Вэй Цисин ничего особенного не почувствовал. Спокойно дождавшись, пока женщины завершат полагающийся поклон, он с величайшей снисходительностью и лёгкой улыбкой на губах произнёс:
— Великий академик Лянь проявил неожиданную заботу. Ли Шу, раздай награды.
На самом деле, для бездельничающего принца, которого все привыкли недооценивать, было совершенно естественно, что чиновники не приходят поздравлять его.
Ему это и не нужно было.
Но раз уж великий академик Лянь всё же прислал поздравления — дело принимает иной оборот. За доброе намерение следует благодарить.
Уже много лет Вэй Цисин считал, что среди всех придворных больше всего он не выносит именно этого старейшину кабинета — Лянь Цзинсюаня.
А сегодня… Что же задумал старик?
Неужели пытается расположить его к себе, чтобы тот согласился занять место регента?
Вэй Цисин уставился на великолепный коралловый подарок, и его улыбка постепенно сошла на нет.
— Ли Шу, отнеси всё это в кладовую.
С этими словами он не стал задерживаться и ушёл.
Место регента никогда его не манило, и впредь он не собирался ни за что подобное бороться.
Цинь Цзинь вся душой стремится к власти — зачем ему вступать с ней в противоборство? Даже если победит, вряд ли сумеет лучше управлять Поднебесной.
Просто… Жизнь такая долгая, а последние двадцать лет будто бы не имели никакого смысла. Хотя ему сегодня только исполнилось двадцать, он уже чувствовал себя старым душой, утратившим интерес ко всему на свете.
Одинокий и растерянный, он не знал, чем занять себя.
Впереди ещё десятки лет, холодные и пустые. Как их пережить?
Весенний ветер прошёл сквозь золотые черепицы и алые стены резиденции принца, подняв с земли опавшие листья и заставив развеваться его шёлковый багряный халат. Во дворах, кроме караульных, не было ни души.
Он вернулся в свои покои, закрыл дверь и, не снимая одежды, рухнул на мягкий диван, прикрыв глаза рукой.
В комнате слышалось лишь тихое позвякивание ветряного колокольчика.
В курильнице медленно тлел благовонный сандал.
Прошло неизвестно сколько времени, когда за дверью снова раздался голос управляющего Ли:
— Ваше высочество, вы отдыхаете после обеда?
Вэй Цисин открыл глаза, в которых не было и следа сна, потёр виски и нахмурился:
— Что случилось?
— У главных ворот девушка-служанка передала записку. Говорит, ей необходимо доложить вам кое-что важное.
Он с досадой поднялся, накинул верхнюю одежду, надел деревянные сандалии и открыл дверь:
— В последнее время я ведь ничего такого не натворил. Откуда взялась эта служанка?
Да и раньше, хоть он и частенько заглядывал в дома удовольствий, но лишь слушал музыку и беседовал — никогда не ввязывался в интриги с девушками.
— И мне тоже показалось странным, ваше высочество. Поэтому и осмелился потревожить вас — решите сами, что делать.
Увидев усталость в глазах принца, Ли Шу внезапно почувствовал вину и пожалел, что постучал.
— Ладно, пойду встречусь с ней.
Пришедшей оказалась знакомая девушка.
Глаза Вэй Цисина слегка оживились:
— Ты же…
— Меня зовут У Цин, я служанка из Дома Канцлера, — ответила она, кланяясь.
— Да-да, точно! Именно так тебя и звали, — Вэй Цисин пригласил её сесть и улыбнулся. — Я ведь сам дал тебе свой жетон.
В тот день, когда они искали Цинь Цзинь на горе Яншань, он видел, как эта служанка до изнеможения рыскала в поисках своей госпожи. Её преданность тронула его, и он запомнил её лицо.
Но У Цин помедлила, потом робко произнесла:
— Ваше высочество, мы с вами никогда не встречались. Вы, верно, ошибаетесь.
Вэй Цисин замер на месте. Только теперь он вспомнил: то событие уже стёрлось из памяти мира — помнили о нём лишь он и Цинь Цзинь.
Это чувство было странным.
Без Цинь Цзинь на свете не осталось бы никого, кто поверил бы, правду ли он говорит.
Он с трудом пришёл в себя и мягко спросил:
— Ты пришла сегодня по поручению своей госпожи Цинь Цзинь?
У Цин, убедившись, что слуги отпущены, кивнула:
— Именно так. Дому Канцлера не подобает иметь прямые контакты с резиденцией принца, чтобы избежать сплетен. Поэтому госпожа послала меня поздравить вас с двадцатилетием.
— Она действительно знала, что сегодня мой день?
Глаза Вэй Цисина вспыхнули, и он искренне рассмеялся. Его тонкие губы изогнулись в радостной улыбке, даже показав маленький клык — юношеской свежести и живости.
У Цин не смела смотреть прямо на этого прекрасного принца и, опустив голову, сказала:
— Ваше высочество, конечно, человек исключительной красоты и достоинства.
— Тогда передай Цинь Цзинь, что мне очень понравилось. И что корона сидит отлично.
Он подчеркнул:
— Обязательно скажи ей: очень красиво.
— Слушаюсь, — тихо ответила У Цин, но, выходя, сжала кулаки.
Хочет очаровать мою госпожу своей внешностью? Ни за что!
Вчера Цинь Цзинь долго выбирала в лавке, несколько раз возвращалась, пока наконец не купила эту корону. У Цин тогда подумала, что подарок предназначен победителю императорских экзаменов из дома герцога Чжэньго. А сегодня её послали в резиденцию принца.
Теперь она вспомнила, с каким вниманием госпожа рассматривала каждый вариант… В этом выражении лица скрывалось слишком много невысказанного, и У Цин стало тревожно.
Этот распутный принц, чья репутация в плачевном состоянии… Что он напоил мою госпожу, чтобы так её околдовать? Надо быть настороже!
— Он ничего не сказал?
Цинь Цзинь сидела у окна, читая книгу под лёгким ветерком. Услышав вопрос, она подняла глаза и спокойно посмотрела на молчаливую У Цин:
— Правда?
У Цин закусила губу и покачала головой.
Лицо Цинь Цзинь стало холодным. Она резко захлопнула исторический трактат, и звук, смешавшись с ветром, прозвучал почти призрачно:
— У Цин.
— Ты меня разочаровала.
У Цин резко подняла глаза, её лицо исказилось от испуга.
Цинь Цзинь отвела взгляд к шелестящему за окном магнолиевому дереву, помолчала и сказала:
— Иди. Сама назначь себе наказание.
В её представлении этот молодой принц обязательно принял бы подарок с улыбкой и, скорее всего, немедленно надел бы корону.
В общем, почему-то она была уверена, что Шэнь-вань не останется равнодушным к её подарку.
Откуда же взялась эта уверенность?
Небо пасмурное, осень глубокая. Закат быстро поглотил свет, и наступила ночь.
Вэй Цисин стоял перед зеркалом и разглядывал себя.
Корона «дальнего путешествия», украшенная жемчужиной восточной воды, сияла мягким, благородным светом. Он был доволен и невольно улыбнулся.
Распахнув окно, он посмотрел на звёздное небо и вдруг почувствовал сильное желание увидеть Цинь Цзинь хотя бы на час.
Его резиденция прекрасна, но так одинока.
Никогда прежде он так остро не нуждался во встрече с кем-то.
Казалось, стоит лишь увидеть её — и все тревоги прошлого и настоящего растворятся в воздухе, останется лишь холодный, нежный аромат её духов.
Перед глазами Вэй Цисина возник образ наследницы Дома Канцлера — её обаятельная улыбка и ямочки на щеках, словно наполненные лучшим вином, от одного взгляда на которые кружится голова.
— Всё, решено! — пробормотал он и вдруг, опершись на подоконник, ловко перемахнул через окно, обогнул угол и выскользнул наружу.
Под луной — карабкаться через стену ради встречи с возлюбленной.
Пусть даже Цинь Цзинь бросит на него два презрительных взгляда или запрёт все двери и окна — ему всё равно будет приятно.
Главное — чтобы она хоть немного с ним поговорила.
— Госпожа, четверо из племени Цан вот-вот умрут.
За жемчужной занавесью У Шо стоял на коленях во внешнем покое, сильно обеспокоенный.
Неужели язык у людей из племени Цан такой крепкий?
За занавесью, при свете жёлтого фонаря в форме рыбы, Цинь Цзинь примеряла перед зеркалом нефритовую заколку в виде переплетённых листьев. Услышав доклад, она замерла:
— Отпусти их всех. Затем следи из тени — куда направятся.
Она не забыла, что в той гостинице остался один уцелевший.
Может, эти четверо отправятся к нему? Даже если нет — возможно, удастся что-то выяснить.
У Шо с облегчением выдохнул:
— Слушаюсь.
Его шаги затихли, и он тихо прикрыл дверь.
Из-за того, что У Цин получила наказание, а Цинь Цзинь вообще не любила, когда за ней ухаживают, в комнатах воцарилась тишина. Она одна сидела перед зеркалом в багряном платье, скучая, перебирала кисточки на конце гребня из хуанхуали.
Вдруг у окна бесшумно возникла тень. Цинь Цзинь мгновенно обернулась, её взгляд стал острым:
— Кто там?
— Госпожа, у меня срочный доклад.
Это был тайный страж Дома Канцлера.
Что могло случиться ночью? Обычно тайные стражи не беспокоили её в такое позднее время.
— Говори.
— Только что Шэнь-вань бродил у задней стены усадьбы… Кажется, хочет перелезть внутрь…
Страж сам чувствовал абсурдность ситуации и вытер пот со лба:
— Приказать привести его к вам?
В комнате повисло молчание, затем из-за занавески донёсся лёгкий, насмешливый смех.
— Не трогайте его. Просто следите — посмотрим, что он задумал.
Страж кивнул и исчез, взобравшись на дерево и крышу, где под круглой луной стал наблюдать за молодым принцем.
Что это за выходки? Неужели Шэнь-вань решил заняться воровством сердец, как какой-нибудь ночной грабитель?
Пусть он и слывёт ветреным, но должен же знать меру! Разве он думает, что тайные стражи Дома Канцлера — просто для украшения?
В столице, если они назовут себя вторыми, никто не посмеет назвать себя первыми!
Вэй Цисин не знал, что за ним уже следят.
Он искал, за что ухватиться, и ворчал:
— Стены усадьбы Цинь такие высокие, даже мастеру вроде меня трудно…
— Хотя… У семьи Цинь столько врагов — как же иначе?
Он усмехнулся, подложил камень под ногу, закатал рукава и, используя дерево и камень, ловко вскарабкался на стену, с трудом удержавшись на верхушке.
Вэй Цисин осторожно поправил корону и, притаившись в тени, сделал пару глубоких вдохов.
«Надо серьёзно заниматься внутренней силой, — подумал он. — А то в следующий раз при перелазе через стену точно сломаю себе что-нибудь».
Под луной благоухало цветущее дерево якобы «синей жасминовой пальмы», его густая крона источала нежный аромат.
Принц переместился в тень дерева и начал отсчитывать время, постукивая пальцами.
Высоко на крыше страж удобно устроился между черепицами, подперев голову рукой, и с интересом наблюдал, как принц методично отстукивает ритм, явно что-то шепча себе под нос.
«Что он делает? Пришёл на стену совершать заклинания?»
Вэй Цисин сосчитал положенное время, вдруг остановился и, не раздумывая, спрыгнул со стены прямо в кусты. Осмотревшись, он вздохнул:
— Да разве так трудно было сказать заранее, что патрулей нет!
Страж на крыше чуть не усмехнулся: «Потому что мы прямо над тобой».
Без приказа Цинь Цзинь он бы никогда не пропустил Шэнь-ваня в задний двор. Тайные стражи не для того существуют, чтобы их игнорировали.
Вэй Цисин размял руки и ноги, взглянул на освещённые восточные покои и, прижавшись к стене, стал красться вдоль колонн к окну.
Он затаил дыхание и заглянул внутрь. Окно было открыто, и за письменным столом сидел силуэт, напевающий себе под нос.
Это оказался канцлер Цинь.
Перед ним громоздилась гора императорских указов, и любой, войдя, подумал бы, что он самоотверженно работает ради государства.
Но с угла, где стоял Вэй Цисин, было видно: канцлер, спрятавшись за бумагами, увлечённо возился с головоломкой «Лубаньский замок».
Он напевал давно забытую мелодию и, нахмурившись, бормотал:
— Почему здесь не открывается?
И снова углубился в разгадывание.
Вэй Цисин был потрясён до глубины души. Он быстро отпрянул и, на цыпочках, поспешил прочь.
http://bllate.org/book/9601/870426
Готово:
