Мэн Жучуань взял свою порцию сухпаёка и, стоя в стороне, наблюдал, как госпожа Фу ест и пьёт. В душе он размышлял: если однажды принц-регент загонит её в угол и ей придётся бежать в спешке, сможет ли она тогда сохранить такую же привередливость? На бегах от преследователей, среди ветра и холода, когда каждый приём пищи — удача, а полноценный сон — роскошь, вряд ли найдётся время на изысканности.
Фу Жочу наслаждалась безупречной заботой слуг, вспоминая десятилетнюю давность прошлой жизни, когда она в панике бежала на север. Тогда она дошла до того, что не могла даже нормально поесть или попить, превратившись в лохматое, грязное существо, прятавшееся в горах и лесах. Она твёрдо решила: в этот раз ни за что больше не допустит подобного унижения. Если условия, предложенные вторым принцем, окажутся выгодными, она с радостью поможет свергнуть принца-регента как можно скорее.
В условленный час Фу Жочу оставила своих людей за пределами бамбуковой рощи и вошла внутрь вместе с теневым стражем и Мэн Жучуанем. Официально это выглядело как прогулка после обеда, но на самом деле они направлялись к тому самому каменному памятнику.
Во всей роще существовал лишь один такой памятник. На лицевой стороне были вырезаны два древних и величественных иероглифа: «Чжи Фэн». На обороте — тончайший рельеф с изображением звёзд, луны и облаков.
К этому памятнику вели множество троп с разных сторон. Для мастера боевых искусств дорога не имела значения — он мог прийти и уйти, где пожелает.
Сильный ветер колыхал бамбуковые стебли, а солнечные зайчики играли на земле.
Мэн Жучуань, стоя рядом с Фу Жочу, тихо напомнил:
— Он прибыл. Это не тот мастер, что несколько дней назад прятался поблизости. У этого немного слабее внутренняя сила, зато лёгкие шаги куда лучше.
Едва он договорил, как с небес спустился молодой человек в белоснежных одеждах. В руке он держал нефритовую флейту, а его движения были полны изящества и свободы. Он лёгким поклоном обратился к Фу Жочу:
— Цзян Юнгэ, к вашим услугам!
— А, господин Цзян! Какая неожиданная встреча! — Фу Жочу действительно помнила этого человека.
Он был молочным братом второго принца — то есть сыном кормилицы принца, госпожи Цзян Чжоу. В своё время именно императрица пригласила её ко двору, чтобы та заботилась о маленьком принце. Обычно детей кормилицы воспитывали вне дворца, а после отлучения принца от груди из числа таких мальчиков выбирали самых сообразительных и послушных, чтобы те стали его товарищами по играм и учёбе.
Цзян Юнгэ был статен и славился литературными дарованиями. С поддержкой второго принца ему было бы нетрудно занять чиновничью должность через императорские экзамены. Однако ходили слухи, что он предпочитал сочинять стихи и рисовать красавиц, проводя ночи в увеселительных заведениях и не желая жениться даже в свои двадцать с лишним лет. Покойный император не одобрял подобных бездельников. После его кончины принц-регент взял власть в свои руки, а новый император вообще не занимался делами государства. С тех пор Цзян Юнгэ всё чаще появлялся рядом со вторым принцем, который тоже питал страсть к красоте.
На любом пиру, где оценивались женские прелести, второй принц почти всегда брал с собой Цзяна.
В тот день, когда наложницы устроили драку и швырнули золотой кубок, Цзян Юнгэ якобы плохо себя чувствовал и ушёл вниз по нужде — и как раз в момент происшествия его не было рядом.
Вероятно, именно он, прячась в тени, подстроил бросок кубка в Фу Жочу. Этот человек редко показывал своё мастерство в бою, предпочитая поэзию, музыку и живопись. Кто бы мог подумать, что он скрывает боевые навыки?
И Фу Жочу, и Мэн Жучуань одновременно задумались: не он ли тогда, десять лет назад, пробился сквозь окружение императорской гвардии, бежал из Ханчэна и связался с принцем-регентом?
— Золотой кубок второго принца — подарок самого императора. В следующий раз, господин Цзян, будьте осторожнее, — прямо сказала Фу Жочу.
Лицо Цзяна на миг исказилось, но он быстро взял себя в руки:
— Люди принца-регента скоро будут здесь. Мне не хочется тратить время на объяснения старых историй.
Значит, он косвенно признал, что тогда намеренно подстроил инцидент? Фу Жочу не стала настаивать и спросила:
— Что повелел второй принц? Говорите прямо. Я всего лишь заложница и не посмею ослушаться.
— «Карта Гор и Морей», — Цзян Юнгэ взглянул на Мэн Жучуаня. — Если этот сын господина Мэна укажет, где находится карта, прошу вас, ради мира Поднебесной, передать её нынешнему императору, а не принцу-регенту.
Фу Жочу сделала вид, будто ничего не понимает:
— Принц-регент действует от имени императора. Зачем же вы просите меня о том же самом?
На лице Цзяна появилось замешательство:
— Если бы вы верили в эту внешнюю видимость, стали бы сегодня тайно встречаться со мной, отправив своих людей отвлечь людей принца-регента?
— А вдруг я просто проверяю для принца-регента, кто осмеливается посягать на «Карту Гор и Морей»? — невозмутимо ответила Фу Жочу.
— Такое возможно. Но если однажды император возьмёт власть в свои руки, вопрос о вашем возвращении на родину и о возобновлении союза между Наньчжао и Бэйянем будет открыт для обсуждения. А если принц-регент и дальше будет править страной, то менее чем через десять лет он непременно поведёт войска на север. Как только союз будет расторгнут, ваша жизнь окажется под угрозой.
По логике вещей, пока в Наньчжао процветают народ и расширяются границы, кому какое дело, кто сидит на троне? Но выгоды, которые сулит император, явно нанесут вред народу Наньчжао. Фу Жочу никак не могла понять: стоит ли новому императору ради формального обладания властью рисковать всем, чтобы свергнуть принца-регента?
Она пожала плечами:
— Вам не кажется удобнее просто пользоваться трудами принца-регента? Если поход на север неизбежен, разве не всё равно, кто правит Наньчжао? Моё положение от этого не изменится. Зачем вы пытаетесь переманить меня на свою сторону, совершая заведомо убыточную сделку?
В глазах Цзяна мелькнула боль:
— Принц-регент давно замышляет заставить императора отречься от престола. Его величество много лет терпит унижения. Второй принц вот-вот покинет Ханчэн, и без особого указа он уже никогда не сможет вернуться во дворец… А содержание этого указа сейчас определяет сам принц-регент. Императору это невыносимо.
— Почему я должна вам верить?
— Именно я рисковал жизнью, чтобы лично доставить просьбу императора о помощи. Принц-регент выдвинул множество условий, и император их все принял. Но достижение совершеннолетия в двадцать лет и начало самостоятельного правления — это была непреклонная черта императора, и именно мне удалось добиться этого для него, — медленно, слово за словом произнёс Цзян Юнгэ. — Цена была высока: второй принц должен был покинуть столицу сразу после своего восемнадцатилетия, а я… мне запрещено навсегда занимать любую должность при дворе.
Так и есть! Настоящий благородный воин!
Фу Жочу мысленно восхитилась Цзяном. Но даже если сейчас он действительно представляет интересы второго принца и императора, она всё равно не поверила бы его обещаниям: мол, как только свергнут принца-регента, Бэйянь и Наньчжао заключат вечный братский союз и мир продлится не одно десятилетие.
В этом мире решает только сила. Без достаточной мощи даже настоящая «Карта Гор и Морей» станет лишь приманкой для других. А тот, кто сумеет не только заполучить карту, но и удержать её, сам будет диктовать условия. Союзы — всего лишь клочки бумаги. Это она поняла ещё в прошлой жизни.
У неё оставалось мало времени, поэтому она сразу перешла к главному:
— Если «Карта Гор и Морей» так ценна, почему принц И всё же проиграл принцу-регенту?
— У принца И была поддельная карта. Император, будучи законнорождённым сыном покойного императора, знает, как выглядит настоящая карта, — и это точно не свиток. Позже его величество тайно расспросил людей принца И и пришёл к выводу, что тот, кто представился посланцем школы «Звёзды и Луны», был просто пешкой принца-регента.
Эту версию Мэн Жучуань уже рассказывал раньше, поэтому Фу Жочу не выказала удивления.
Цзян Юнгэ внимательно следил за её реакцией и мысленно удивился: он ожидал потрясения, но лицо собеседницы оставалось спокойным. Неужели она уже знала правду? Или просто отлично владеет искусством скрывать эмоции?
— Если у принца И была подделка, зачем тогда вообще что-то искать? — сказала Фу Жочу. — Мэн Жучуань всего лишь сын от наложницы. Он даже не знал, кто принёс карту, и не участвовал в заговоре. Его невинно втянули в это дело.
— Да, сначала мы думали, что всё это инсценировка самого принца-регента. Но после казни господина Мэна принц-регент не только выкупил Мэн Жучуаня из государственных рабов, но и допросил всех оставшихся в живых членов семьи Мэнь. Девять родов были истреблены, а дом в Юэчжоу обыскали дюйм за дюймом. Он искал именно сокровище. Это крайне подозрительно.
Фу Жочу прекрасно понимала странность ситуации. Если настоящей карты никогда не существовало, и принц-регент сам подстроил инсценировку, чтобы спровоцировать принца И на мятеж, зачем тогда пытать Мэн Жучуаня, выискивая подлинную карту?
— Жу Чуань, что вы думаете? — повернулась она к нему. — Принц-регент пытал вас, потому что подозревал, будто ваш отец подменил настоящую карту?
Мэн Жучуань стоял за спиной Фу Жочу, как подобает слуге, и лишь по зову вышел вперёд. Склонив голову в почтительном поклоне, он ответил:
— Ваша милость, принц-регент действительно подозревал, что мой отец подменил подлинную «Карту Гор и Морей». По моим догадкам, тогда принц-регент действовал по совету некоего мудреца. Возможно, тот принёс с собой настоящую карту и дал обещание, которое в итоге нарушил. Либо мой отец вовремя что-то заподозрил и сумел вмешаться.
Хотя ответ был краток, предыдущие рассуждения позволили всем присутствующим легко понять суть дела.
Если некий мудрец, представившийся преемником Тайной ветви школы «Звёзды и Луны», принёс настоящую карту принцу-регенту и предложил план, как одолеть принца И и захватить власть, сделав из слабого вана могущественного регента, то почему он не оставил карту? Какая история скрывается за этим? И как она связана с Мэн Чэньхаем?
— Я никогда не разговаривал с отцом, — добавил Мэн Жучуань. — С детства я был болезненным и жил отдельно. О делах матери и отца знаю мало. Но то, что они служили принцу И, мне кое-что известно.
Только теперь Цзян Юнгэ внимательно взглянул на Мэн Жучуаня.
Тот действительно сильно походил на Мэн Чэньхая — и потому попал под опалу. Лицо юноши было бледным, в голосе слышалась одышка. Был ли он по-настоящему болен или его внутренние органы были повреждены пытками?
Взгляд Цзяна не выражал сочувствия. Он продолжил:
— Госпожа Фу, сообщение, которое я передал, крайне важно. Возможно, вам потребуется несколько дней на размышление.
— Верно. Дайте мне подумать.
— Белый голубь доставит ответ. Три дня — срок окончательный. Буду ждать вашего решения.
Не успел Цзян договорить, как Фу Жочу почувствовала внезапную волну убийственной энергии, исходящую от него. Она тут же напряглась и приготовилась к бою.
Цзян Юнгэ, чьи лёгкие шаги были подобны тени и ветру, мгновенно оказался рядом. Он схватил Мэн Жучуаня за запястье и холодно произнёс:
— Основное сказано. Теперь личный счёт. У меня с сыном Ваньтин есть старая обида. Сегодня, возможно, последний шанс её уладить.
Мэн Жучуань сразу понял: Цзян и Дуань Вэйчэн, лучший мастер императорской гвардии, учились у одного наставника. Три года назад ему удалось убить Дуаня, но ценой тяжёлых ранений. Хотя сила Цзяна значительно уступала силе Дуаня, сейчас и сам Мэн был ослаблен пытками и внутренними травмами. Кроме того, он не хотел из-за личной мести сорвать планы госпожи Фу.
Поэтому он немедленно сбросил внутреннюю силу и не стал сопротивляться.
Фу Жочу резко вскрикнула:
— Господин Цзян! Что это значит? Вы открыто похищаете Мэн Жучуаня прямо из-под моей руки?
Цзян, совсем потеряв прежнюю учтивость, грубо ответил:
— Нет. Это личная месть. Мать этого юноши, Ваньтин, когда-то возглавила нападение на императорский дворец. Меня тогда не было во дворце. Мой учитель Дуань Вэйчэн сражался с убийцами и пал в бою. Не отомстив, я не смогу заглянуть в глаза своему учителю. Ваньтин скрылась, но долг сына — отплатить за мать. Не волнуйтесь, я понимаю важность общего дела и не убью его. Просто отрежу одну руку и принесу к могиле учителя в жертву. Согласны?
Глаза Фу Жочу сузились. Она выхватила кинжал для самообороны и приняла боевую стойку:
— Отпусти его. Иначе…
Цзян презрительно усмехнулся:
— Вы, конечно, занимаетесь боевыми искусствами, но, судя по всему, ещё никого не убивали. Вы не мой соперник.
— Он состоит у меня на службе и уже дал клятву верности. Вы заходите слишком далеко!
— Одной рукой или ногой меньше — и речь его не станет менее внятной. Чего вы так волнуетесь?
Фу Жочу тоже улыбнулась:
— Мои люди — моё дело.
Не договорив, она атаковала.
Её внутренняя сила сейчас была слаба, и в прямом столкновении она проиграла бы Цзяну. Но техника её движений стала гораздо совершеннее, чем в четырнадцать лет. Она была достаточно быстрой, достаточно точной — и у неё был шанс одержать победу, особенно если противник недооценивал её.
http://bllate.org/book/9602/870471
Готово:
