Даже у Первого министра, прозванного «тигром и волком», за спиной оказывается такой облик — у каждого своя правда. Значит, если он, усердно тренируясь в боевых искусствах, немного побольше ест и поменьше делает, это вполне можно понять.
Молодой принц укрепил в себе уверенность, покинул восточную часть заднего двора и взглянул на западные хоромы.
Всё было чёрным-чёрно.
Поразмыслив немного, он решил сделать ещё пару кругов и выяснить, где же Цинь Цзинь.
Спустя некоторое время молодой тайный стражник на крыше зевнул и толкнул локтём своего соседа:
— Третий брат, может, спустимся и подскажем принцу, куда идти?
Тот, кого звали «третьим братом», даже не пошевелился и холодно ответил:
— Не действуй самовольно.
— Не верю! Неужели великий принц Шэнь может заблудиться во дворе чужого дома!
Вэй Цисин сначала старательно скрывал своё присутствие, пригнувшись и внимательно осматривая каждое строение. Но потом ему надоело прятаться — он выпрямился, заложил руки за спину и начал неторопливо расхаживать по задним дворам резиденции, будто гулял у себя дома.
— Почему здесь вообще ни души? — пробормотал он, остановившись от усталости и подняв глаза к полной луне, висящей прямо над головой. Он чувствовал себя печальным и растерянным.
Из-за западных хором наконец показалась фигура.
Багряная юбка с водянистым узором мягко колыхалась, чёрные волосы на талии слегка покачивались. Лёгкий ветерок принёс с собой знакомый прохладный аромат, который тут же достиг носа Вэй Цисина.
Он машинально обернулся и увидел, что Цинь Цзинь идёт к нему — её черты лица словно нарисованы кистью мастера, брови и глаза свежи и ярки.
Вэй Цисин мгновенно окаменел, будто ребёнок, пойманный на месте преступления. Голос его стал тише комариного жужжания, и он слабо указал пальцем на тёмные западные хоромы за спиной Цинь Цзинь:
— Ты… как ты оттуда…
— Если бы я не вышла, ты искал бы до самого рассвета.
Лунный свет, мягкий и прозрачный, окутал их. Тени цветов колыхались, жёлтая трава шелестела. Рядом с ними стояло дерево синих жакаранд, и под порывами осеннего ветра с него медленно осыпались маленькие лепестки, тихо падая на волосы и плечи Вэй Цисина.
Он смотрел на красавицу, не решаясь заговорить, и уж тем более не смел спросить, откуда она знала, что он здесь.
Цинь Цзинь, казалось, всегда владела ситуацией полностью.
На самом деле всё было просто.
Как только принц Шэнь выбрался из боковых ворот своей резиденции, тайные стражники, следившие за ним, сразу передали сообщение обратно.
Цинь Цзинь заранее знала об этом, но не ожидала, что он действительно явится в Дом Канцлера.
Поэтому, хоть ночь и была глубокой, она не сняла внешнюю одежду и не легла спать.
— Ваше высочество, зачем вы глубокой ночью перелезли через стену в Дом Канцлера? — спросила она, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Её, похоже, очень забавлял этот наивный принц. Голос её звучал мягко и игриво, словно рябь на поверхности озера.
Щёки Вэй Цисина покрылись румянцем, даже кончики ушей горели.
Он уклонился от ответа, указал на головной убор и кашлянул пару раз:
— Э-э… спасибо за подарок на совершеннолетие. Мне он очень нравится.
Надо сказать, изысканная корона «дальнего путешествия» прекрасно подчёркивала благородные черты молодого принца, делая его ещё более элегантным и привлекательным.
Это был результат её долгих поисков на рынке вчера.
Вэй Цисин колебался, затем поднял свои очаровательные миндалевидные глаза и тихо сказал:
— Я знаю, что крайне невежливо явиться сюда так поздно ночью…
Он замолчал на мгновение, взгляд его был искренним, а голос стал ещё тише:
— Но мне очень хотелось, чтобы ты увидела… красиво мне в ней или нет?
Под жёлтоватым светом полной луны он стоял в мягкой бирюзовой одежде, чёрные волосы были аккуратно собраны, а на короне мерцала жемчужина восточной воды. Его миндалевидные глаза сияли, он выглядел немного скованно, но всё же улыбался ей в лунном свете.
Молодой тайный стражник, наблюдавший эту сцену с крыши, был очарован до глубины души. Вдруг его третий брат стукнул его по лбу.
— Маленький глупец! Что ещё смотришь? Пора уходить!
— А? — потёр лоб стражник, удивлённый болью.
— Сейчас не время любоваться! Нехватало ещё, чтобы тебя заметили! Быстро марш вперёд, патрулировать передний двор!
Третий брат был обеспокоен: господин обладал мощной внутренней силой и наверняка услышал их разговор. Не злился ли он сейчас?
То, что происходило внизу, точно не для глаз простых стражников!
Цинь Цзинь не слышала шёпота с крыши.
Она смотрела на застенчивого юношу и вдруг сделала два шага вперёд, оказавшись от него всего в локте.
Аромат становился всё сильнее, и Вэй Цисин опустил взгляд на кончики своих туфель. Уши его покраснели ещё больше. Ему следовало отступить, но он не хотел.
— Ваше высочество, — тихо начала Цинь Цзинь, — сегодня вы стали совершеннолетним. С днём рождения.
Её звонкий, мелодичный голос словно мягкая лапка котёнка с розовыми подушечками нежно коснулся самого сердца Вэй Цисина.
Он, который весь день держался спокойно и уверенно во время церемонии, вдруг почувствовал, как у него защипало в носу, а глаза наполнились теплом.
— М-м, — кивнул он, не поднимая глаз и упрямо глядя в землю.
— Что с тобой? — удивилась Цинь Цзинь, видя его безразличную реакцию. Она наклонилась, чтобы заглянуть ему в лицо снизу.
Чёрные пряди падали на его изящные брови и глаза, делая его под лунным светом похожим на божество. Внешние уголки глаз слегка приподнялись, и на них лежал лёгкий румянец.
Увидев, что она пристально смотрит на него, Вэй Цисин в ужасе резко отвернулся и прокашлялся:
— Радость… конечно, радость.
Цинь Цзинь улыбнулась, выпрямилась и взглянула на две переплетённые тени на земле:
— Кстати, какой цзы тебе дали сегодня на совершеннолетии?
Вэй Цисин помолчал, успокаивая бешено колотящееся сердце, затем обернулся и равнодушно ответил:
— Да ничего особенного. Просто Великий академик произвольно выбрал имя. Юйчжи.
— Юйчжи, — кивнула Цинь Цзинь с лёгкой улыбкой. — Откуда «произвольно»? Значение прекрасное, и звучит очень приятно.
В этот момент Вэй Цисин вдруг почувствовал, что полюбил это имя, данное ему старым Великим академиком. Глядя на её сияющее лицо, он невольно тоже улыбнулся.
Но, несмотря на свою репутацию беспечного повесы, он вдруг почувствовал себя неуклюжим и не знал, что сказать.
— Цинь Цзинь, — наконец пробормотал он, моргая своими блестящими глазами, — скажи… какой будет следующий приказ?
— …
— Ваше высочество, уже поздно. Вам пора возвращаться в резиденцию.
Вэй Цисин растерялся, увидев, как изменилось выражение лица Цинь Цзинь.
Красавица развернулась и ушла, бросив на прощание:
— С этого дня вам запрещено лазать через стены ко мне!
Рассвет только начинал заниматься, уличные торговцы ещё не вышли со своими корзинами, но задняя калитка Дома Канцлера уже приоткрылась.
Молодой тайный стражник в чёрной одежде вытолкнул четверых измождённых людей из племени Цан и презрительно плюнул под ноги:
— Чужеземцы, проваливайте торговать своим товаром! Держать вас в Доме Канцлера — только деньги тратить зря!
Калитка захлопнулась.
Четверо израненных людей из племени Цан молча переглянулись, прижали раны и, пошатываясь, скрылись в переулке.
Как только стражник закрыл калитку, он вскарабкался на стену и присоединился к группе тайных стражников под командованием У Шо, которые бесшумно двигались по крышам домов вдоль узкого переулка.
Племена Цан с их степей и пустынь всегда были грубы, воинственны и небрежны. Поэтому четверо из них, ничего не заподозрив, быстро пробежали по узкому проходу и вскоре исчезли в боковой двери павильона Чжаочжу.
В павильоне Чжаочжу большинство девушек ещё не проснулись после ночной весёлой компании, и во дворе царила тишина. Лишь из-за колодца доносился звук, как молодая женщина набирала воду.
Молодой стражник мельком взглянул на стройную фигуру у колодца, на мгновение замер, а затем нечаянно врезался в спину стражника, шедшего впереди.
Он не издал ни звука, но от боли потёр нос и поспешно замер, глядя на начальника У Шо. После короткого колебания он робко спросил:
— Господин… нам сейчас заходить вслед за ними?
На его лице заиграл подозрительный румянец — он, похоже, смущался.
У Шо, наблюдавший за окрестностями с конька крыши второго этажа, лишь покачал головой и дал ему лёгкий щелчок по лбу:
— Разве ты не понимаешь, что тебя сразу заметят? Хочешь, чтобы мы врывались в каждый номер и обыскивали комнаты?
— Оставьте двоих со мной следить за ними здесь.
— Остальные — возвращайтесь в резиденцию и доложите господину. Ждите новых приказов.
Закончив распоряжения, У Шо собрался уходить, но вдруг снова взглянул на задумавшегося стражника и строго приказал:
— Янь Шэ, тебя не оставляют. Иди с остальными.
Если бы его оставили, он бы точно улетел мыслями далеко-далеко.
Прежде чем уйти, Янь Шэ медленно обернулся и бросил последний взгляд на двор.
В этот момент у окна павильона появилась девушка и ласково окликнула ту, что набирала воду:
— Циньчжи, зайди ко мне попозже, сыграй на цитре!
— Хорошо.
Хотя она ответила лишь одним словом, её голос был нежным и звонким, словно пение жёлтой птички в лесу.
Голос был поистине прекрасен.
Янь Шэ вдруг споткнулся, и две черепицы сорвались с крыши, с громким треском разлетевшись вдребезги.
Услышав шум, Циньчжи растерянно подняла голову, но на крыше никого не было — только серо-голубое небо.
Она недоумённо покачала головой и, покачиваясь под тяжестью ведра, вошла в здание.
Когда она скрылась из виду, неподалёку послышались два приглушённых голоса:
— Какой же ты нервный! Ты что, женщин никогда не видел? Бегом марш! По возвращении два часа сиди взаперти и думай о своём поведении.
— Господин, может, один час хватит…
У Шо пнул Янь Шэ и с досадой вздохнул.
Двое других стражников, которым предстояло остаться с ним, тихо захихикали, за что получили суровый взгляд от У Шо:
— Что, всем хочется отдохнуть? Может, мне прямо сейчас устроить вам прогулку по павильону Чжаочжу?
Тайные стражники рода Цинь, конечно, не могли позволить себе подобной вольности.
Оба тут же замолкли и приняли серьёзный вид. Втроём они ловко перепрыгнули через черепичные коньки и проникли на верхний этаж павильона.
Весь павильон Чжаочжу состоял из четырёх этажей, украшенных резьбой и росписью, невероятно роскошный. На первом этаже располагался зал для музыки и танцев, второй и третий были оформлены одинаково — двери всех комнат плотно закрыты, внутри царила тишина.
Зелёные окна отбрасывали тени сквозь шёлковые занавеси, алые стены прятались в полумраке.
У Шо нахмурился, размышляя, и вдруг услышал шорох на четвёртом этаже.
Он, обладавший отличным мастерством лёгких шагов, взлетел на балку четвёртого этажа и затаился.
На самом верху находились лишь две просторные комнаты, перед входом в каждую висели жемчужные занавеси цвета луны.
В этот момент несколько мужчин в тёмно-зелёной одежде с железными браслетами на предплечьях вытащили наружу четыре окровавленных трупа. Они завернули их в алые шёлковые занавеси и унесли вниз по лестнице.
Когда занавеси приподнялись, У Шо сумел разглядеть внутри фигуру высокого мужчины, стоявшего за низким столиком.
На лице его была маска из бронзы и золота, а сам он стоял спиной к первым лучам восходящего солнца, поэтому глаза его не были видны.
Мужчина неторопливо вытер кровь с клинка и размазал пятно по пальцам. На запястье у него был повязан браслет с тёмно-золотым узором, а к нему прикреплён острый кинжал.
У Шо собрался было перебраться по балке ближе, но в следующее мгновение мужчина, словно почуяв его присутствие, бросил в его сторону быстрый взгляд.
У Шо замер на месте. Подождав немного, он тихо увёл двух стражников прочь из павильона Чжаочжу.
Внутри мужчина, прочитав письмо, которое привезли издалека, поднял глаза. Его густые ресницы дрогнули, и он произнёс спокойно:
— Недалёкие создания… сами пришли сюда.
Он слегка улыбнулся:
— Теперь та женщина всё узнает.
Стоявший рядом человек спросил:
— Господин левый сянь-ван, что делать?
Мужчина холодно взглянул:
— Кого нужно убить — убивайте.
— Но я не против, чтобы она сначала прислала людей всё выяснить. Пусть умрёт, зная правду.
В Доме Канцлера, в западных покоях.
Цинь Цзинь отпила глоток чая «Ханьцзюй Лунцзин» и поставила чашку на стол:
— Высокий рост, да ещё и браслет на запястье?
Она нахмурила брови:
— Неужели это тот самый человек в чёрном с горы Яншань?
Но проблема в том, что в тот день У Шо не сопровождал её на гору Яншань — он охранял канцлера Цинь. Поэтому трудно судить, один ли это и тот же человек.
Ведь в наши дни слишком много убийц, которые носят браслеты на запястьях.
— Допустим, тот, кто сбежал из гостиницы, и тот, кто был на горе Яншань, — один и тот же человек, — тихо сказала Цинь Цзинь. — Тогда почему он связан с племенем Цан и хочет убить людей из Дома Канцлера?
Похоже, это не обычные враги.
***
— Великий академик Лянь прибыл! — пронзительно объявил евнух у входа в покои императора.
http://bllate.org/book/9601/870427
Готово:
