— Это буквально то, что я имею в виду, — сказала Фу Жочу. — Воспользуйся своим положением начальника и официально допроси его. Посмотри, что он скажет. Иногда то, что он не осмелится сказать мне прямо, может случайно вырваться в разговоре с кем-то другим — пусть даже просто в виде жалобы. Мужчины перед женщинами чувствуют себя увереннее и легче теряют бдительность.
Она сделала небольшую паузу и добавила:
— Это матушка сказала мне наедине.
На самом деле эта мудрость родилась в прошлой жизни Фу Жочу, когда она жила во внутренних покоях дворца и сама постигала законы света. Возможно, матушка и намекала ей об этом, но тогда, юная и самонадеянная, она так и не поняла. Лишь выйдя замуж, она осознала: хоть мир и строится на мужском превосходстве, женщины изначально находятся в более слабом положении. Но именно поэтому большинство мужчин меньше всего насторожены перед женщинами — особенно перед теми, чей статус ниже их собственного. Ведь они считают таких женщин легко управляемыми и подвластными себе.
Будет ли Мэн Жучуань таким же мужчиной?
Однако спустя мгновение Мэн Жучуань уже вернулся в главный зал, следуя за Юэсян и держа в руках свёрток с рисунком.
Юэсян взяла у него картину и расстелила её на столе перед Фу Жочу.
Это была самая обычная бумага — дешёвая, менее чем за сто монет за пачку. По сравнению с тончайшей высококачественной бумагой для каллиграфии, которую использовали знать и богачи (по десяткам лянов за пачку), эта бумага была грубой, неровной по краям и совершенно неподходящей для живописи.
И всё же на ней чёткими мазками был изображён портрет человека. Рисунок выполнен в технике гунби — реалистично и детализированно. Изображённый будто ожил на листе. Видно было, что художник обладает выдающимся мастерством и серьёзно занимался живописью.
Фу Жочу мысленно отметила: в прежние времена, ещё во дворце, лучшие мастера Бэйяня обучали её живописи несколько лет, но даже она не смогла бы достичь такой силы кисти. Среди обязательных для принцев искусств — музыка, шахматы, каллиграфия и живопись — только в игре на цитре у неё был хоть какой-то талант. Остальное она училась поверхностно, лишь зря тратя время великих учителей.
А Мэн Жучуань сумел создать такой шедевр на дешёвой бумаге, обычной кистью и чернилами. Было ли это заслугой его учителя или же даром самого художника?
— Кто изображён на рисунке? — спросила Фу Жочу.
— Лин Чэнъюй, — тихо ответил Мэн Жучуань. — Если господин найдёт этого человека, сможет получить «Карту Гор и Морей».
— Неужели этот господин Лин — потомок императорского рода погибшего государства Чжу Юэ на северной границе? — осторожно предположила Фу Жочу. — Говорят, ваша матушка тоже носит фамилию Лин. Есть ли связь между ней и изображённым?
— Матушка утверждает, что Лин Чэнъюй — посмертный сын последнего императора Чжу Юэ. Я лично его не видел, лишь по старым портретам набросал это изображение.
«Набросал» — и получилось так правдоподобно?
— Матушка называет себя Лин, но правда ли это — не знаю, — признался Мэн Жучуань. Он почти ничего не знал о своей матери; та никогда не рассказывала ему о своём происхождении.
Откуда у матери подчинённые? Кто был её наставником в боевых искусствах? Какие тайные связи и расчёты связывали её с Мэном Чэньхаем? Их отношения явно выходили за рамки обычных отношений высокопоставленного чиновника и его наложницы. Один — покровитель, другой — наложница, но в частных беседах их роли словно менялись местами.
В детстве он однажды подглядел, как мать принимала Мэна Чэньхая в спальне: она спокойно сидела, а он стоял рядом, вытянувшись по струнке. Позже, когда он начал учиться грамоте, понял: это противоречит всем правилам приличия.
Значит, возможно, и мать тоже из рода императоров Чжу Юэ. А он сам — всего лишь ребёнок, зачатый случайно, чтобы привязать к себе Мэна Чэньхая? Нежеланный плод, ошибочный результат?
Когда заговор принца И провалился, мать без труда бросила Мэна Чэньхая и скрылась. Разумеется, она не стала бы брать с собой обузу вроде него — обречённого на гибель.
Мэн Жучуань давно понял эту истину, но всё равно не мог отпустить надежду. Ему хотелось верить, что мать хоть немного помнит о нём. Даже если бы она прислала через кого-нибудь простое послание — он немедленно открыл бы ей тайну «Карты Гор и Морей». Без всяких условий.
— Значит, настоящая карта у Лин Чэнъюя? А ты знаешь, где он скрывается?
— Поддельная «Карта Гор и Морей» у него. Но внутри этой подделки спрятана настоящая карта. Это всё, что мне известно, — произнёс Мэн Жучуань, используя технику «передачи голоса внутрь», так что услышала только Фу Жочу.
Та едва заметно кивнула, но, взглянув на него, заметила, что лицо Мэн Жучуаня стало ещё бледнее. Она мягко передала ему мысленно:
— Твоя внутренняя рана не заживёт так быстро. Первые семь дней я каждую ночь должна буду прочищать тебе меридианы. Не трать понапрасну ци. Пиши пальцем, смоченным в чае — быстро высохнет и никто не услышит.
Неизвестно почему, но при словах «каждую ночь» Мэн Жучуань на миг растерялся. Перед его глазами будто исчезли все окружающие, и в голове возник образ господина Жочу, лежащего рядом с ним.
— Неужели господин наложил на меня какой-то яд? — громко спросил он.
Фу Жочу рассмеялась:
— Да, наложила яд, а противоядие у меня в руках. Если будешь послушным, я, конечно, буду лелеять тебя каждую ночь. А если не научишься угождать — жди наказания.
Если бы в комнате не было посторонних, Юэсян уже давно зажала бы рот ладонью от смеха. Сейчас же ей пришлось изо всех сил сдерживаться.
Фу Жочу подумала: не разозлится ли Мэн Жучуань? Как те благовоспитанные, книжные «благородные мужи», которые обычно кричат: «Семь футов ростом, скорее смерть, чем позор!»
Но Мэн Жучуань ничуть не выглядел оскорблённым. Напротив, он спокойно и искренне ответил:
— Быть удостоенным внимания господина — великая честь для меня. Просто раньше я выполнял черную работу в доме регента, так что прошу сестру Юэсян научить меня, как правильно служить господину.
Глаза Юэсян округлились от изумления. Неужели ей мерещится? Неужели Мэн Жучуань настолько наивен, что не понимает настоящего смысла слова «служить»?
Услышав такой ответ, Фу Жочу тоже удивилась. На миг ей показалось, будто он раскусил её истинное происхождение. Но вскоре она успокоилась: ей только что исполнилось четырнадцать, она выше сверстниц, с длинными конечностями, и ни голос, ни фигура ещё не выдают женственности. Даже без рубашки она не выдала бы себя. Разве что у Мэн Жучуаня в руках окажется волшебный нефритовый талисман школы «Звёзды и Луны», способный увидеть её внутренние органы, — иначе он никак не мог узнать, что она женщина.
Значит, Мэн Жучуань просто умеет гнуться под ветром и не обращает внимания на сплетни. Или, может, он вообще равнодушен к полу?
— После полудня поедешь со мной в аптекарский двор на горе Лунъинь, — коротко сказала Фу Жочу. — А пока ступай на кухню, получи еду. Даже если занят, всё равно ешь. Чтобы заживать, нужно отдыхать. Не трать мои лекарства зря.
— Слушаюсь, — ответил Мэн Жучуань и вышел.
Сам он не знал, почему так легко вымолвил эти слова, без малейшего колебания. С любым другим он бы уже разозлился при подобном намёке. Но от господина Жочу эти слова прозвучали иначе — и вместо гнева в сердце закралась тёплая радость. Неужели и правда наложен яд?
Услышав, как Мэн Жучуань покинул главный двор, Фу Жочу спросила:
— Юэсян, когда ты зашла к нему в комнату, что он сказал? Передай мне каждое слово.
— Я вошла и спросила, что он рисует. Он не ответил, а спросил в ответ: «Хочет ли господин увидеть мой рисунок?» — больше ни слова не сказал, — обиженно надула губы Юэсян. — Он даже не взглянул на меня! Неужели я так уродлива?
Фу Жочу взяла её за руку и притянула к себе:
— Похоже, этот Мэн Жучуань и вправду равнодушен к женщинам? Моя Юэсян красивее многих знатных девиц, а он даже не посмотрел. Либо у него болезнь глаз, либо странные привычки.
Мэн Жучуань отправился на общую кухню, получил свою порцию еды и, не разбирая, холодная ли, горячая, солёная или пресная, быстро смешал всё в миске и проглотил. Затем вернулся во двор господина Жочу и заперся в пристройке.
По дороге он постоянно чувствовал на себе чужие взгляды. Не теневых стражей господина, а пару неприметных слуг. По внешности и акценту они явно не были из Бэйяня — скорее всего, шпионы различных сил Наньчжао, изначально работавшие в доме заложника.
Внезапно он задумался: если вчера ночью за ним следил человек из дома регента, зачем тот проникал тайком, как мастер боевых искусств? Разве регент не мог просто внедрить шпиона или построить потайной ход в доме заложника? Зачем рисковать, посылая отдельного лазутчика?
Странно. Возможно, тот мастер, которого он раньше встречал во владениях регента, на самом деле не служил ему, а был агентом какой-то другой силы, скрывавшейся внутри двора регента.
Мэн Жучуань лёг на голые доски кровати. После многих лет, проведённых в ледяной камере без соломы, он уже не ценил постельные принадлежности.
Ему не нужно было сидеть в позе лотоса — ци само текло по меридианам. Его метод культивации отличался от обычных высших боевых искусств и даже от техники матери. Говорили, будто мать похитила этот метод у какого-то знаменитого клана, и он лучше подходил мужчинам.
Действительно, несмотря на врождённую слабость и яд в теле, он легко освоил этот метод. Достигнув начального уровня, ему больше не требовалось сидеть в медитации. Однако до полного овладения было ещё далеко, особенно после тяжёлой внутренней травмы трёхлетней давности. Но господин Жочу за одну ночь восстановил его меридианы — настоящее чудо.
Почему же техника Звёздной ветви школы «Звёзды и Луны» так гармонирует с его ци?
После полудня в доме заложника уже подготовили экипаж.
Господин Жочу выбрал четырёхконную повозку — не такую роскошную, как восьмиконная карета императорского двора Наньчжао, но всё же самую большую и комфортную в резиденции. Перед и за каретой следовали обычные слуги и сотня охранников; ещё сотня осталась в доме.
Фу Жочу заняла главное место в карете и велела Юэсян позвать Мэн Жучуаня внутрь.
Внутри было просторно: хоть и не из дорогих материалов, но всё необходимое имелось — толстые ковры, низкий столик с красным лаком, вышитые подушки. Трём пассажирам не было тесно.
— Жучуань, умеешь играть в вэйци? — спросила Фу Жочу, не из любопытства, а просто чтобы скоротать время в пути.
Услышав такое интимное обращение, Мэн Жучуань слегка смутился, но в сердце потеплело, и он улыбнулся:
— Знаю лишь азы.
— Раз умеешь рисовать, значит, наверняка учился у хорошего мастера. Наверное, освоил все шесть искусств благородного мужа? Я тоже немного занималась всем этим, но ничему не достигла и не очень люблю вэйци, — сказала Фу Жочу, взяв с подноса на столике сушёные фрукты. Одну ягоду она съела сама, другую протянула Юэсян: — Мне с Юэсян всегда плохо в карете, а от сливовых цукатов легче. А ты, Жучуань, как предпочитаешь путешествовать — верхом или в экипаже?
— Я жил в особняке наложницы, был слаб здоровьем, проводил время за кистью и бумагой и почти не выходил из дома. Так что не знаю, от чего бывает дурнота, — ответил Мэн Жучуань, говоря правду лишь наполовину.
Раньше, когда ему приходилось выезжать, он скакал день и ночь, меняя коней, но не слезая с седла. Ел и спал в пути. Если не было лодки, бросал коня и переплывал реку вплавь, не дожидаясь, пока одежда высохнет, и сразу бежал дальше.
Он помнил, как накануне своего четырнадцатого дня рождения получил ранение в поясницу при покушении. Набросав повязку, он поскакал обратно — ведь каждый год, если Мэн Чэньхай не приходил, мать устраивала для него праздничный ужин.
Дорога была долгой. От скачки рана снова открылась, окровавив одежду, боль онемела. В лютый мороз он мчался тысячу ли, не щадя себя, но всё равно опоздал на полдня.
Вернувшись, увидел на столе остывшую лапшу долголетия.
После этого он потерял сознание на несколько дней и месяц пролежал в постели, но мать так и не появилась. Сначала он думал, что слишком бесполезен, мешает делам матери, и заслужил презрение. Потом решил, что мать злится на него за опоздание. И это тоже заслуженно.
Сначала Мэн Жучуань думал, что как слуга должен идти пешком или верхом за каретой господина Жочу. До горы Лунъинь недалеко — выехав в полдень, к закату можно добраться. Но его неожиданно пригласили прямо в карету. Неужели из-за ран? Боится, что он не выдержит ходьбы или езды верхом?
Неужели господин Жочу поверил, что у него есть лишь внутренняя сила, но нет боевых навыков? Хотя и пригласил якобы «служить», на деле просто сидел рядом, болтал, угощал едой и питьём — куда приятнее, чем быть снаружи.
Неужели красивое лицо даёт такие преимущества? Почему во дворце регента его внешность не ценили? Или потому, что он сам заявил о готовности служить, и это пришлось по вкусу господину Жочу?
http://bllate.org/book/9602/870466
Готово:
