Покинув город и выйдя на горную тропу, они добрались до заката, так и не услышав от госпожи Фу ни слова о главном деле. Всё это время она рассказывала лишь забавные истории с пиров в Наньчжао, заставляя Юэсян хохотать до слёз, тогда как Мэн Жучуаню становилось всё невыносимее.
— Как вы намерены разыскивать того человека с портрета? — наконец не выдержал он.
— Тот человек с портрета ведь не так хорош собой, как ты, — ответила Фу Жочу. — Будем искать по воле судьбы.
Госпожа Фу всего лишь пила чай, но почему-то говорила так, будто была пьяна. Вчера в темнице каждое её слово было острым, как лезвие, полное скрытого смысла и взаимных проверок на прочность, а теперь вдруг заговорила подобными пустыми утехами? Кому она морочит голову?
Неужели тем самым шпионам и наблюдателям, что следовали за их отрядом?
За этим караваном явно и тайно шли люди из резиденции регента. Мэн Жучуань знал манеру действий отряда своей матери и понимал: сейчас их здесь нет.
Он горько усмехнулся — смеялся над собственной глупостью, всё ещё надеясь, что мать придёт спасти его. Неужели этот трёхлетний сон так и не может оборваться?
— Не ожидал, что при вашем выезде столько людей будут следовать за вами — и явно, и тайно, — сказал он.
Фу Жочу улыбнулась в ответ:
— Да, раньше у меня было двести охранников, а теперь я могу половину из них оставить отдыхать в резиденции. Мне даже не нужно тратить серебро на новых стражников — безопасность обеспечена бесплатно! Сделка с регентом оказалась весьма выгодной.
Мэн Жучуань уже давно понял эту хитрость, но ему казалось особенно привлекательным, когда госпожа Фу так открыто демонстрирует свою сообразительность. Он смело смотрел на неё, заворожённый. Три года унижений в доме регента — и вот теперь люди самого регента бесплатно охраняют его господина. В этом определённо есть справедливость.
Госпожа Фу мастерски использует чужую власть. Регент же не осмеливается не приставить охрану. Людей должно быть достаточно, чтобы в случае нападения других сил не допустить похищения цели; но и слишком много быть не может — иначе потенциальные враги не осмелятся проявить активность. Значит, все эти стражники — элитные воины, каждый вместо десятка.
Вся эта сложная работа по распределению сил, учёту деталей и балансировке рисков легла на плечи людей регента.
А сама госпожа Фу, ставшая приманкой, лишь расслабленно едет в повозке, наслаждаясь едой и напитками, ожидая, пока «богомол» поймает «цикаду», а «перепел» — «богомола». Ведь целью всех этих сил является именно он, а не госпожа Фу.
Если в решающий момент она сумеет быстро исчезнуть и сохранить себе жизнь — это будет чистой прибылью без малейшего риска.
К закату они достигли задних склонов горы Лунъинь и расположились в загородной усадьбе одного местного помещика. Дворец этот утром арендовал Минь Ци. Обычно здесь останавливались богомольцы из других провинций. Большинство состоятельных семей Ханчэна строили здесь свои загородные дома, но редко сдавали их внаём — уж слишком дорогое имущество, да и зачем рисковать, принимая незнакомцев?
Этот же хозяин собирался переехать на юг, к родным местам, но никак не мог продать недвижимость — цена была слишком высока. Поэтому он временно сдавал дом, чтобы хоть немного компенсировать убытки.
Усадьба не отличалась особой роскошью, как те, что принадлежали знати. Всего три внутренних двора: передний — для повозок и конюшен, средний — для слуг, задний — для хозяев и близких. Сто охранников разбили лагерь в лесу вокруг усадьбы.
Зато здесь имелся один несомненный плюс — целебный источник с горячей водой. Говорили, что его воды даруют красоту и здоровье коже, поэтому некоторые специально приезжали сюда ради купаний.
Слуги методично распаковывали багаж.
Фу Жочу вошла в главный покой и вызвала Минь Ци для беседы. Все посторонние были удалены — даже Юэсян не пустили, зато Мэн Жучуаня оставили рядом.
— Минь Ци, ты уже выяснил, кто до нас снимал этот дворец? Ничего тревожного? — спросила она, будто между делом.
— Ваше сиятельство, предыдущими жильцами была кормилица второго принца, которая вышла в отставку из дворца. Она использовала вымышленное имя, представляясь родственницей купца из провинции, и прожила здесь месяц. Уехала менее пяти дней назад.
Второй принц Наньчжао не был сыном нынешнего императора, а происходил от прежнего государя. Три года назад, когда нынешний правитель взошёл на престол в семнадцать лет, он три года соблюдал траур по отцу, демонстрируя почтение и благочестие. Только в конце этого года он собирался жениться на императрице.
Его младший брат, второй принц Лю И, остался сиротой в раннем возрасте — его мать, наложница Цзян, умерла молодой. С детства он воспитывался при дворе императрицы-вдовы и был очень близок со старшим братом, разницей в возрасте менее двух лет.
По законам Наньчжао, принцы до восемнадцати лет могут оставаться в столице. Как только получают титул и земли, обязаны покинуть Ханчэн. Император до сих пор не жаловал Лю И титулом, заявляя, что не может расстаться с единственным братом. Поэтому все по-прежнему называли его «вторым принцем».
К счастью, у императора пока нет детей и жены, так что путаницы не возникало. Но уже в следующем месяце Лю И исполнится восемнадцать — и он наверняка отправится в своё владение.
Фу Жочу нахмурилась:
— Я встречалась с ним несколько раз. Он часто бывает на пирах знати Ханчэна, но никогда не проявлял особых талантов. За него сочиняли стихи гости, за него играли на инструментах, за него стреляли из лука. Единственное, чем он действительно увлекался, — оценка красоты женщин. На каждом пиру рядом с ним была новая красавица.
Мэн Жучуань, работавший раньше на мать, знал немало о знати Ханчэна, особенно о представителях императорского рода.
Когда дядя императора, принц И, поднял мятеж и блокировал все пути в и из Ханчэна, именно люди второго принца прорвали окружение и донесли весть регенту.
Во время покушения, когда Мэн Жучуань вместе с матерью проник во дворец, он своими глазами видел, как второй принц неотлучно стоял рядом с императором, прикрывая его своим телом. Для посторонних их братская связь казалась нерушимой.
Мэн Жучуань также знал, что принц И пытался склонить на свою сторону второго принца. Ведь Лю И и император были рождены разными матерями, и мятежник даже распространил слух, будто наложницу Цзян отравила императрица. К счастью, кормилица Лю И, госпожа Цзян Чжоу, раскрыла заговор. Иначе император, скорее всего, не дожил бы до возвращения регента.
Его мать однажды сказала, что госпожа Цзян Чжоу — женщина не простая. После переворота, унёсшего тысячи жизней, эта хрупкая женщина осталась жива и, вероятно, знала множество тайн.
Почему же эта женщина, которой полагалось спокойно жить в Ханчэне, вдруг тайно приехала в горы Лунъинь и сняла такой непритязательный дом? Усадьба явно не для придворной дамы — слишком проста и лишена вкуса.
Неужели люди госпожи Фу тоже заподозрили нечто странное и решили воспользоваться возможностью, пока за ними присматривают стражники регента? Или второй принц вовсе не так прост, как кажется, и всё это время тайно строил планы, избегая влияния самого регента? Может, госпожа Фу подозревает, что инцидент с золотым кубком, случайно разбитым на пиру старшего господина Лю Сюня, как-то связан с принцем Лю И?
Ведь тот кубок, подаренный императором, после демонстрации должен был быть аккуратно убран в футляр. Кто же достал его снова и метнул в сторону госпожи Фу?
В прошлой жизни Фу Жочу не была так глубоко втянута в события, но, зная их финал, могла реконструировать истину.
Второй принц Лю И так и не покинул Ханчэн. Его судьба оборвалась внезапной болезнью — примерно в конце этого года. Она помнила, как император лично пришёл на похороны и несколько раз терял сознание от горя.
Теперь Фу Жочу задумалась: как мог умереть здоровый юноша, младше самого императора на два года? Быть может, болезнь была лишь прикрытием… или он вовсе не умирал? Чтобы император смог свергнуть регента и вернуть себе власть, ему наверняка нужен был доверенный человек за пределами столицы.
Она вспомнила: после смерти принца Минь Ци постоянно куда-то исчезал, будто искал какие-то следы. А она тогда ругала его за то, что он тратит время на «грязные дела императорской семьи».
Теперь же, когда она велела Минь Ци найти жильё на горе Лунъинь, он сразу нашёл именно тот дом, где недавно жила кормилица второго принца. Это совпадение или замысел?
Минь Ци не стал ничего добавлять при Мэн Жучуане. Но Фу Жочу чувствовала: тот, кажется, знает гораздо больше, чем говорит. Стоит ли прямо расспрашивать его или лучше подождать, пока он сам решит открыться?
— Минь Ци, иди отдыхай, — сказала она. — Ночью будьте особенно бдительны. Хотя регент прислал своих лучших людей, в решающий момент мы должны полагаться только на своих.
Минь Ци молча кивнул и ушёл, не добавив ни слова.
Фу Жочу усадила Мэн Жучуаня на ложе и с невинным видом спросила:
— Говорят, ваш отец, Мэн Чэньхай, обладал талантом государственного деятеля. Выходец из простых, он стал первым выпускником императорских экзаменов и служил во всех шести министерствах, внёс немало полезных реформ. Например, именно он ввёл первую в истории Наньчжао систему торговых пошлин…
Мэн Жучуань холодно ответил:
— Я узнал, что он мой отец, лишь три года назад. До этого видел его лишь издалека и ни разу не разговаривал лично. Моей матери не нравилось, когда при встречах с покровителями мешали посторонние.
Фу Жочу мгновенно уловила важную деталь:
— Похоже, между вами и вашей матерью нет особой близости? Это и есть причина, по которой вы так уверены, что она не придёт вас спасать?
— Такой бесполезный и хилый ребёнок, как я, вряд ли мог ей понравиться, — горько усмехнулся он.
— Я верю, что отец может отказаться признавать сына от наложницы, — сказала Фу Жочу. — Но мать, зная, что её ребёнок страдает, и всё равно не помогающая ему… таких мало на свете. Возможно, между вами недоразумение. Или… она вовсе не ваша родная мать? Простите за дерзость. Позвольте рассказать вам одну историю.
— Готов выслушать подробности, — ответил Мэн Жучуань.
Раньше он тоже подозревал, что она не родная, но всё же растила его с детства — разве есть разница между приёмной и родной матерью? Наверное, он просто недостаточно хорош, чтобы заслужить её заботу. Но если госпожа Фу хочет рассказать историю — пусть рассказывает. Здесь тепло, есть еда и напитки, а слушать её мягкий голос — настоящее удовольствие.
Фу Жочу поведала историю о своём старшем сводном брате, Фу Жочэне.
— В Бэйяне, как и в Наньчжао, чтут законы приличия. Ни одному мужчине — будь то император или простолюдин — не дозволяется иметь детей до женитьбы на законной супруге. Мать моего старшего брата была служанкой моей матери-императрицы. Она забеременела почти одновременно с ней, но случайно съела яд, предназначенный для императрицы, и родила преждевременно. Так мой брат появился на свет на месяц раньше меня, но начал говорить и ходить лишь через год.
После моего рождения весь двор стремился угодить императрице и мне. Никто не обращал внимания на этого больного, тихого мальчика с низким происхождением, который, казалось, вот-вот умрёт. Только его мать, наложница Фэн, всеми силами защищала сына. За рождение сына служанка получила лишь титул «цайжэнь» — и без дальнейшей милости императора ей пришлось годами ждать повышения ранга.
Она делила покои с другими наложницами, её одежда, еда и прислуга были далеко не лучшими. Но Фэн ни на что не жаловалась. Когда слуг не хватало, она сама ухаживала за сыном, отдавая ему лучшую еду и ткани, копила деньги на лекарства и лечение. Она не тратила ни капли сил на себя и никогда не пыталась вернуть расположение императора.
Когда брату исполнилось пять–шесть лет и он научился самостоятельно есть, одеваться и вести себя прилично, все ожидали, что красивая Фэн наконец начнёт добиваться милости ради будущего сына. Но она попросила мою мать разрешить ей уехать с сыном на север, к императорским гробницам. Она пожертвовала всей своей будущей жизнью ради безопасности ребёнка.
Отец обещал, что по достижении совершеннолетия брат получит титул безземельного князя. Так, живя в суровом северном краю, он и его мать обрели свободу и покой, избежав кровавых интриг дворца. Если бы они остались, скорее всего, именно ему пришлось бы стать заложником в Наньчжао.
— Ваш брат, должно быть, был для своей матери настоящим сокровищем, — тихо сказал Мэн Жучуань. — Только такая любовь могла заставить её отказаться от дворцовой роскоши ради спасения сына. Если бы он остался, вряд ли дожил бы до возраста, когда его можно было отправить в заложники.
http://bllate.org/book/9602/870467
Готово:
