Давление регента было отнюдь не призрачным. Если бы Фу Жочу не пережила в прошлой жизни ещё более напряжённых ситуаций, она, вероятно, уже сейчас растерялась бы до такой степени, что не смогла бы вымолвить и слова.
Пережив перерождение, она, даже если внутри трепетала от страха, всё же умела сохранять на лице видимость спокойствия. Мысленно она представляла регента своей свекровью из прошлой жизни, а весь предстоящий разговор — обыденной светской беседой в женской половине дома. Благодаря этому её душевное равновесие постепенно восстанавливалось.
— Даже если Мэн Чэньхай в своё время и встал на сторону принца И, — сказала она, — этого всё равно было недостаточно для казни девяти родов. Его настоящей ошибкой стало то, что до самой смерти он не раскрыл местонахождение «Карты Гор и Морей». Вы оставили сына Мэна в живых именно для того, чтобы выследить эту карту.
Лю Чэ резко поднялся с главного места, быстро сделал пару шагов вперёд и, нависая над хрупким юным заложником из Бэйяня, строго спросил:
— Откуда тебе известны такие тайны? Неужели не боишься, что сегодня уже не выйдешь из моего владения живым?
— Просто ребёнок беззаботно угадывает, — ответила Фу Жочу, изобразив на лице невинную и наивную улыбку.
Увидев такое выражение лица и услышав столь наглую ложь, Лю Чэ наконец успокоился и вернулся на своё место.
— Тогда зачем тебе понадобился Мэн Жучуань? — с сомнением спросил он.
— Он до сих пор жив, значит, так и не дал вам удовлетворительного ответа. Либо он действительно не знает, где то, что вы ищете, либо боится, что, как только скажет, его тут же убьют, — ответила Фу Жочу, сделав паузу. — А я, всего лишь заложник из Бэйяня, в Наньчжао непременно должен опираться на вашу милость, чтобы жить спокойно. Если есть шанс послужить вам, я с радостью этим воспользуюсь.
— Если получишь «Карту Гор и Морей», разве не навлечёшь на себя беду? — с презрением спросил Лю Чэ.
— Вы правы. Говорят, будто та карта обладает невероятной силой, но я думаю, что вы и без неё уже усмирили внутренние мятежи и внушаете страх всем окрестным государствам. Вы ищете карту лишь потому, что не хотите, чтобы подобное сокровище попало в руки честолюбцев и развязало новую войну, обрекая народ на страдания. Мой отец труслив и слаб, он никогда не помышлял о походе на юг. Пока он жив, Бэйянь остаётся данником Наньчжао. А моё единственное желание — после его смерти спокойно вернуться в Бэйянь и занять трон, продолжая поддерживать союз братских держав.
Лю Чэ холодно усмехнулся:
— Звучит разумно, и ты явно знаешь многое. Почему же мне верить тебе?
— Перед абсолютной силой любые уловки и ложь бессильны, — ответила Фу Жочу с улыбкой. — Даже если кто-то преподнесёт мне «Карту Гор и Морей», я не посмею её утаить и немедленно передам вам, лишь бы сохранить себе жизнь. Умные люди боятся смерти.
— А если Мэн Жучуань действительно ничего не знает, тогда ты сегодня зря раскрыл мне столько тайн. Разве тебе не жаль?
Фу Жочу сразу поняла: регент уже смягчился. Она убрала улыбку и серьёзно сказала:
— Вовсе не зря. Если мать Мэна, Ваньтин, ещё жива, я смогу найти её через эту связь. Мне нужен хороший клинок, чтобы убить одного человека. А если Ваньтин уже мертва, я хотя бы получу сына Мэна в услужение — красивый юноша рядом всё равно радует глаз.
Выражение лица Лю Чэ уже не было таким угрожающим, как раньше. Он постепенно расслабился и заговорил почти по-отечески, будто давая совет племяннику:
— Мэн Жучуань три года провёл в моём доме и перенёс немало мучений, но следов Ваньтин так и не нашлось. Даже если ты заберёшь его к себе, разве сможешь выведать тайну или заставить Ваньтин выйти из тени и служить тебе?
Фу Жочу наконец дождалась этого вопроса. Именно на нём строился весь её сегодняшний расчёт.
Она встала и твёрдо произнесла:
— Весь свет знает, насколько вы грозны. Даже если Ваньтин обладает выдающимися боевыми навыками, она не осмелится штурмовать вашу резиденцию — боится, что, пытаясь украсть курицу, потеряет при этом и рис. А вот я, ничтожный заложник из Бэйяня, с двумя сотнями охраны и пятьюдесятью слугами, выгляжу вполне уязвимым. Как только Мэн Жучуань окажется у меня, вся нечисть непременно вылезет из своих нор. Вам же останется лишь наблюдать со стороны за борьбой журавля и ракушки и забрать то, что вам нужно.
— И чего же ты хочешь взамен? — в уголках глаз Лю Чэ уже мелькнула лёгкая усмешка.
— Мне всего четырнадцать, — ответила Фу Жочу. — Я хочу прожить ещё как минимум десять лет. Только под вашей защитой я смогу избежать унижений. В Наньчжао, если не искать покровительства у вас, кому ещё довериться? У императора и без того дел невпроворот. Даже если у меня не будет заслуг, пусть будет хоть усердие. Разве можно рассчитывать на вашу милость, ничего не отдав взамен? Вы не станете подвергать опасности собственного сына… Может, дадите мне шанс послужить вам?
Лю Чэ кивнул и позвал управляющего, стоявшего за дверью:
— Отнеси документы на Мэна Жучуаня и самого его в покои старшего господина.
Когда управляющий ушёл, Лю Чэ добавил:
— Господин Фу, я уже передал Мэна Жучуаня Сюню. Забирай его сам, если сумеешь.
Фу Жочу тихо выдохнула и, почтительно поклонившись, вышла.
Лю Чэ стоял у окна кабинета, наблюдая за хрупкой фигурой удаляющейся девушки, и позвал своего доверенного капитана стражи Лю Цзюя:
— Несколько дней назад господин Фу приходил забирать теневых стражей. Был ли он тогда в подземелье и разговаривал ли с Мэном Жучуанем?
— Нет, — ответил Лю Цзюй. — Господин Фу, похоже, не знал Мэна Жучуаня и даже спрашивал у управляющего Лю, кто это такой. Управляющий ответил ему в точности так, как вы приказали.
Лю Чэ нахмурился:
— Лю Цзюй, этот господин Фу ещё юн, но весьма проницателен. Пока он нам полезен, нельзя допустить его гибели. Но когда всё будет готово и мы двинемся на север, ни в коем случае нельзя позволить ему вернуться в Бэйянь живым.
Лю Сюнь без дела сидел в цветочном павильоне и ждал. Вскоре слуги принесли без сознания Мэна Жучуаня вместе с его документами о рабстве.
Управляющий пояснил:
— Господин велел, чтобы этот человек теперь находился в полном распоряжении старшего господина.
Тут же вернулась Фу Жочу.
Она с надеждой посмотрела на Лю Сюня:
— Старший господин, не ожидала, что ваше имя окажется таким действенным! Господин регент оказался очень добрым и великодушным. Он сказал, что человек теперь числится за вами, и вы сами решаете, что с ним делать.
Лю Сюнь был ошеломлён, но больше радовался.
Он прекрасно знал, что Мэн Жучуань — тот самый человек, которого отец три года допрашивал, но так и не добился тайны. Теперь столь важная персона передана ему, и он волен решать её судьбу. Значит ли это, что отец всё же ценит его? Хотя… может, Мэн Жучуань уже стал бесполезен, и отец просто делает ему одолжение?
Но какой смысл в одолжении этому заложнику из Бэйяня?
— Ты думаешь, я забыл, как ты меня обидел в прошлый раз? — заносчиво произнёс Лю Сюнь, явно собираясь торговаться.
Фу Жочу на миг замерла, будто пытаясь вспомнить, в чём именно она провинилась. Улыбка на её лице осталась прежней, тёплой и осторожной:
— Неужели старший господин недоволен моим исполнением на цитре? Или, может, ему не понравилась наложница, которую я подарил?
Лю Сюнь уже открыл рот, чтобы обвинить её в том, как её подручные щекотали ему ступни, но вовремя оглянулся и понял: они находились в павильоне, где полно слуг. Неужели он сам станет при всех упоминать такое позорное дело? Слова застряли у него в горле, и он скрипнул зубами:
— В общем, Мэн Жучуань теперь числится за мной. Пока я не в духе, ты его не получишь.
— Разумеется, всё зависит от воли старшего господина, — смиренно ответила Фу Жочу, решив отступить. Сейчас было бы глупо настаивать и ссориться с Лю Сюнем — это лишь помешало бы её цели.
— Проводите гостя! — резко бросил Лю Сюнь, не давая ей возможности продолжить разговор. Он боялся, что она снова его обманет своим красноречием.
Фу Жочу ничего не возразила и ушла.
Она уже получила согласие регента лично — теперь вопрос лишь во времени и форме. Пусть Лю Сюнь наслаждается своей властью несколько дней. Рано или поздно Мэн Жучуань всё равно окажется у неё.
Лю Сюнь не ожидал, что она уйдёт так быстро и решительно, даже не упомянув имени Мэна Жучуаня. Ему вдруг показалось, что он ведёт себя мелочно. Ведь он уже принял подаренную наложницу — зачем же теперь усложнять ей жизнь?
Увы, Фу Жочу ушла слишком быстро, не оставив ему шанса передумать.
— Разбудите Мэна Жучуаня, я хочу с ним поговорить, — приказал Лю Сюнь.
Когда на лицо Мэна Жучуаня вылили воду, он наконец осознал, что его вывели из подземелья. Он лизнул пересохшие губы, пока вода стекала по лицу, и молча посмотрел на Лю Сюня.
— Отец передал твои документы мне, — похвастался Лю Сюнь. — С этого момента твоя жизнь и смерть зависят от моего настроения.
Мэн Жучуань слабо улыбнулся:
— Старший господин так искусен. Чем прикажете теперь услужить?
— Хватит притворяться! Все знают, что ты не поддаёшься ни на какие уговоры. Я просто хочу понять: действительно ли ты знаешь тайну, которую ищет мой отец, или просто притворяешься, чтобы продлить себе жизнь?
Лю Сюнь сегодня был необычайно трезв и задал вопрос с неожиданной проницательностью.
Мэн Жучуань был слишком изранен и истощён, голова кружилась от потери крови. Услышав такой прямой вопрос, он решил больше не тратить силы на показную учтивость и просто закрыл глаза, чтобы хоть немного сберечь энергию. Он думал: «Ну что, господин Фу, хватит ли у тебя смелости и ума, чтобы когда-нибудь вытащить меня из этого ада?»
Когда терпение Лю Сюня, казалось, вот-вот иссякнет, Мэн Жучуань еле слышно произнёс:
— Конечно, кое-какие зацепки у меня есть. Но одних зацепок недостаточно, чтобы найти то, что ищет ваш отец. Полагаю, он просто устал тратить на меня время.
— Неудивительно, что господин Фу попросил отца отдать тебя ему, а отец тут же передал тебя мне, — пробормотал Лю Сюнь.
Сердце Мэна Жучуаня резко сжалось. Что? Господин Фу уже приходил? Он лично просил регента отдать его? И, судя по всему, регент согласился? Действительно… это гениальный ход — поставить всё на карту, чтобы выиграть.
Все думали, что заложник вроде господина Фу, сам едва держащийся на плаву, никогда не осмелится вступать в сделку с регентом. Но именно потому, что он выглядел столь беспомощным и нуждающимся в защите, регент и обратил на него внимание.
— Значит, старший господин не собирается легко отдавать меня господину Фу? — будто между прочим спросил Мэн Жучуань.
Лю Сюнь сам схватил ведро и вылил воду на голову Мэну Жучуаню. Он смотрел, как длинные мокрые волосы прилипли к израненному телу, и ожидал, что, как обычно, почувствует удовольствие.
Но Мэн Жучуань лишь рассмеялся:
— Старший господин, неужели вам уже неинтересно мучить меня? Ведь издеваться над теми, кто ниже вас по положению и ничем не может ответить, давно перестало приносить радость, верно?
Лю Сюнь швырнул ведро и устало опустился на скамью рядом. Он не ответил, но слова Мэна Жучуаня задели его за живое.
В прошлый раз, когда он вспылил, Мэн Жучуань тоже угадал его сокровенные мысли. Ему не нужны ни золото, ни лесть друзей. Ему нужно лишь одно — чтобы отец хоть раз по-настоящему обратил на него внимание.
Он думал, что, если будет вести себя как бездельник, водиться с сомнительной компанией, предаваться пьянству и разврату, отец наконец начнёт его воспитывать — как воспитывает своих младших, незаконнорождённых сыновей. Но этого не случилось. Отец никогда его не одёргивал. Сколько бы денег он ни просил — всегда получал. Сколько бы наложниц ни заводил — отец не возражал. Он женился на женщине, которую подобрал ему отец, и хотя супруги жили как чужие и у них не было детей, отец ни разу не сказал ему ни слова упрёка.
Именно потому, что отец совершенно разочаровался в нём и не верил, что он способен на что-то стоящее, он и позволял ему вести такую жизнь.
Но это ведь не его вина! Когда он родился, отец оставил его в Ханчэне, в доме, полном женщин. Будучи старшим законнорождённым сыном, никто не осмеливался его ограничивать. Он никогда никому не говорил, что каждые три года, когда отец приезжал в столицу с отчётностью, были для него самыми долгожданными днями. Он тосковал по отцу, жаждал его любви. Он так хотел, чтобы отец дал ему ещё один шанс, проявил чуть больше терпения и помог ему вырасти.
Поразмыслив с горечью, Лю Сюнь вдруг вспомнил о господине Фу. Тот — старший сын императора Бэйяня, но не получил права наследования и был отправлен в Наньчжао в качестве заложника. Похоже, их судьбы действительно схожи. Не потому ли господин Фу проявлял к нему искреннюю теплоту?
Оба — старшие сыновья, обоих отцы не ценят. Между ними есть о чём поговорить. Зачем же мучить господина Фу? Да, щекотка по ступням была унизительной, но игра на цитре у него действительно прекрасна. Разве мало того, что он насладился музыкой, которую даже император не слышал?
— Отнесите господину Фу приглашение, — приказал Лю Сюнь слугам. — Завтра я посещу дом заложника и привезу с собой того, кого он просил.
Затем он снова взглянул на Мэна Жучуаня, который сидел на полу с видом хозяина положения, и съязвил:
— Не радуйся раньше времени. Господин Фу забирает тебя лишь для того, чтобы помочь моему отцу разгадать ту тайну. Ты — государственный раб. Думаешь, в доме заложника тебе будет лучше, чем здесь?
— Господин Фу выглядит совсем юным и добродушным, — предположил Мэн Жучуань. — Возможно, с ним будет легче ужиться?
http://bllate.org/book/9602/870461
Готово:
