Лю Сюнь фыркнул, едва удержавшись от соблазна прямо сказать, насколько жесток на самом деле молодой господин Фу. Однако промолчал — решил понаблюдать за зрелищем: пусть Мэн Жучуань сам почувствует, попав в руки Фу Жочу, ту боль, что неотделима от зуда.
Мэн Жучуань и сам не питал иллюзий: жизнь в доме заложника вряд ли станет лучше. Он уже был официально записан в государственные рабы. Пусть даже и обещал передать некое сокровище, сам артефакт при нём не находился — лишь следы вели к нему. А удастся ли вообще найти его и воспользоваться — вопрос открытый.
Фу Жочу, даже если и не преуспевала в Наньчжао, всё равно оставалась законнорождённой принцессой Бэйяня, рождённой в роскоши. А Мэн Жучуань когда-то был сыном наложницы, которому даже фамилии не полагалось, а теперь превратился в государственного раба низшего сословия. Между ними — пропасть: один в небесах, другой под землёй. Поэтому он твёрдо намеревался держать себя как подобает слуге, чтобы новый господин не подумал, будто он не знает границ между старшим и младшим и не уважает порядка.
На следующий день Лю Сюнь проснулся рано, собрался и приказал связать Мэн Жучуаня пеньковой верёвкой, привязав его к задней части кареты.
От резиденции регента до дома заложника вели две дороги: одна — водная, другая — наземная, немного длиннее. Но Лю Сюнь сознательно выбрал более дальнюю. Он терпеть не мог ездить на лодках; если уж садиться на судно, то только в компании прекрасных певиц и танцовщиц на роскошной цветочной шхуне.
Говорили, что у дома заложника даже собственного причала нет: даже если приплыть на большом корабле, всё равно придётся пересаживаться в карету или идти пешком по узким переулкам. Слишком хлопотно. Проще уж ехать прямо на карете — ему самому в салоне всё равно что есть, что пить, ничто не помешает.
Тяжело приходилось лишь вознице, слугам и тому, кого привязали сзади — израненному человеку, вынужденному идти пешком.
Если бы дело было только за Лю Сюнем, он бы не стал устраивать подобную жестокость. Всё это приказал отец. Он подозревал, что цель — устроить шумное шествие, чтобы как можно скорее разнести весть: Мэн Жучуань передан в дом заложника. Тогда заинтересованные стороны смогут быстрее начать действовать.
Единственное, что Лю Сюнь мог сделать, — велеть слуге накормить Мэн Жучуаня перед отправлением несколькими глотками сухого хлеба и напоить чашей холодной воды. Даже перевязать раны он не осмелился — боялся нарушить истинные намерения отца и навредить делу. Он утешал себя мыслью: даже если бы и наложил лекарство, в доме заложника всё равно подвергли бы допросу с пристрастием, и снадобье пропало бы зря. А если Фу Жочу не станет применять пытки, то пускай уж она сама прикажет оказать помощь — так даже лучше: будет повод проявить милость.
Погода сегодня была прекрасной: ни жарко, ни холодно, солнце скрывалось за облаками, лёгкий ветерок — самое время для прогулки.
«Рано» для Лю Сюня означало уже полдень. В это время улицы были полны: торговцы давно расставили лотки, крупные лавки открылись, повсюду сновали купцы и путешественники.
Ханчэн издревле славился своим процветанием. На востоке — морской порт, принимающий грузы со всего побережья; на западе — озеро Сиху, соединённое с обширной сетью водных путей и Великим каналом, что делало город ключевым узлом речных перевозок. Сюда стекались купцы со всей Поднебесной, торгуя товарами с севера и юга, днём и ночью. Ханчэн был единственным городом в Наньчжао, где не действовал комендантский час.
С тех пор как Наньчжао сделал Ханчэн своей столицей, страна усердно трудилась: снизили налоги на землю, поощряли шелководство и ткачество, а доходы от торговли направляли на честное управление. Высокие оклады чиновников позволяли сдерживать коррупцию, а справедливое правосудие обеспечивало народу относительное благополучие.
Именно Мэн Чэньхай, выходец из простой семьи, предложил эту налоговую реформу. Император был в восторге. Благодаря одному лишь этому вкладу в благосостояние народа Мэн Чэньхай избежал казни девяти родов.
Как же он тогда оступился и ввязался в заговор с принцем И? Продолжай служить императору или хотя бы присягни наследнику или отцу Лю Сюня — и не погубил бы всю свою карьеру.
Лю Сюнь смотрел из окна кареты на то, что происходило позади.
Мэн Жучуань был бледен, как бумага, шатался на ногах. Его руки стягивала верёвка, на ногах — тяжёлые кандалы, идти было мучительно трудно.
Стража, присланная отцом, хлестала его кнутом каждый раз, когда тот падал от усталости или останавливался, чтобы перевести дух. Его лохмотья, едва прикрывавшие тело, снова разорвались под ударами, обрывки ткани впивались в свежие и старые раны — зрелище было ужасающее.
Добрые люди на улицах давно не выдерживали, шептались между собой. Но те, кто узнал гербовую карету и стражу регента, молчали — никто не осмеливался вмешаться.
Более осведомлённые сразу раскрыли личность несчастного: сын наложницы казнённого изменника Мэн Чэньхая. Те, кто ещё недавно жалел его, тут же замолчали и сменили тему. Ведь три года назад Мэн Чэньхай помогал принцу И в мятеже — об этом знал весь город. Если бы регент не вернулся вовремя, чтобы спасти императора, в Ханчэне пролилась бы ещё больше крови, и трупы покрыли бы улицы.
Когда они добрались до дома заложника, уже почти наступил обед.
Фу Жочу не поскупилась: заказала лучший обед из ресторана «Футяньлоу» и подготовила приём, достойный важного гостя.
Всё было на высшем уровне: не только еда и напитки, но и девушки для развлечения — отборные красавицы, нежные и понимающие. Чэнь Фэн, искусный в светских беседах, тоже присутствовал: он отлично умел поддерживать настроение за столом, особенно в тех делах, которые Фу Жочу сама считала ниже своего достоинства.
После обеда Фу Жочу пригласила Лю Сюня в кабинет, где слуги подали благовонный чай. Она изложила заранее продуманные комплименты и достала несколько свитков с изображениями красавиц, чтобы вместе с гостем их обсудить.
Лю Сюнь был мастером в делах любовных и наслаждений, а Фу Жочу сознательно льстила ему. За столом она умело расхваливала его, а в кабинете — тонко комментировала красоту женщин на картинах, постепенно подводя его к нужному настроению. Она ненавязчиво внушала ему одну простую мысль: старший господин тоже может решить серьёзные дела, не хуже других.
Это было куда приятнее пустой лести, и Лю Сюнь почувствовал, будто нашёл родственную душу. Раньше он не замечал, что эта юная Фу Жочу так глубоко разбирается в делах любви и наслаждений. Хотя ей и не было ещё шестнадцати, она говорила о женщинах с таким знанием дела и без малейшего смущения, будто была опытной развратницей.
Возможно, Бэйянь и не такая уж варварская земля: по крайней мере, принцессы там ничем не уступают юным аристократкам богатого юга.
В прошлой жизни Фу Жочу не раз бывала на пирах Лю Сюня, знала его вкусы и предпочтения, была в курсе всех модных течений Наньчжао. Будучи замужем, она много лет боролась в жестоком мире гарема с коварными наложницами и давно утратила девичью стыдливость. Она знала, что именно любят слышать мужчины, и без труда нашла общий язык с Лю Сюнем.
Выпив ещё несколько чашек чая, они помирились и договорились вскоре снова встретиться на пиру с гетерами, чтобы укрепить дружбу. Отпустив Лю Сюня, Фу Жочу понимала: теперь самое сложное — встреча с Мэн Жучуанем.
Но торопиться не стоило.
Мэн Жучуань, привязанный к карете и избитый на всём пути, уже потерял сознание, когда его привезли в дом заложника. Его поместили в тюремную камеру без окон, под строгой охраной.
Минь Ци прекрасно понимал важность Мэн Жучуаня. Без приказа Фу Жочу он уже знал: нужно не допустить, чтобы кто-то похитил пленника, и не верить на слово его жалкому виду. Этот человек обладал мощной внутренней силой — возможно, всё это лишь хитрость, и если не следить за ним в оба, он сбежит.
В доме заложника жило около двухсот человек, и в зависимости от статуса слуги размещались в разных помещениях.
Камера находилась между двором слуг и жилыми палатами господ, не примыкая ни к одной внешней стене. С высокой башни за ней вели постоянное наблюдение. Кроме явных стражников, по периметру патрулировали теневые стражи. Любой слуга, осмелившийся здесь появиться, сразу оказывался на виду. При малейшем подозрении докладывали Минь Ци.
Мэн Жучуань очнулся в тёмной камере. Прислушавшись, он различил шаги мастеров за стенами. Он лежал на полу, тяжело дыша, пока глаза не привыкли к темноте. Увидел на полу глиняный горшок с какой-то жидкой похлёбкой. Лекарств, увы, не было — раны лечить нечем.
Он горько усмехнулся: похоже, Фу Жочу действительно знает своё дело. С ним явно не собираются церемониться.
Горшок выглядел неприметно. В нём была разваренная просо, уже остывшая. Но для Мэн Жучуаня, который несколько дней жевал лишь кусочек сухаря и не пил воды, любая еда была лучше голода.
На шее у него был железный обруч с замком, прикованный цепью к каменному полу, ограничивающий радиус передвижения. Из-за роста он не мог встать в полный рост и не мог отойти далеко — пришлось ползти к горшку. Цепь была короткой, не дотянуться даже до стены. Он встал на колени и с трудом поднёс горшок к губам, сделав глоток.
На вид — просо, очень жидкое, с горьким привкусом лекарств. Но яда не было — по крайней мере, не того, что он знал.
С рождения он был слабым, часто болел и принимал множество снадобий: и укрепляющих, и ядовитых. Эта похлёбка, хоть и казалась пресной, на самом деле была сварена на отваре ценных трав — даже чувствовался привкус женьшеня.
Фу Жочу не пожалела средств: видимо, боялась, что он умрёт от ран, не дождавшись допроса, и подлила женьшень, чтобы поддержать жизнь?
Похлёбку, вероятно, подавали горячей, но они недооценили его способность к восстановлению: он долго был без сознания, и теперь холодная, горькая жидкость казалась особенно противной. Хотя он и не затягивал специально — просто тело было слишком слабо…
Когда дверь камеры открылась, Мэн Жучуань понял, что на улице уже стемнело.
Сама Фу Жочу пришла лично, за ней следовал тот самый неприметный слуга, которого он видел в подземелье резиденции регента.
Камера была небольшой. Фу Жочу остановилась у двери, в относительно чистом месте, за пределами досягаемости цепи Мэн Жучуаня.
Слуга зажёг масляную лампу, закрыл дверь и расставил у стены складной бамбуковый табурет.
Такие табуреты были изобретены в Наньчжао, говорят, ещё в школе «Звёзды и Луны». В сложенном виде он напоминал дощечку с ручкой — удобно носить; разложенный — имел спинку и сиденье, выдерживал взрослого человека. Делали их из южного бамбука с особыми шипами и пазами. До изобретения никто и не думал, что такое возможно, а после — табуреты мгновенно стали популярны, принеся первым торговцам немалую прибыль.
Фу Жочу села и мягко спросила:
— Мэн Жучуань, правда ли то, что ты сказал моему теневому стражу?
— Я действительно знаю, где находится сокровище. Прошу вас, госпожа, помогите мне выбраться из-под власти регента. Я готов передать вам артефакт и служить вам до конца дней. Это правда, — ответил Мэн Жучуань чётко и без колебаний. Он остался на коленях, выпил всю похлёбку до капли, поставил горшок и прямо взглянул на Фу Жочу.
Сегодня на ней не было прически с нефритовой заколкой «семь звёзд вокруг луны». Но и без неё она была прекрасна. Юной девушке едва исполнилось шестнадцать, но в глазах читалась глубина, будто она пережила целую жизнь. Её мягкая улыбка скрывала какую-то тоску. Неужели такой умный человек обречён на одиночество?
Она сильно отличалась от слухов — Фу Жочу явно не проста.
— Я дала обещание регенту разузнать, где «Карта Гор и Морей», и потому открыто перевела тебя в свой дом заложника, частично выполнив твоё условие. Теперь, вероятно, появятся силы, желающие «спасти» тебя. Есть ли у тебя что-то сказать? — Фу Жочу, видя, как Мэн Жучуань бледен, дрожит и, возможно, горячится, ускорила речь, боясь, что он снова потеряет сознание.
Мэн Жучуань медленно направил внутреннюю энергию, успокоил боль в груди и, выровняв дыхание, ответил:
— Не волнуйтесь, я ещё не упаду в обморок. Мне нечего добавить. Я передам вам сокровище собственными руками — это не пустые слова.
— Ты не похож на того, у кого при себе сокровище, — заметила Фу Жочу, глядя на него не обвиняюще, а скорее с лёгкой иронией.
http://bllate.org/book/9602/870462
Готово:
