— В тот день у ворот Хуаян-гуна я вдруг подарил вам нефритовую печать с чёрной хризантемой и теперь чувствую, что, быть может, поступил слишком опрометчиво по отношению к такой прекрасной даме. Да и вы сами — о каком именно дне говорите? Не спутали ли меня с кем-то другим?
Его тон был нетороплив, лицо — мягкое и благородное, будто он вовсе ни о чём серьёзном не задумывался. Однако Цинь Цзинь резко вздрогнула.
Как она могла допустить такую глупую ошибку!
В день праздника Чунъян Вэй Цисин сам нарушил правила, чтобы всё пережить заново. Значит, побег с горы Яншань, падение в пропасть и последующее погружение в воду давно рассеялись, словно дым на ветру. Только она и Вэй Цисин помнили об этом.
Именно потому, что помнила, она и перепутала смысл слов Жань Бая. Оказывается, он считал дерзостью именно внезапный подарок у ворот Хуаян-гуна, а вовсе не совместное бегство и борьбу за жизнь в день Чунъян.
Цинь Цзинь плотно сдвинула брови и быстро произнесла:
— Просто я сейчас немного растерялась. Прошлой ночью мне приснился тревожный сон, и я перепутала его с реальностью.
Такое объяснение, надеялась она, должно положить конец его расспросам.
Жань Бай слегка кивнул и тихо рассмеялся:
— Выходит, вам приснилось, будто я пришёл вас спасать?
Ресницы Цинь Цзинь дрогнули, но она лишь сделала лицо ещё более бесстрастным.
Не желая больше смущать её, Жань Бай опустил глаза и тихо сказал:
— На самом деле я хотел сказать, что гравировка на той печати получилась небрежной и грубой. Мне неловко стало от того, что осмелился преподнести вам такой недостойный подарок.
Он достал из ароматного мешочка кусок прозрачного нефрита размером с ладонь девушки:
— Пусть этот камень будет украшать ваш письменный стол. Надеюсь, вы не сочтёте его слишком простым.
Этот нефрит показался ей знакомым.
Цинь Цзинь вдруг вспомнила: именно этот камень Жань Бай когда-то бросил с огромного валуна, чтобы проверить глубину или эхо. Позже он долго искал его в воде и смог отыскать лишь половину расколотого куска.
И теперь он хочет подарить его ей?
Цинь Цзинь колебалась, но всё же приняла подарок.
Камень напоминал по форме лист магнолии и не был подвергнут тонкой резьбе — сохранил свою первозданную красоту. Лишь при свете бледной луны в его глубине проявлялось чудо.
В прозрачной массе нефрита постепенно проступал изящный рельеф.
Посреди — маленькое деревце османтуса, с которого сыплются цветы; рядом сидит белый пухлый кролик и играет с шариком. Неподалёку, под изящным карнизом крыши, высечена фея с чертами, словно нарисованными кистью: в руке — круглый веер, шёлковые юбки мягко струятся, ленты развеваются на ветру.
Лишь необработанный нефрит, освещённый луной, позволял увидеть в себе образ Чанъэ.
Замысел мастера был оригинален, а исполнение — истинным чудом ремесла.
— Это всего лишь нефритовый рельеф, — скромно сказал Жань Бай, заметив, как она зачарованно разглядывает камень. — Простите мою нескромность. Но качество самого нефрита неплохое, так что можете использовать его для прижимания бумаги.
Он посмотрел на её живые, сияющие глаза и тепло улыбнулся.
Необработанный нефрит для прекрасной девы — сочетание совершенное.
В ту ночь Цинь Цзинь аккуратно поместила нефритовую резьбу на северной стороне письменного стола, придавив ею расстеленный лист бумаги.
Рядом стояла шкатулка, полная разнообразных личных печатей, среди которых была и та самая маленькая печать с чёрной хризантемой.
Она взяла эту печать, удобно устроилась на диванчике и, безучастно любуясь ею, вдруг произнесла:
— У Цин, принеси мне восемь символов рождения наследного князя Шэнь.
В восточной части тайного архива семьи Цинь хранились сведения обо всех важных лицах столицы. Досье на Вэй Цисина особенно выделялось своей объёмностью.
Вскоре толстая пачка бумаг оказалась в руках Цинь Цзинь.
Лениво открыв первую страницу, она пробежала глазами по строкам и удивлённо приподняла бровь, уголки алых губ изогнулись в улыбке.
Оказывается, он младше Жань Бая на несколько дней.
Она тихо прошептала:
— Девятое число девятого месяца...
Значит, послезавтра состоится совершеннолетний обряд этого молодого князя?
***
На рассвете десятого числа девятого месяца, когда небо едва начало светлеть, Вэй Цисин в короткой и удобной одежде уже стучал в дверь комнаты, где остановился старейшина Чжан.
— Старейшина Чжан, пора вставать! — звал он бодрым голосом, не уставая стучать.
Внутри долго не было ни звука.
Вэй Цисин невозмутимо осмотрел высокую сосновую дверь и громко крикнул:
— Дядя Ли, позовите Ниу!
Через мгновение дверь внезапно треснула, покачнулась и рухнула на землю, подняв облако древесной пыли и щепок.
— Эта сила Ниу... — Вэй Цисин отпрыгнул назад и с облегчением хлопнул себя в грудь. — Раньше он чуть не прикончил меня своими ударами.
Из внутренних покоев раздался гневный рёв старейшины Чжана, сотрясший стены и осыпавший ещё больше штукатурки:
— Кто это, чёрт возьми, осмелился тревожить мой сон?!
Вэй Цисин нагнулся, поднял с пола кувшин вина и с трудом занёс его внутрь.
Старейшина Чжан лежал на кровати, спиной к двери, и укутался одеялом до самых ушей:
— Вон! Когда проснусь, тогда и разберусь с вами!
«Невероятно, — подумал Вэй Цисин. — Кто бы мог подумать, что у кого-то бывает хуже утреннее настроение, чем у меня?»
Он ничего не сказал вслух, лишь мысленно скривился, снял с кувшина запечатывающую глину и уселся на мягкий стул, скрестив руки и с интересом наблюдая за «коконом» на кровати.
Скоро «кокон» зашевелился. Старейшина Чжан приоткрыл край одеяла, всё ещё не открывая глаз:
— Какой аромат... какой аромат...
Он сел, открыл глаза и жадно уставился на кувшин вина у кровати:
— Откуда это?
— Тридцатилетнее снежное сливе из погребов моего дома, — ответил Вэй Цисин, вытянув три пальца и наклонившись вперёд. — Хотите?
Старейшина Чжан спрыгнул с кровати, стал ходить вокруг кувшина, причмокивая и облизывая губы, но сделал вид, что всё ещё зол:
— Глупец, как ты думаешь?
Молодой князь не обратил внимания на его вызывающий тон и, прикрыв ладонью горлышко кувшина, весело улыбнулся:
— Если хотите — хорошо учите меня боевым искусствам.
— Я хочу овладеть тем же, чем владеете вы — «Призрачными руками Цзянху», и стать мастером лёгких шагов.
Старейшина Чжан замер и посмотрел на него так, будто перед ним стоял законченный дурак:
— Тебе сколько лет? Кости уже окрепли, тело сформировалось. Думаешь, моё искусство можно освоить в любом возрасте?
Вэй Цисин прочистил горло:
— Завтра только исполняется двадцать, разве это много? Я ещё совсем юн.
— Фу! Приходишь учиться в двадцать лет — не стыдно?
— Лучше поздно, чем никогда. Возьму столько, сколько смогу осилить.
Старейшина Чжан замолчал. Он долго смотрел на решительное, непреклонное лицо Вэй Цисина, потом тихо произнёс:
— Раз уж ты так упрям, готовься к суровым испытаниям.
— От природы твои кости и сухожилия превосходны, но лучшее время упущено. Чтобы наверстать упущенное, тебе придётся приложить вдвое больше усилий и вытерпеть вдвое больше боли, чем другим.
Вэй Цисин прекрасно это понимал.
Он встал, вложил кувшин в руки старейшины и спокойно сказал:
— Я всё это знаю.
— Двадцать лет провёл в праздности — пора заняться делом. Ведь только прожив достойную жизнь, не позволишь миру смотреть на себя свысока.
Он мягко улыбнулся старейшине Чжану — взгляд ясный, черты лица благородные, дух полон решимости:
— Верно ведь?
— С чего это ты вдруг проснулся? — удивился старейшина.
— Не совсем вдруг, — ответил Вэй Цисин, направляясь к выходу. Его голос был тих, но в нём звучала лёгкая улыбка, тёплая и искренняя. — Просто в последнее время благодаря одному человеку во мне проснулось стремление двигаться вперёд.
За дверью восточное солнце только начинало подниматься над горами, окрашивая небо в оранжево-золотой. Большие полосы утренней зари лежали на лазурном небосклоне.
Лёгкий ветерок, несущий последний аромат осенней хризантемы, игриво закружил над особняками знати и нежно коснулся щек юного господина, прекрасного, словно нарисованный.
— М-да, — старейшина Чжан не интересовался его романтическими тайнами. Он бережно убрал кувшин и, поглаживая растрёпанную бороду, крикнул вслед: — Тогда беги вокруг особняка пятьдесят кругов — разомнись!
Пятьдесят кругов?
Вэй Цисин, уже переступивший порог, споткнулся и растерянно огляделся.
Величественный особняк простирался на многие ли, а его фигура на фоне стен казалась крошечной, словно кунжутинка.
Пробежать пятьдесят кругов вокруг такого дома — и это только разминка...
— Неужели уже передумал? — донёсся насмешливый голос старика из-за спины.
— Конечно нет, — твёрдо ответил Вэй Цисин. Он сжал кулаки, из-за сжатых губ вырвался лёгкий смешок, и он начал бег.
Прошлая беспечность требует расплаты — начиная с этого момента.
Тому, кто долгие годы пребывал в праздности, пробудиться и измениться труднее всего.
— Он действительно начал усердно заниматься боевыми искусствами? — Цинь Цзинь сидела перед зеркалом и задумчиво перебирала записку в руках.
Через мгновение она подперла подбородок ладонью и тихо улыбнулась:
— А я-то думала, что передо мной навеки останется безнадёжный глупец, которому не суждено встать на ноги.
Записку, как обычно, она аккуратно сложила и положила в изящную шкатулку.
Она вставила в причёску гребень из агата с подвесками, затем взяла между губ алый листок бумаги и, сосредоточенно прикусив его, придала своим и без того ярким губам ещё более насыщенный багрянец.
— Госпожа, вы собираетесь выходить? — У Цин, расчёсывая чёрные, как смоль, волосы своей хозяйки, заметила, что сегодня та в прекрасном расположении духа.
Цинь Цзинь лишь загадочно улыбнулась, снова перелистнула страничку с датой рождения Вэй Цисина и, томно опустив ресницы, сказала:
— У Цин, прикажи подать носилки. Сегодня отправимся прогуляться по городским лавкам.
Она ещё не решила, какой подарок купить.
За экраном из красного сандала клубился пар над прозрачной водой источника.
Вэй Цисин, погружённый в размышления, машинально распустил пояс, снял тёмно-зелёный верхний халат и, оставшись лишь в тонкой рубашке, направился к пруду.
Рубашка обрисовывала подтянутый торс с лёгким оттенком слоновой кости, контуры мышц едва угадывались. Длинные ноги были стройны и полны силы, излучая соблазнительную энергию, совершенно не похожую на ту, что он демонстрировал перед Цинь Цзинь — там он всегда был капризным и изнеженным молодым князем.
Он снял пурпурную нефритовую диадему, и густые, как шёлк, волосы рассыпались по плечам. Несколько прядей прилипли к щекам от пара, который делал ещё более глубоким и холодным взгляд его миндальных глаз.
Рядом с прудом аккуратно лежала одежда для переодевания после омовения — чёрный халат с алыми узорами, напоминающими распустившиеся зимние сливы. Роскошь была столь обильной, что граничила с увяданием.
Он бросил на неё взгляд и нахмурился, не скрывая раздражения.
— Ваше сиятельство, омовение и пост в этот день обязательны, — сказал управляющий Ли, стоявший за ширмой. — Прошу отнестись к этому со всей серьёзностью.
— Знаю, — ответил Вэй Цисин, прислонившись к краю бассейна и закрыв глаза. Он тяжело вздохнул.
У знатных отпрысков совершеннолетний обряд обычно проводился с большим размахом в храме предков: после жертвоприношения Небу и Земле император лично возлагал на голову новоиспечённого взрослого мужчины церемониальный головной убор.
Но нынешний император был племянником наследного князя Шэнь, поэтому такой порядок был невозможен.
К тому же все почтенные старейшины императорского рода давно уехали в свои вотчины и не находились в столице, некому было возлагать корону.
Если бы великий академик Тайчан не настаивал, Вэй Цисин и вовсе отказался бы от церемонии в день своего рождения.
После долгих споров стороны сошлись на компромиссе: Тайчан согласился на скромное проведение обряда в восточном зале домашнего храма особняка.
Родители мертвы, братья погибли. Кроме маленького императора во дворце, у Вэй Цисина не осталось никого.
Молча позволив слугам одеть и причёсать себя, он в одиночестве совершил три поклона перед алтарём восточного зала под звуки цзынь, а затем сам возложил на голову корону из тигра и нефрита.
Струны цзынь звенели, их отзвук витал в воздухе, обвивая пустой зал. Ни одного гостя на местах. Посреди зала Вэй Цисин стоял один, руки за спиной, его спина выглядела особенно одинокой.
Управляющему Ли стало больно за него, но он не посмел этого показать. Как только церемония завершилась, он поспешил подойти и радостно воскликнул:
— Поздравляю вашего сиятельство с достижением совершеннолетия!
Вэй Цисин всё ещё смотрел на табличку с надписью над главным алтарём. Он поправил шпильку в короне и, помолчав, тихо сказал:
— Ладно, пойдём. Я устал.
— Ваше сиятельство, подождите! — остановил его управляющий Ли. — Великий академик Лянь прислал в дар коралл из красного агата и две пары нефритовых рукоятей-жуи.
Он махнул рукой, и двое слуг внесли подарки, поставив их у входа в восточный зал.
Затем появились две служанки в праздничных нарядах, поклонились и звонко произнесли:
— Дом великого академика Лянь поздравляет наследного князя Шэнь с совершеннолетием! Желаем вашему сиятельству каждый год встречать этот день так же радостно!
Ли сразу нахмурился и сердито сверкнул глазами.
«Каждый год встречать так же радостно» — значит, пусть каждый год будет таким же одиноким и печальным? Эти служанки совсем лишились ума! Такие банальные поздравления, без малейшего такта... Теперь князь услышал — наверняка сердце у него сжалось.
http://bllate.org/book/9601/870425
Готово:
