у которого ночью в постели всегда лежит служанка, а в качестве заложника в Наньчжао он привёз целых двадцать наложниц. Разве такой человек не должен считать многожёнство чем-то обыденным? Видимо, Господин Чу просто притворяется, чтобы угодить ему.
Фу Жочу понимал, что тот всё ещё не верит, но как объяснишь? Лучше не пытаться. Он сменил тему:
— Я практикую подлинную технику Звёздной ветви. Твоя внутренняя сила совместима с моей. Откуда ты получил свою технику?
— Это действительно техника из известной школы, которую нашла мать. Неужели она из вашей Звёздной ветви? Ваша сила более иньская и мягкая, а моя — янская и жёсткая. Похоже, они не совсем одинаковы.
http://bllate.org/book/9602/870472
Готово:
