Узор «семь звёзд вокруг луны» и зелёный нефрит были точь-в-точь такими же, как на рисунке, сделанном матерью.
— Ты раньше видел эту шпильку? — нарочито небрежно спросила Фу Жочу.
— Я слышал от матушки о чудесных деяниях школы «Звёзды и Луны» столетней давности и просто заинтересовался. Ни в одном официальном летописании об этом нет упоминений, и я не знаю, правда это или вымысел. В тот день, в подземной темнице резиденции регента, увидев на голове молодого господина столь изящную нефритовую шпильку, я подумал…
Фу Жочу передала голос внутрь:
— Это вещь, которую мне дала матушка. Что ещё тебе известно?
— Школа «Звёзды и Луны» делится на три ветви, и у каждого главы есть свой знак отличия. Нефритовая шпилька с узором «семь звёзд вокруг луны» принадлежит главе Звёздной ветви, а «Карта Гор и Морей» хранится у главы Тайной ветви, — сказал Мэн Жучуань. — В те времена принц И замышлял мятеж и утверждал, будто некто из Тайной ветви принёс ему «Карту Гор и Морей», заявив, что прежний император поступил безрассудно, назначив наследником престола посредственного сына, и что судьба государства Наньчжао требует правителя, избранного самим Небом.
— Разве регент не говорил, что всё это вздор? — возразила Фу Жочу, прекрасно понимая, что каждое слово Мэн Жучуаня имеет веский смысл. — Якобы сторонники принца И сами распускали слухи, а вся история про Тайную ветвь школы «Звёзды и Луны» — чистой воды выдумка. Неужели действительно кто-то принёс ту карту?
Мэн Жучуань кивнул:
— Да. Моя матушка тоже служила принцу И и видела того, кто называл себя представителем Тайной ветви. Он хранил свиток в особом ларце и утверждал, что это и есть «Карта Гор и Морей», и лишь тот, кто обладает ею, признан Небом истинным Сыном Неба. Учитель моей матушки лично видел знаки отличия школы «Звёзды и Луны», и ларец, в котором хранилась карта, полностью соответствовал описаниям. Что касается самого свитка — она не могла определить, подлинный он или нет. Принц И давно замышлял переворот, но колебался. Ему как раз не хватало повода для начала действий. Подлинность карты его не волновала — главное было воспользоваться моментом и наградить того, кто её принёс.
— Но почему сам этот человек не стал претендовать на трон, а вместо этого подстрекал принца И к мятежу? — недоумевала Фу Жочу. — Хотя принц И и был сильнейшим среди четырёх князей и находился ближе всех к столице, по репутации добродетели он уступал князю Сян.
— Раньше я не понимал, но теперь задаюсь вопросом: а не устроил ли всё это сам регент? — с лёгкой усмешкой произнёс Мэн Жучуань, поразив собеседницу своей дерзостью. — Если бы принц И не восстал, новый император спокойно взошёл бы на престол, и в государстве остались бы лишь четыре князя. Где бы тогда был регент?
Его слова ударили Фу Жочу, словно гром среди ясного неба. Всё, что раньше казалось запутанным, вдруг сложилось в единую картину.
Как верно заметил Мэн Жучуань, если мятеж принца И подталкивался регентом, то и провал последнего был заранее предопределён. Два зайца одним выстрелом: за кратчайший срок устраняется самый сильный соперник, а князь Сян, спасший императора, получает титул регента, оказывается на вершине морального авторитета и становится вторым лицом в империи, обладая абсолютной властью.
Если Мэн Жучуань сумел докопаться до истины, значит, новый император или второй принц наверняка тоже заподозрили неладное. Матушка, должно быть, тоже рассмотрела такую возможность и потому напомнила ей, что в Наньчжао нельзя просто бездельничать — нужно делать хоть что-то полезное, например, сеять раздор между новым императором и регентом, чтобы вызвать внутреннюю смуту.
В прошлой жизни она была такой глупой! Боялась власти регента, терпела унижения, год за годом жила в тумане, ничего не добившись. Как сильно она тогда разочаровала матушку!
— Жучуань, сегодня в час дня встретимся в бамбуковой роще. Пойдёшь со мной, и я возьму нескольких теневых стражей, — коротко сказала Фу Жочу.
Тот, кто оставил записку, скорее всего, человек второго принца. Она опасалась, что её план окажется недостаточно продуманным и её попросту обведут вокруг пальца. Иногда внешне всё выглядит мирно и дружелюбно, но на деле собеседник, считая её юной и наивной, даже не станет говорить всерьёз.
Что до Мэн Жучуаня — его присутствие станет своего рода проверкой: будет ли он вести себя так, как ей выгодно, когда рядом окажутся другие люди. Конечно, любое дело сопряжено с риском, но без него невозможно проверить человека. Если всё пройдёт удачно, Мэн Жучуань почувствует и свою значимость, и её доверие. А если нет — пусть даже её обманут, всё равно ситуация останется под контролем, и у неё будет запасной выход.
Распорядившись, Фу Жочу приказала позвать Минь Ци.
На этот раз в комнате остались только Минь Ци и она сама; Юэсян и Мэн Жучуань вышли. Даже так они продолжали общаться через передачу голоса внутрь, опасаясь подслушивания.
Фу Жочу сидела в кресле, а Минь Ци доложил последние сведения:
— Молодой господин, наши тайные агенты установили: когда государство Чжу Юэ было разгромлено императором Наньчжао, правитель Чжу Юэ покончил с собой. Из царственного рода Лин выжили лишь брат с сестрой, бежавшие на север. Те, кто осел в Бэйяне и также носит фамилию Лин, относятся к побочной ветви рода. Мать Мэн Жучуаня, госпожа Лин, безусловно, связана с царственным домом Чжу Юэ. Участие потомков Чжу Юэ в заговоре принца И вполне объяснимо.
— А кто такой Мэн Чэньхай?
Даже если бы молодой господин не спросил, Минь Ци всё равно бы разузнал. Судя по имеющимся сведениям, настоящий Мэн Чэньхай, скорее всего, уже давно мёртв. Тот, кого все знают как двадцатичетырёхлетнего чжуанъюаня Мэн Чэньхая, — самозванец.
Род Мэн происходит из Юэчжоу, глухой юго-западной провинции. Хотя местные считают их знатным родом, живущим земледелием и учёбой, за несколько поколений в нём лишь несколько человек стали сюйцаями. Родители Мэн Чэньхая умерли рано, и его растили дядя с тётей. В двенадцать лет, получив звание сюйцая, он отправился учиться в Академию «Хунъу» в столице Наньчжао, где обучение оплачивал некий благородный покровитель. Расстояние между Юэчжоу и столицей велико, поэтому связь с роднёй поддерживалась лишь через письма, а слуги навещали друг друга разве что во время праздников.
Уезжал мальчиком, а вернулся через двенадцать лет — изящным юношей, прославившим род, став чжуанъюанем. Родичи уже не помнили его лица; родителей и братьев у него не было. Но разве кто-то осмелится выдать себя за чжуанъюаня рода Мэн? Да и зачем? Род Мэн — не богатый клан с золотыми горами, а скромная семья на окраине империи, которая теперь надеялась на покровительство знаменитого родича.
Мэн Чэньхай почитал дядю с тётей как родителей и перевёз их в Ханчэн, заодно устроив там многих родственников, купив для них дом и землю за городом.
Откуда у него такие деньги? Всё состояние рода Мэн — ничто по сравнению с его расходами. Кто же был тот таинственный покровитель, который финансировал его учёбу и карьеру?
И почему именно род Мэн выбрали для подмены?
— Получается, даже если Мэн Жучуань и похож на Мэн Чэньхая, и они действительно отец и сын, их происхождение всё равно остаётся под вопросом. Они не из того скромного рода Мэн, — заключила Фу Жочу.
— Подчинённый уже послал людей разузнать, как выглядят ныне живущие представители царственного рода Чжу Юэ, — ответил Минь Ци.
Фу Жочу достала портрет, нарисованный самим Мэн Жучуанем.
— У меня уже есть один образец. Как тебе кажется, похож ли Лин Чэнъюй на Мэн Жучуаня?
— Черты лица схожи, но рисунок всегда отличается от живого человека. Возможно, Мэн Жучуань намеренно исказил черты или нарисовал не того человека. Чтобы точно установить сходство, нужны свидетельские показания тех, кто видел членов царственного рода Чжу Юэ. Если у покойного правителя Чжу Юэ действительно остался посмертный сын, он должен быть похож на тех беглецов — брата и сестру, — сказал Минь Ци и вдруг замолчал, потом неуверенно спросил: — Неужели молодой господин подозревает, что Мэн Жучуань на самом деле из рода Лин? Что Мэн Чэньхай — наследник Чжу Юэ?
— Возможно, Мэн Жучуань сам что-то скрывает и выдумал несуществующего человека, чтобы сбить нас со следа. А может, и сам ничего не знает. Меня тревожит другое: если они с Ваньтин — мать и сын, почему она до сих пор не попыталась его спасти?
Фу Жочу задавалась этим вопросом, ведь в прошлой жизни сама рожала ребёнка и хорошо понимала силу материнской связи. Отстранённость в отношениях Мэн Жучуаня и Ваньтин казалась ей подозрительной. В её голове даже мелькнула мысль: а вдруг Мэн Чэньхай и Мэн Жучуань — не отец и сын, а братья? И Ваньтин с Мэн Жучуанем — не мать и сын, а сестра и брат?
Чем больше она думала, тем запутаннее становилось. Решила пока отложить эту тему.
— Сегодня в час дня некто по фамилии Цзян назначил мне встречу у каменной стелы в бамбуковой роще возле аптеки. Ты отвлеки людей регента, а я пойду на встречу с Мэн Жучуанем и Тенью Тринадцатым.
Фу Жочу отдавала приказы, не вдаваясь в детали. Она верила в способности Минь Ци и знала: он сам найдёт подходящий способ выполнить её замысел.
Минь Ци кивнул, но с тревогой предупредил:
— Молодой господин, а если Мэн Жучуань владеет боевыми искусствами и эта встреча — ловушка, устроенная им вместе с другими? Как вы обеспечите свою безопасность?
— Я дам ему немного яда, возьму побольше теневых стражей, да и ты можешь через полчаса направить людей регента прямо к нам, — ответила Фу Жочу. Она не была настолько наивна, чтобы полностью доверять первому контакту со стороной второго принца. На самом деле, угроза отравления — лишь блеф. Интуиция подсказывала: даже отравленный, Мэн Жучуань не станет её послушным орудием. Такие люди не поддаются контролю через страх.
Лучше сосредоточиться на том, что можно контролировать. Если за полчаса переговоры ни к чему не приведут, то и дальше тянуть время бесполезно.
Матушка говорила: чувство срочности заставляет людей быстрее принимать решения, особенно если они нуждаются в помощи. Раз второй принц сам вышел на контакт, значит, ему что-то нужно. Она должна использовать это преимущество, чтобы выторговать для себя максимум выгоды.
Утром погода стояла прекрасная. Фу Жочу, взяв с собой слуг и охрану, а также Мэн Жучуаня, отправилась в аптеку, сказав, что надеется повстречать там ученика великого целителя.
В горах не принято соблюдать строгие правила: по дороге к аптеке ели сухпаёк, пили воду из горных источников, наслаждаясь простотой загородной прогулки.
Дорога к аптеке была вымощена плитами — узкая, но достаточно широкая для двоих.
Теневые стражи шли впереди, сзади и по бокам, обычные охранники — на виду. Мэн Жучуань шёл рядом с Фу Жочу, немного позади — таков был установленный порядок. Хотя самой Фу Жочу было всё равно, насколько он отстаёт, в глазах окружающих слуга не имел права идти наравне с господином.
— Ты, однако, знаешь своё место, — с лёгкой издёвкой заметила Фу Жочу и тут же сменила тему: — Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы рассказать мне о старых делах Чжу Юэ?
— Когда государство Чжу Юэ пало более десяти лет назад, я, возможно, ещё не родился, — ответил Мэн Жучуань, будто не задумываясь. — Теперь это просто одна из областей Наньчжао. Говорят, прежняя знать и чиновники, отказавшиеся сдаться, либо были убиты, либо обратились в рабство. За десять лет большинство из них, вероятно, уже умерли.
— Похоже, твоя матушка редко рассказывала тебе об этих событиях? — спросила Фу Жочу вслух, но внутренним голосом добавила: — Тогда откуда ты так уверен, что «Карта Гор и Морей» связана с Лин Чэнъюем?
— После того как матушка бежала из дома, но до того как солдаты регента обыскали поместье, ко мне попало секретное письмо. В доме остались только я, болеющий, и несколько старых слуг. Письмо было подписано Лин Чэнъюем. Он писал, что получил ларец, в котором хранилась «Карта Гор и Морей», но сама карта оказалась подделкой; возможно, в ней спрятана карта, указывающая путь к подлинному свитку, — ответил Мэн Жучуань внутренним голосом. — Матушка использовала не голубей, а соколов для передачи сообщений. Принцип тот же: соколы обучены возвращаться только в определённое место или к определённой пище. Я прочитал письмо и сразу сжёг его, а сокола отпустил.
Фу Жочу перешла на обычную речь, мягко сказав:
— Ты думал, что, отпустив птицу, матушка увидит её, поймёт, что письмо потеряно, и сама свяжется с тобой. Но она этого не сделала. Ты ждал три года, но так и не дождался.
— Да, она не связалась со мной. Возможно, Лин Чэнъюй сообщил ей всё другим способом, и ей больше не было нужды обращаться ко мне. В резиденции регента меня часто пытали. Я не такой уж стойкий, чтобы молчать обо всём. Я говорил им, что ничего не знаю о сокровище, и это была правда, но они мне не верили. Если бы они проявили хоть каплю терпения, как вы, молодой господин, я бы, может быть, рассказал всё подробнее, — с горькой улыбкой и лёгким кашлем ответил Мэн Жучуань. — Не беспокойтесь, я ещё держусь.
Фу Жочу, упрямо пряча свою обеспокоенность, холодно бросила:
— Боюсь только, что если ты умрёшь, мои улики оборвутся.
Мэн Жучуань лишь усмехнулся в ответ.
Подойдя к бамбуковой роще возле аптеки, Фу Жочу велела всем остановиться у ручья и устроить обеденный перерыв.
Слуги ели простой сухпаёк. Фу Жочу же устроила себе более изысканный обед.
Слуги развели костёр, поставили котелок, приготовили горячий напиток, подогрели мясные лепёшки и сварили ароматный грибной суп.
На природе не было возможности расставить большие столы и стулья, но зато расстелили ковры, поставили низкие столики, принесли мягкие подушки и даже ширмы, чтобы скрыть отдых от посторонних глаз. Выход молодого аристократа всё равно оставался куда изысканнее обычной прогулки — и это при том, что всё было упрощено до минимума.
http://bllate.org/book/9602/870470
Готово:
