Шестилетнего с половиной императора обманули самым наглым образом. Его унылые глаза вдруг засияли, он забыл обо всех придворных правилах и крепко ухватился за рукав Вэй Цисина:
— Дядя, а что тебе приснилось? Расскажи скорее!
— Улыбнись — и я всё расскажу.
Молодой вань был первым человеком под небом по части бесстыдства: лгал ребёнку ради его улыбки.
Вэй Цисинь склонил голову набок, никак не мог понять странного поведения дяди, но любопытство пересилило. Он изо всех сил попытался изобразить улыбку, хотя та вышла совершенно безжизненной. Да и какая уж тут улыбка — у него как раз выпал передний зуб, так что во рту зияла дыра, словно собачья конура.
От такого зрелища Вэй Цисин не удержался и фыркнул от смеха.
Разумеется, такой «улыбкой» маленького императора нельзя было считать успешно выполнившим задание.
Даже Цинь Цзинь не вынесла и решила прекратить этот эксперимент: Вэй Цисин явно был худшим союзником на свете — на любом этапе.
— Ну что, дядя, можно?
— Хм… Твой отец во сне велел тебе хорошо учиться и стать мудрым правителем.
Видя, что племянник всё ещё ждёт продолжения, Вэй Цисин бросил ему первую попавшуюся фразу и слегка потрепал его круглую головку.
На сей раз маленький император даже не заметил этого жеста — он уже ушёл в свои мысли:
— Я и сам так думал… Отец и великий академик Лянь всегда говорят одно и то же.
Он плюхнулся на камень, упёрся ладонями в щёки и вздохнул:
— Скоро мне снова в Западную книгохранильню учить государственные устои.
— А потом — на конюшню стрелять из лука. А вечером — вместе с канцлером разбирать мемориалы.
Услышав расписание ребёнка, Вэй Цисину стало по-настоящему жаль его.
Цинь Цзинь подумала: при таком гнёте удивительно, что он вообще способен улыбаться.
Значит, первый шаг к тому, чтобы порадовать императора, — облегчить ему жизнь.
— Ваше Величество, раз вань сегодня пришёл к вам в гости, почему бы не устроить себе небольшой отдых?
Вэй Цисинь задумался, но вдруг его лицо озарила искренняя радость:
— Верно! Если великий академик Лянь узнает, что дядя пришёл ко мне во дворец, он точно разрешит мне взять выходной!
Он вскочил с камня, полный энергии.
Вэй Цисин быстро наклонился и заглянул в лицо племянника. Отлично — выражение уже не такое унылое, хотя до настоящей улыбки ещё далеко.
Он похлопал Вэй Цисиня по плечу:
— Дядя сам пойдёт просить великого академика Ляня. Сегодня будешь веселиться вволю — лишь бы ты был доволен.
Вэй Цисинь кивнул, помолчал, теребя пальцы, и тихо произнёс:
— Дядя… ты очень добрый.
Цинь Цзинь кашлянула дважды, а Вэй Цисин виновато отвёл руку.
— Дядя, а почему ты раньше никогда не приходил со мной играть?
— Э-э… Потому что твой отец во сне строго запретил мне тебя развращать.
— Но мне здесь так скучно…
Неизвестно когда они уже шли рядом, и маленький император даже вложил свою ладошку в ладонь дяди — с полным доверием. Они выглядели как самые обычные дядя и племянник, и Цинь Цзинь невольно вздохнула.
— Все говорят, что ты бездельник, — продолжал императорик, — что наслаждаешься жизнью вне дворца и ведёшь вольготную жизнь.
Лицо Вэй Цисина сразу покрылось краской стыда.
Вэй Цисинь обиделся и поднял на него взгляд:
— Нет ничего прекрасного в мире — просто кто-то берёт на себя тяжесть за других.
Вань Шэнь только и знает, что развлекается вольной жизнью, совсем не помогая ему с делами государства!
Каждую ночь он засиживается над мемориалами до поздней ночи — разве дети не нуждаются во сне?
Вэй Цисин опустился на корточки и заглянул в глаза племянника — такие же миндалевидные, как у него самого.
— Прости, дядя был неправ. Впредь буду чаще приходить в зал Минсинь и помогать тебе. Хорошо?
— Правда?
— Честное слово, — Вэй Цисин поднял руку, давая клятву.
— Отлично! — Вэй Цисинь радостно обнял его за руку, обнажив дырявую улыбку с ямочками на щеках.
Цинь Цзинь и Вэй Цисин одновременно услышали тихий звук «динь!» — их нефритовые украшения отозвались.
Император искренне улыбнулся.
Настроение Вэй Цисина мгновенно прояснилось. Он широко улыбнулся и одним движением подхватил племянника, усадив того себе на плечи:
— Пошли! Сегодня дядя научит тебя ловить птиц!
Вэй Цисинь никогда раньше не сидел на плечах взрослого мужчины.
Образ отца давно стёрся в памяти — он помнил лишь высокую, строгую фигуру в тени, наблюдавшую за его занятиями. Та фигура внушала трепет, совсем не похожая на доброго дядю.
Этот далёкий и чужой дядя всегда вызывал у него любопытство, но он боялся приблизиться. А сегодня вдруг обнаружил, что рядом с ним хочется быть — в нём есть какая-то особенная притягательность.
В сердце маленького императора зародилось детское чувство привязанности.
С высоты ему казалось, что земля ушла далеко вниз — это было ново и волнующе. Подняв голову, он увидел череду величественных дворцов, чьи изогнутые карнизы, будто стремясь к небу, устремлялись ввысь.
С рождения он жил в этих стенах, где небо казалось узким и прямоугольным, лишённым даже облачка. А теперь, сидя на плечах дяди, он смотрел дальше и шире — и вдруг почувствовал ложное ощущение свободы, будто вот-вот вырастут крылья и он взлетит в небеса.
— Ваше Величество! Как можно так себя вести?!
Едва Вэй Цисинь собрался широко улыбнуться, как раздался строгий, суровый голос, оборвавший улыбку на полуслове.
Все трое нахмурились и повернулись к говорящему.
Лицо императора побледнело. Он быстро спрыгнул с плеч дяди и почтительно поклонился:
— Великий академик Лянь.
Старик с длинной белой бородой держал в руке указку. Его лицо было напряжено, как будто намазано клейстером, а глаза пристально смотрели на Вэй Цисиня:
— Все в империи берут с вас пример. Вы обязаны постоянно следить за своей осанкой и речью, быть сдержанным и соблюдать ритуалы. Что вы сейчас делали?
Глаза мальчика наполнились слезами. Он сжал пальцы, опустил голову и еле слышно прошептал:
— Я… проступил.
— Кто признаёт ошибку и исправляется, тот достоин похвалы. Протяни руку.
Великий академик Лянь поднял указку, и в лучах солнца она холодно блеснула.
— Погодите! — Вэй Цисин не выдержал и встал между стариком и племянником. — Он — император! Кто дал вам право его бить?
Старик лишь косо взглянул на него, будто только сейчас заметил:
— А, это вы, вань Шэнь. Я — великий академик Лянь при дворе, и имею право воспитывать и наказывать юного государя. Прошу вас, не мешайте.
Вэй Цисин знал: из-за своего вольного нрава он давно в чёрном списке у всех старых педантов. Но если его самого презирают — пусть. Только не при нём будут унижать племянника!
Он сам прошёл через все эти уроки с указкой и знал, как больно и унизительно это для ребёнка.
— Он ещё ребёнок! Да и поднял его на плечи я сам. Так что сегодняшнее наказание отменяется.
— Именно потому, что он император! — резко повысил голос старик. — Он — владыка Поднебесной! Не может же он вести себя, как обычный мальчишка!
Вэй Цисин разозлился не на шутку и вспыхнул:
— Это моё дело! Я — его дядя, и знаю, как с ним обращаться!
— Как? — съязвил старик. — Поведёте ли вы его в бордель?
Цинь Цзинь чуть не поперхнулась.
В глазах Вэй Цисина, обычно полных насмешливой улыбки, вспыхнул гнев.
— Видимо, именно вы, вань, задержали государя и помешали ему прийти в Западную книгохранильню вовремя.
Великий академик Лянь, гордый своей непоколебимой прямотой, не боялся вана и протянул руку к императору:
— Пойдёмте, пора учить государственные устои.
Вэй Цисинь молча кивнул, осторожно взял старика за руку, но, помедлив, обернулся к Вэй Цисину:
— Спасибо, дядя. Но отец и мать всегда говорили, что я должен усердно учиться, чтобы управлять страной и семьёй. Лучше отменить сегодняшний выходной.
Когда дядя заслонил его собой, он впервые почувствовал себя ребёнком, которого нужно защищать. Спина дяди была словно гора, укрывшая птенца от бури и дождя.
Он не мог позволить академику продолжать — дяде станет неловко.
Маленький император был очень послушным. Шагая к Западной книгохранильне, он ещё раз обернулся и помахал рукой. Его миндалевидные глаза потускнели, а на лице появилась преждевременная зрелость, несвойственная его возрасту.
Он даже попытался улыбнуться, показывая, что всё в порядке.
Нефритовые украшения на поясе обоих молчали.
Цинь Цзинь видела, как Вэй Цисин молча сжал кулаки.
Для детей старые наставники — самые страшные существа на свете. Они требовательны, строги и неумолимы. Их указка больно бьёт по ладоням, а потом приходится, сквозь жгучую боль, снова брать в руки кисть и писать.
— Чёрт возьми… — Вэй Цисин закрыл глаза и тихо выругался сквозь зубы. Внезапно он рванул вперёд, схватил племянника и, развернувшись, побежал прочь.
Этот поступок был настолько неожиданным, что сработал идеально.
— Стойте! Негодяи! — только теперь сообразил великий академик Лянь. Его брови задрожали от ярости. Он указал на убегающего Вэй Цисина и приказал проходившим мимо евнухам и служанкам: — Все за ними! Верните императора!
Слуги бросились в погоню.
— Да, я и есть негодяй! А вам-то какое дело? — крикнул Вэй Цисин через плечо, несомый азартом.
Ему было легко и весело. Он наклонился к племяннику и прошептал:
— Не бойся. Завтра же я уволю этого старика.
Цинь Цзинь, стоя на стене, одним прыжком очутилась перед преследователями и холодно произнесла:
— Приказ императора: никто не смеет приближаться.
Слуги замедлились, колеблясь.
— Так что выбирайте: слушать императора или великого академика Ляня? — её кошачьи глаза сверкнули ледяным светом. — Подумайте хорошенько.
Вэй Цисин благополучно скрылся с племянником.
Он тихо смеялся, чувствуя, как грудная клетка слегка вибрирует. Поступок был импульсивным и безрассудным… но он не жалел.
— Цисинь, куда хочешь отправиться?
Мальчик в его руках пошевелился, прижался лицом к одежде дяди — но молчал.
Вэй Цисин слегка удивился. Спустя некоторое время он вдруг почувствовал, как ткань на груди медленно промокает от холодных слёз.
Он замолчал. В груди поднялась волна жалости и нежности.
Сначала он хотел лишь выполнить указание нефритового украшения… но теперь впервые осознал: это его родной племянник.
Шестилетний с половиной ребёнок, который уже правит страной. Не такой, как он в детстве — тогда он мог лазить по деревьям за птенцами и ловить карасей в пруду.
— Если грустно — плачь. Ничего страшного.
Благодаря Цинь Цзинь за спиной уже не было погони. Вэй Цисин остановился и, вздохнув, погладил хрупкую спинку племянника.
Тот был таким лёгким — словно пушинка. Без тяжёлых императорских одежд и золотой короны он был просто мальчиком, вынужденным играть роль взрослого.
Вэй Цисинь обнял дядю и долго рыдал, но постепенно успокоился.
— Дядя, я не грущу… Я радуюсь.
Он вытер глаза, ресницы всё ещё были мокрыми, но в них уже мерцала улыбка — как утренний свет после дождя. Щёки покраснели:
— Ты только что был таким классным!
Словно небесный герой, спустившийся на землю, чтобы унести его прочь.
Вэй Цисин услышал знакомое «динь!» нефритового украшения и увидел улыбку племянника сквозь слёзы. Он мягко улыбнулся в ответ и потрепал его по голове:
— Дядя будет рядом с тобой.
Цинь Цзинь, наблюдая за ними, вдруг поняла смысл указания нефритового украшения.
Настоящее испытание, вероятно, только начиналось.
Заставить императора улыбнуться ещё раз — вот условие на эти пять дней. Но что будет после?
Какое новое задание появится?
— Рогатку надо держать вот так, — терпеливо объяснял Вэй Цисин маленькому императору, указывая на воробья на ветке в десяти шагах. — Видишь эту птичку?
— Не вижу…
Вэй Цисин уперся руками в бока:
— Да ты что, совсем слепой? От мемориалов глаза испортил? Вот слева, на ветке! Теперь видишь?
— Вижу…
— Отлично. Сейчас дядя покажет тебе, как метко стреляют настоящие стрелки!
http://bllate.org/book/9601/870423
Готово:
