Взгляд Вэй Цисина дрогнул, кадык дёрнулся — он сам отвёл глаза от Цинь Цзинь и перевёл их на изумрудные бусины, висевшие на её белоснежной мочке уха. Его взгляд застыл на них, и он тихо произнёс:
— Я думал о том, какие вкусные белые сырные цинътуны в доме Лянь.
...
Да он, видно, совсем лишился страха, раз осмелился с ней загадками играть!
Цинь Цзинь, внимательно слушавшая его, тут же похмурилась, закрыла глаза и молча сжала кулаки.
Спокойствие. Спокойствие.
Молодой князь этого не заметил и продолжал шептать ей над головой, его дыхание трепетало её пряди:
— Знаешь, почему они такие вкусные? Мягкие, нежные, сладкие... И главное — уже при виде их разбирает зуд...
— У Цин!
Цинь Цзинь больше не могла терпеть. Она резко подняла руку и толкнула Вэй Цисина в грудь, отстраняя его, и холодно приказала кому-то на крыше:
— Не ждите, пока я поднимусь. Действуйте сейчас.
Вэй Цисин опомнился, прикрыл грудь ладонью и с недоумением посмотрел на Цинь Цзинь:
— Действовать? Что ты задумала?
Цинь Цзинь теперь не желала видеть этого обжору и даже не соизволила одарить его фальшивой улыбкой. Она решительно прошла мимо него:
— Ловить шпионов из племени Цан, чтобы зарубить зло в корне.
Лицо Вэй Цисина стало напряжённым.
Она выхватила из рукава острый кинжал и ловко повертела им, прочертив в воздухе изящную дугу, спокойно осматривая два номера на втором этаже постоялого двора.
Тёмные телохранители уже окружили комнаты с трёх сторон. Чтобы взять живыми, У Шо висел вниз головой у окна и проделывал в бумаге дырку, чтобы пустить внутрь дым.
Всё происходило чётко и слаженно — всё было под контролем.
Цинь Цзинь рассчитала время и уже собиралась взлететь на черепицу, но кто-то крепко схватил её за запястье.
— Ты опять что задумал? — раздражённо обернулась она и увидела Вэй Цисина: тот, сжав губы, держал её, нахмурив красивые брови, и в его взгляде чувствовалась неожиданная строгость.
— Тебе нельзя идти.
Цинь Цзинь на миг замерла, а потом невольно рассмеялась.
Этот молодой князь — и глуп, и своеволен.
Вэй Цисин стоял высокий и статный; тёмно-синие узоры на его рукавах развевались на осеннем ветру, переплетаясь с её лёгкой вуалью.
Он был предельно серьёзен:
— Во втором пункте чёрным по белому сказано: твои действия должны быть честными и открытыми.
И это тоже считается?
Брови Цинь Цзинь нахмурились ещё сильнее. Она вырвалась из его хватки и потянулась к женской подвеске у пояса — та уже начинала теплиться.
— Ты приказал ночью тайком схватить их — разве это честно? А уж тем более лично участвовать?
Похоже, он прав.
Хоть и досадно, но возразить нечего.
Цинь Цзинь с досадой остановилась и вместе с Вэй Цисином осталась наблюдать за действиями У Шо из-под карниза на углу улицы.
Вскоре телохранители бесшумно выбрались из окон, вынося четверых без сознания представителей племени Цан.
Небо было чёрным, как тушь, но даже в такой мрак можно было различить: хотя эти четверо были одеты как обычные горожане столицы и сбрили густые бороды, в их высоких скулах и глубоко посаженных глазах всё равно угадывались черты иноземцев. Внимательный взгляд сразу выдавал их — они явно не из Поднебесной.
Правда, последние десятилетия империя Цзинь процветала, и чужеземцы часто бывали в столице, поэтому никто не обращал на них особого внимания.
К тому же все давно забыли, насколько воинственны и свирепы воины племени Цан.
После того как телохранители исчезли в переулке, У Шо спрыгнул с крыши и доложил Цинь Цзинь:
— Госпожа, один из них не уснул от дыма и сбежал через восточное окно. Я послал людей в погоню.
Услышав это, Вэй Цисин немедленно встревожился.
Не вызовет ли побег одного человека подозрений у остальных?
— Поняла. Займись уборкой следов, — ответила Цинь Цзинь, и в её голосе явственно слышалась сдерживаемая ярость.
Когда У Шо ушёл, на пустынном углу остались только они двое, будто отгороженные от всего мира невидимой стеной, за которой гул города уже не имел значения.
Что-то пошло не так.
Вэй Цисин осторожно покосился влево — красотка стояла в тени, надувшись от злости.
Он занервничал и крепче сжал свой веер:
— Ты... что с тобой?
Его вопрос лишь подлил масла в огонь.
Цинь Цзинь резко повернулась к нему, как взъерошенная кошка, и сердито бросила:
— А ты как думаешь?
Её напор заставил молодого князя стиснуть зубы и дрожать на ветру.
— Ты сам меня удержал! Теперь один ускользнул, и в будущем поймать шпионов будет куда труднее. Кто знает, какие беды нас ждут!
— Ты всё время твердишь: нельзя нарушать правила, нельзя допускать ни малейшей ошибки!
Чем дальше она говорила, тем злее становилась. В конце концов, она вырвала женскую подвеску и швырнула её на землю:
— Всё связано по рукам и ногам! Ничего не разобрать!
Вэй Цисин никогда не видел Цинь Цзинь в таком гневе.
С тех пор как он впервые увидел её на горе Сюйиншань, она либо язвила холодно, либо терпела в себе. Но сейчас она злилась открыто и прямо — и в этом проявлялась настоящая живость юной девушки.
Он опустил взгляд на подвеску, которая покатилась по земле и остановилась у его ног, целая и невредимая. Напряжение прошло, и ему вдруг захотелось улыбнуться.
Как же так...
Почему эта Цинь Цзинь...
кажется ему такой... милой?!
Спасите! Наверное, в голову ему воды набралось!
— Чего ты ржёшь? — Цинь Цзинь, всё ещё злая, заметила несдерживаемую улыбку на лице молодого князя и снова выхватила кинжал — смысл был ясен без слов.
Но Вэй Цисин не испугался.
Он нагнулся, поднял нефритовую подвеску и аккуратно повесил ей обратно на пояс — движения были нежными и заботливыми, так что разгневанной девушке стало неловко, и она не знала, что сказать дальше.
Его пальцы были тонкими и изящными, а тёмно-синие узоры на рукаве колыхались, словно волны океана.
Цинь Цзинь сжимала кинжал и увидела, как Вэй Цисин таинственно достал из-за пазухи шёлковый платочек. Развернув его, он показал ей белый, пухлый сырный цинътунь, лежавший у него на ладони и источавший соблазнительный молочный аромат.
Он протянул ей угощение, будто утешая ребёнка, и с сожалением последний раз взглянул на цинътунь.
Глаза молодого господина, длинные ресницы и улыбка, полная нежности, были обращены только на неё. Вместе с ароматом лакомства он тихо сказал:
— Ну, ну.
— Съешь этот цинътунь — и перестанешь злиться, хорошо?
Вот, последний цинътунь, который я тайком украл из дома Лянь, теперь весь твой.
Ты всё ещё хочешь сердиться?
— Что удалось выведать у тех четверых из племени Цан?
Цинь Цзинь склонилась над столом, выводя кистью имя на бланке, и бросила вопрос У Шо, не поднимая глаз.
— Госпожа, они твердят, что просто купцы, приехавшие в столицу за товаром. Больше ничего не говорят.
Услышав это, Цинь Цзинь похолодела и с силой бросила кисть на чернильницу.
У Шо тут же опустился на колени, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Даже под пытками молчат?
— Да, госпожа. Прошли все виды пыток, но рта не раскрыли, — У Шо тоже насторожился.
Эти люди из племени Цан оказались неожиданно упрямыми: даже под жестокими истязаниями не вымолвили ни слова. Если все воины Цан такие же стойкие, то каковы шансы империи Цзинь в новой войне?
— А того, кто сбежал прошлой ночью, поймали?
— Прошу простить, госпожа. У того отличное мастерство лёгких шагов, да и улицы столицы он знает, как свои пять пальцев...
— Хватит, — перебила его Цинь Цзинь, опустившись в мягкое кресло и прикрыв лицо ладонью. — Иди и получи наказание.
Она откинулась на спинку, медленно массируя виски, погружаясь в размышления.
Пятый человек, сбежавший в ту ночь... может, он вообще не из племени Цан, а местный житель столицы, их связной?
Согласно донесениям тайных агентов рода Цинь, он появлялся вместе с другими шпионами всего дважды, и оба раза был в маске. Высокий, стройный, с коротким мечом у пояса — больше ничего не известно.
Пока она размышляла, У Цин тихонько вошла в покои и поставила на стол тарелку с лакомствами:
— Госпожа, вы почти не притронулись к обеду. Попробуйте хоть немного.
— Не голодна.
Цинь Цзинь машинально взглянула на стол и замолчала.
На мраморной тарелке с узором из витых нитей лежали тёплые, парящие личжи-пирожные, источавшие сладкий аромат.
Она невольно вспомнила прошлой ночью тот сырный цинътунь в лунном свете.
Белый, пухлый, аппетитный...
Но гордость не позволяла ей принять дар от Вэй Цисина.
— Кто захочет есть это? — сказала она тогда, чувствуя себя неловко, и попыталась уйти.
Но Вэй Цисин оказался проворнее: он быстро сунул цинътунь ей в рот и победно улыбнулся с лукавой искоркой в глазах:
— Вкусно?
Он наклонился ближе, его лицо, прекрасное, как нефрит, сияло, а глаза сверкали звёздами:
— Нравится?
Молочный вкус растаял во рту, невероятно мягкий и нежный, и она забыла обо всём на свете.
Огни таверны позади стали лишь фоном для этого прекрасного господина, чья улыбка перед ней была подобна молодому месяцу.
— Госпожа, госпожа? — голос У Цин вернул Цинь Цзинь в реальность. — О чём вы задумались? Почему вдруг отвлеклись?
Цинь Цзинь редко терялась, но сейчас слегка смутилась. Она кашлянула и взяла с тарелки личжи-пирожное:
— Ничего. Ступай.
У Цин колебалась, глядя на свою госпожу: на щеках той незаметно проступил лёгкий румянец, а глаза, полные волнения, придавали лицу особую прелесть.
— Госпожа, вы что...
— Я сказала — выходи! — Цинь Цзинь, догадавшись, о чём та собирается спросить, замахала руками, не желая, чтобы другие читали её мысли, и выгнала У Цин.
Она молча откусила от сладкого пирожного и невольно коснулась прохладными пальцами щёк.
Странно... Почему они горят?
— Ах да, госпожа! — снова раздался голос У Цин за дверью, и Цинь Цзинь вздрогнула, выпрямившись и чуть не рассердившись: — Что ещё?
— Канцлер скоро примет вас.
Полчаса спустя наследница Ли, облачённая в траурные одежды, трижды оглянулась у ворот Дома Канцлера и, обливаясь слезами, села в карету вместе со своей служанкой, исчезнув из виду.
У ворот остались только Цинь Цзинь с ледяным выражением лица и няня, державшая на руках младенца.
Ань-гэ’эр, увидев, что мать уезжает, заревел, заливаясь слезами и сморкаясь, и извивался в руках няни, царапая ей руки до крови.
Плач младенца был невыносим. Лицо Цинь Цзинь покрылось ледяной коркой, и даже няня задрожала.
Но помня урок прошлого, когда время повернулось вспять, она с трудом сдержала раздражение и нацепила улыбку.
— Братик, — слащаво сказала Цинь Цзинь восьмимесячному ребёнку, — если будешь плакать, сегодня молока не получишь.
Ань-гэ’эр, избалованный с детства, хоть и не понимал слов, но был очень чутким. Он сразу почувствовал, что сестра не так добра, как кажется.
Ребёнок тут же замолк, испуганно сжался и начал икать, глядя на неё большими влажными глазами, на ресницах которых ещё дрожали слёзы.
Няне стало жалко малыша. Она похлопала его по спинке и, преодолевая страх перед ледяной аурой Цинь Цзинь, тихо сказала:
— Старшая госпожа, Ань-гэ’эр скучает по матери. Это нормально, скоро успокоится.
— Какой матери? — Цинь Цзинь прищурилась, её глаза сузились, как у кошки. — Наша мать давно умерла. В этом доме у него есть только наложница.
— Простите, старшая госпожа! Я оговорилась! — Няня знала, что Цинь Цзинь не из тех, с кем можно шутить, и, обливаясь потом, упала на колени, умоляя о пощаде.
Ань-гэ’эр растерянно смотрел на всё это и даже икоту прекратил.
Цинь Цзинь молчала, глядя на его лицо, так похожее на отцовское, и чувствовала нарастающее раздражение.
Час назад канцлер в своём кабинете тепло поинтересовался её делами, высоко оценил её успехи в управлении домом и с глубокой скорбью вспомнил о рано ушедшей супруге. И лишь затем перешёл к делу:
— Цзинь-эр, отец наложницы тяжело болен и скончался. Ей нужно ехать в уезд на похороны. Эти дни тебе придётся присматривать за братом.
Путь был далёк, а Ань-гэ’эр, будучи младшим сыном рода Цинь, слишком мал, чтобы ехать с ней.
Так и получилось то, что происходило сейчас.
Зима уже на пороге. За воротами дул ледяной ветер, кружа опавшие листья. Все, вышедшие из тёплых покоев, невольно поёжились.
http://bllate.org/book/9601/870415
Готово:
