Можно надеть что угодно, лишь бы выбраться отсюда.
Главное — как можно скорее увидеть юного императора и выполнить поручение.
* * *
— Ваше величество!
Едва Вэй Цисинь вышел из павильона Сокровищниц Писаний, как к нему уже подбегал его самый близкий евнух:
— Его высочество Шэнь и дочь канцлера просят аудиенции! Они ожидают вас в зале Минсинь.
— Дядя хочет меня видеть?
Вэй Цисинь слегка растерялся и машинально двинулся в сторону зала Минсинь.
— Сяо Яньцзы, не сказал ли дядя, по какому важному делу?
— Этого… не говорил. Его высочество лишь спросил, в каком вы сегодня настроении.
Личико Вэй Цисиня напряглось.
Этот дядя всегда действовал непредсказуемо и почти не общался с ним. А теперь вдруг просит аудиенции и специально интересуется его настроением — значит, дело заварилось серьёзное.
И ещё привёл с собой единственную дочь канцлера.
Он оперся на руку Сяо Яньцзы и забрался в роскошные и просторные паланкины императора, внезапно почесав затылок и пробормотав:
— Неужели он хочет, чтобы я устроил ему свадьбу?
В зале Минсинь Цинь Цзинь и Вэй Цисин сидели в боковом покое, каждый держал в руках благоухающий чай и неторопливо его смаковал.
— Ваше высочество, какие у вас отношения с императором?
Помолчав довольно долго, Цинь Цзинь наконец завела разговор.
Вэй Цисину не хотелось об этом вспоминать, но он понимал: рано или поздно это всё равно придётся раскрыть.
Когда-то у государя было мало сыновей — всего трое: старший принц, второй принц и сам Вэй Цисин.
Второй принц был законным сыном императрицы, рассудительным и решительным, без сомнения достойным стать наследником престола. Однако император явно отдавал предпочтение первенцу, рождённому от любимой наложницы. Из-за этого у старшего принца постепенно зародились недостойные мысли, и атмосфера между братьями становилась всё более напряжённой.
А Вэй Цисин был младшим, да к тому же его материнский род был незнатен, так что он и не смел вмешиваться в борьбу тигров за трон.
Соперничество двух старших принцев разгоралось всё сильнее, и летом, когда Вэй Цисину исполнилось четырнадцать, оно достигло пика — братья уже готовы были вступить в открытую схватку.
«Цисин», — помнил он, как тогда, лёжа на ложе, ослабевший государь провёл по его лицу дрожащей старческой рукой и с трудом произнёс: «Тебе не нужно знать об этих делах».
«Отправляйся в Миныюй отдыхать сколько душе угодно».
Так группу императорских стражников отправили сопровождать его в это знаменитое место для летнего отдыха.
Перед отъездом самый уважаемый наставник при дворе долго смотрел на него, погладил по голове и вздохнул:
— Отправляйся отдыхать. И запомни главное: ни о чём не расспрашивай. Только так ты сможешь остаться в живых.
Лишь не выбирая сторону, можно было избежать грядущей бури.
Отец и учитель уже состарились, их слабеющие крылья больше не могли защитить его от будущих бурь, поэтому они выбрали единственный возможный путь — уберечь его иначе. Вэй Цисин всё понимал.
Он проглотил все вопросы, которые хотел задать, так рассердив своего наставника по боевым искусствам, что тот в гневе сложил оружие и ушёл в отставку. Бросил недочитанную книгу и стал водиться со всяким сбродом, расточая деньги без счёта.
Общественное мнение о нём становилось всё хуже, зато взгляды обоих старших братьев — всё мягче.
Они видели, как он глупеет и развращается, как пьёт и шляется по увеселительным заведениям. Императрица и наложница, с одной стороны, делали вид, что сердятся и упрекают его, а с другой — улыбались до ушей.
Позже новый наставник с горечью воскликнул:
— Как ты можешь так опускаться!
Но он уже давно забыл ту жажду знаний, что владела им в детстве, и лишь громко рассмеялся:
— Учитель, разве в этом что-то плохое?
Разве плохо быть избалованным и беспомощным третьим принцем, беззаботно предаваясь разврату?
Стоило самому превратиться в ничтожество — и никто больше не станет его трогать.
Та одиночная грусть и боль, что иногда поднимались в глубокой ночи, когда он не мог уснуть, — разве стоили они чего-нибудь?
Не сравнить им с пьянящим весельем дневных пиров.
Огни дворца светили всю ночь, он веселился вместе с друзьями из дома маркиза Ци, когда вдруг пришло известие: государь скончался.
Белые траурные ленты во дворце ещё не успели повесить, как старший принц уже повёл войска на дворец. Но второй принц перехитрил его и убил в заварушке.
Став императором, второй принц пожаловал Вэй Цисину титул Шэнь («Осторожный»), тем самым намекая, что тот должен вести себя осмотрительнее и строже.
Но Вэй Цисин прекрасно понимал: новому императору, собственноручно убившему брата, куда больше нравился именно такой, безалаберный он.
Поэтому он продолжал жить по-прежнему, устраивая пиршества каждую ночь.
Пока однажды и новый император, и императрица-мать не заболели тяжёлой отравой. Тогда-то во дворце и поняли: оказывается, умерший старший принц оставил последний ход — месть всем сразу.
Наследнику-императору тогда едва исполнилось три года, и все взгляды при дворе снова обратились на семнадцатилетнего Вэй Цисина.
Как мог больной император добровольно отдать плоды победы? Он начал строить заговоры против Вэй Цисина и даже замышлял убийство.
Вэй Цисин, слушавший музыку и попивавший вино, одним махом руки выгнал всех старших чиновников, пришедших его уговаривать. После похорон, когда печальные напевы стихли, трон занял трёхлетний ребёнок-император, которого поддерживали все министры.
Боясь, что дядя может причинить вред наследнику, покойный император никогда не позволял им сблизиться. Поэтому нынешний юный император и Вэй Цисин были почти чужими друг другу.
Правда, всё это уже кануло в Лету. Теперь Вэй Цисин хотел начать жизнь с чистого листа, и в этом ему никто не мешал.
Помолчав немного, он честно признался Цинь Цзинь:
— Хотя мы и связаны кровью, между нами лишь отношения государя и подданного.
— Ну, проще говоря, вы незнакомы.
Цинь Цзинь неторопливо отхлебнула глоток чая:
— Ничего страшного. Начнём знакомиться прямо сейчас. Главное — заставить императора улыбнуться, чтобы через пять дней всё не повторилось заново.
— Да ладно, — легко отмахнулся Вэй Цисин, — какой же шестилетний ребёнок не любит улыбаться?
Через полчаса он понял, насколько сильно ошибался.
— Дядя, вы пришли просить меня устроить вам свадьбу?
Юный император, облачённый в торжественные и тяжёлые императорские одежды, слегка кивнул кланявшимся перед ним и сел на центральное кресло, величественно воззревая на них. Его присутствие внушало уважение.
Щёчки его ещё хранили детскую пухлость, губы алели, зубки белели — внешне он был обычным малышом, но выражение лица оставалось серьёзным и зрелым.
Увидев такое, Цинь Цзинь сразу поняла: будет непросто. Это задание, вероятно, окажется не таким лёгким, как казалось.
Услышав вопрос, уши Вэй Цисина мгновенно покраснели — он не мог сдержать смущения.
Прокашлявшись пару раз, он улыбнулся:
— Нет, ваше величество. Просто хотел узнать: случилось ли сегодня что-нибудь радостное, чем вы могли бы поделиться?
Взгляд Вэй Цисиня был полон недоумения и подозрений.
Вэй Цисин сохранял тёплую и вежливую улыбку.
Под их ожидательными взглядами юный император долго моргал, наконец открыв рот:
— Конечно, случилось.
Вэй Цисин искал на детском личике хоть след радости — безрезультатно.
Цинь Цзинь закрыла лицо ладонью:
— Ваше величество, а что именно вас обрадовало?
— Сегодня на утренней аудиенции я решил вопрос о перемещении министра военных дел и получил похвалу от главного академика.
Юный император сидел прямо, говорил чётко и размеренно, голос его оставался ровным, уголки губ не дрогнули.
— А ещё?
— Ещё… только что в павильоне Сокровищниц Писаний нашёл весьма интересную книгу — там собраны сатирические стихи эпохи Северных династий.
Вэй Цисин закрыл глаза и тихо прошептал Цинь Цзинь:
— С этим ребёнком всё кончено.
— Зачем вы вообще просили аудиенции?
Заметив, что Вэй Цисин и Цинь Цзинь, кажется, перешёптываются за его спиной, маленький император обиделся, спрыгнул с кресла:
— Дядя, не надо передо мной загадок! Говорите прямо.
— Хорошо, тогда я скажу прямо.
Вэй Цисин выпрямился и громко произнёс:
— Прошу вашего разрешения остаться сегодня во дворце и сопровождать вас.
— Зачем?
Вэй Цисинь, всё-таки ребёнок, растерялся при этих словах: неужели рядом с ним появятся ещё два надзирателя? Он быстро собрался с духом, губки дрогнули, глаза наполнились слезами.
— Разве я недостаточно хорошо себя веду? Кто послал вас ко мне, дядя?
Вот и отлично. Хотели рассмешить — а получилось довести до слёз.
Вэй Цисин никогда не умел обращаться с детьми. Увидев эти большие глаза, полные слёз, он почувствовал, как волосы на голове встали дыбом, и вдруг осознал: задание окажется куда сложнее, чем он думал.
Чёрт, недооценил.
В такие моменты всегда выручала Цинь Цзинь.
Её голос прозвучал свежо и нежно, как лёгкий ветерок:
— Ваше величество, в боковом покое душно. Не пойти ли нам прогуляться в императорский сад и побеседовать на ходу?
Это дало Вэй Цисиню возможность сохранить лицо.
Он ведь император Великой Цзинь, а только что чуть не расплакался, забыв о достоинстве. Если бы это увидел наставник, пришлось бы снова выслушивать бесконечные поучения.
Маленький император поскорее вытер глаза, снова принял надменный вид и направился к выходу:
— Ладно, разрешаю вам сопровождать меня в императорском саду.
Вэй Цисин фыркнул себе под нос и, кивнув в сторону этой крошечной фигурки, тихо пробормотал Цинь Цзинь:
— Такой маленький, а уже важничает.
Цинь Цзинь взглянула на него:
— Не кажется ли тебе, что характер императора очень похож на чей-то?
Движения и интонации один в один — те же капризные и гордые.
В конце концов, они дядя и племянник — оба с миндалевидными глазами: у племянника они милые и мягкие, а у дяди — томные и соблазнительные.
Цинь Цзинь слегка улыбнулась.
— На кого похож?
Вэй Цисин ничего не заметил и совершенно не осознавал себя, нахмурившись:
— Его характер одновременно капризный и надменный. С таким человеком трудно ладить — он будет колючим при любом подходе.
Улыбка Цинь Цзинь стала ещё шире:
— М-м, полностью согласна.
В дверях показалась маленькая фигурка — Вэй Цисинь вернулся.
Он стоял, заслоняя свет, руки за спиной, и торжественно воззвал в зал:
— Вы что там делаете? Быстро следуйте за мной!
— Сейчас, уже идём! — отозвался Вэй Цисин.
Ответив, он слегка потемнел лицом.
Он ведь всю жизнь привык жить свободно, как беззаботный принц, и терпеть не мог, когда им командуют. Шагая следом, он ворчал себе под нос:
— Всего лишь горошинка, а уже требует, чтобы весь мир крутился вокруг него.
Разве в этом что-то не так? Это ведь правда, безо всяких преувеличений.
Он же император Великой Цзинь, избранный судьбой, — центр мира по определению.
Цинь Цзинь даже не хотела с ним связываться, но всё же не удержалась и с лёгкой издёвкой спросила:
— Не знал, что ты так неприязненно относишься к императору.
— Его отец был далеко не святым, — Вэй Цисин вспомнил годы, проведённые в лицемерии перед вторым принцем, и твёрдо добавил: — Яблоко от яблони недалеко падает. Найдём способ заставить его улыбнуться три раза — и уйдём.
Похоже, второй принц оставил после себя глубокую психологическую травму.
— Какой способ?
— Ну… если придётся, просто пощекочу.
Цинь Цзинь глубоко вдохнула.
Звучит вполне логично.
Но осмелишься ли ты щекотать императора? Это же всё равно что лезть на рожон! Как принц, он совершит преступление против государя, и вскоре Двор справедливости вызовет его на допрос, докладные записки полетят на стол историографа, и тот непременно запишет это событие крупными буквами:
«В такой-то год, в такой-то день принц Шэнь в императорском саду пощекотал государя, заставив того смеяться до слёз и потерять лицо. Наказан лишением жалованья на три года и сослан в Цюньчжоу».
Звучит прекрасно.
Зима уже на пороге, даже сезонные растения в императорском саду пожелтели и увяли, не радуя глаз особой красотой.
Холодный ветер поднимал сухие листья, добавляя пейзажу ещё больше уныния.
Для большинства людей осень всегда несла грусть и одиночество — это истина.
Трое шли по императорскому саду, и настроение у всех невольно падало.
Юный император пинал камешки под ногами и уныло произнёс:
— Раз вы сегодня решили сопровождать меня, пусть будет так. Но назовите мне причину. Почему вдруг такое решение?
— Не стану скрывать, ваше величество. Мне приснился покойный государь. Он сказал, что вам одиноко во дворце, и велел мне прийти к вам.
Вэй Цисин врал легко и непринуждённо, не краснея и не теряясь — мастерски, особенно для обмана детей.
Ещё секунду назад он говорил, что отец императора был злодеем, а теперь уже будто бы лично общался с ним во сне, полный искренних чувств.
Вэй Цисин настоящий лгун. Цинь Цзинь про себя решила: впредь стоит быть с ним поосторожнее и верить его словам лишь наполовину.
— Правда? Отец приснился тебе?
http://bllate.org/book/9601/870422
Готово:
