Её вопрос поставил канцлера Циня в тупик: брови его глубоко сошлись, и лишь спустя долгое молчание он неспешно произнёс:
— Отец, разумеется, доверяет твоему взгляду. Тот, кого избрала Цзинь, наверняка выдающийся и благородный юноша.
Он поднял усталые узкие глаза:
— Лишь бы не такой бездарный повеса, как принц Шэнь.
— Разумеется.
Услышав, как отец упомянул Вэй Цисина, она почувствовала лёгкую неловкость, но тут же подавила это чувство и решительно кивнула. Ей больше не хотелось продолжать разговор, и она встала, чтобы уйти.
Едва успела она посидеть в кабинете несколько мгновений, как за окном резко переменилась погода — начался холодный мелкий дождь.
Ветер, пронизывающий свесы крыши, стал ещё ледянее. Небо потемнело, затянувшись серой пеленой, и солнечного света словно и не бывало.
— Госпожа, позвольте принести вам плащ, — обеспокоенно воскликнула У Цин, заметив, что её госпожа одета слишком легко, и поспешила во двор.
Цинь Цзинь стояла под навесом, равнодушно глядя на дождевую завесу.
На руках действительно ощущалась прохлада, и она снова вошла в кабинет.
Из внутренней комнаты доносилось шуршание бумаг — канцлер, видимо, уже вернулся к чтению писем и даже не заметил её возвращения.
Не желая мешать ему, Цзинь осталась во внешней комнате и принялась бродить среди полок. Её взгляд упал на неприметную книжицу, которой раньше здесь не было. Это оказалась рукописная копия «Сутры сердца».
Чёткий, строгий почерк канцлера невозможно было спутать ни с чьим другим.
Она невольно улыбнулась — с чего бы вдруг её отец, никогда не веривший в духов и богов, занялся подобным делом?
Уже собираясь положить книгу обратно, Цзинь вдруг замерла.
Ранее она не обратила внимания, но теперь заметила на титульном листе маленькую надпись, выведенную особенно чётко и глубоко:
«В память о моей супруге, Шу И».
Юань Шу И — так звали её мать.
Цзинь всегда считала, что их брак был заключён по договорённости родителей и продлился всего несколько лет. Мать умерла более десяти лет назад, но чернила в этой сутре были свежими. Неужели отец всё это время хранил глубокую привязанность?
Она прикусила губу и быстро пролистала всю тетрадь, пока не добралась до последней страницы, где обнаружила дату.
Вчера.
День поминовения матери.
Каждый год она ходила в семейный храм, чтобы почтить память матери, но отец ни разу не сопровождал её. Оказывается, он скорбел в одиночестве, переписывая сутры.
Цзинь резко подняла голову и осмотрела верхние полки книжного шкафа — там стояли лишь обычные тома. Тогда она открыла нижний ящик.
Перед ней лежали десятки таких же тетрадей.
Все — рукописные копии «Сутры сердца».
На каждой — одна и та же надпись: «В память о моей супруге, Шу И».
В ящике также находился тщательно завёрнутый свиток.
Она осторожно развернула его. На пожелтевшей бумаге проступил образ стройной, изящной девушки.
Простое платье, скромные украшения, но на лице играла очаровательная улыбка, а глаза сияли весной.
Под знакомыми кошачьими глазами была маленькая родинка.
Цзинь смутно помнила материну улыбку и эту особенную родинку, когда та наклонялась к ней.
Она долго смотрела на портрет, молча. Затем аккуратно вернула всё на место и вышла, громко позвав служанку отца.
— Где провёл прошлую ночь господин канцлер?
— Доложу госпоже: господин всю ночь читал здесь, не гасил свет и не позволял служанкам входить.
Значит, он переписывал сутры всю ночь.
Цзинь надела плащ, который принесла У Цин, и молча зашагала по мокрым каменным плитам обратно в павильон Ци Юэ.
Оказывается, она, считающая себя проницательной, на самом деле никогда по-настоящему не понимала своего отца.
Тот скрывал боль за спиной других, избегал разговоров о чувствах, оставаясь перед людьми тем же решительным и мудрым канцлером, не давая повода для сомнений.
Если даже отца, с которым она прожила более десяти лет, она не сумела разгадать, то как можно понять других?
Мелкий дождь косо стучал по масляному зонтику, а ветер, словно лезвие, пронизывал насквозь.
Кончики её вышитых туфель уже запачкались грязью и дождевой водой.
Цзинь шла в задумчивости, как вдруг вспомнила о Вэй Цисине.
Трус, ничтожество, наивный и ребячливый — таково было её мнение, в которое она твёрдо верила.
Вэй Цисин и вправду был тем самым беспутным молодым принцем, о котором говорили все.
Настоящая безнадёжная тряпка.
Но… правда ли это всё?
До сегодняшнего дня Цинь Цзинь даже не задумывалась об этом, но теперь сомнение прочно засело в её сердце.
Последние два дня из дворца доносились только хорошие вести: он усердно учился, прилежно занимался боевыми искусствами, ни в чём не допускал ошибок.
Возможно, ей стоит взглянуть на него заново.
Если он действительно способен измениться и стать истинным джентльменом…
В тот самый момент, когда Цзинь начала сомневаться и переоценивать своё мнение, сам «джентльмен» лениво стоял у окна, зевая и глядя на небо.
— В такую погоду лучше всего поспать, — пробормотал он.
— Спи, спи, только и знаешь, что спать! — раздражённо фыркнул старейшина Чжан, который сидел рядом и наслаждался вином. Его лицо исказилось от возмущения: — За всю свою жизнь я не встречал такого бездельника! При твоих способностях лениться — просто преступление!
— Да-да-да, — Вэй Цисин зевнул и, засунув палец в ухо, начал выталкивать старика за дверь. — Вы это повторяете по двадцать раз на дню, ваше высочество. Я уже наизусть знаю. Сейчас дождь, вряд ли скоро прекратится, так что тренировки отменяются.
— Ты, негодник… — начал было старик, но вдруг услышал, как принц громко скомандовал:
— Эй, принесите ещё десять кувшинов вина в восточный двор!
— Ах… — лицо старейшины Чжана мгновенно смягчилось, он перестал хромать и, словно старый угорь, скользнул за дверь, не забыв аккуратно её прикрыть.
Вэй Цисин широко улыбнулся, взял винный кувшин и растянулся на мягком ложе, прикрывая глаза и время от времени делая глоток.
Немного вина согреет тело, потом можно лечь спать — вот что значит находить радость в трудностях и создавать себе уют.
Отлично!
Сон уже начал клонить его, но вдруг в дверь постучали:
— Ваше высочество, госпожа Циньчжи из павильона Чжаочжу просит аудиенции!
— Кто? — нахмурился Вэй Цисин, не открывая глаз.
— Госпожа Циньчжи из павильона Чжаочжу…
— Циньчжи… — пробормотал он, и внезапно, будто протрезвев, вскочил с ложа: — Прекрасно! Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе!
Он как раз собирался послушать музыку, но теперь гостья явилась сама.
— Быстро пригласите её!
Вэй Цисин обнял винный кувшин и радостно улыбнулся.
Как раз можно будет слушать гуцинь и пить вино одновременно.
Идеально для сна!
— Что?! Девушка из борделя вошла в дворец через чёрный ход? — Цинь Цзинь, только что вышедшая из ванны, смотрела на донесение с нахмуренными бровями. В руке бумага превратилась в пепел.
На ресницах ещё дрожали капли воды, но лицо её озарила холодная, ледяная улыбка:
— Вэй Цисин — настоящая безнадёжная тряпка.
Не стоило возлагать на него надежды.
Ладно, нечего мучить себя! У неё и без того много дел.
Завтра она лично отправится ловить шпионов клана Цан.
Цзинь почувствовала, как чешутся пальцы — очень хотелось применить пару изощрённых пыток.
В сумерках седьмого числа девятого месяца у тканевой лавки в западной части города остановилась обычная карета.
Служанка подняла руку и почтительно откинула занавеску. Из экипажа неторопливо вышла девушка в фате.
На ней было бледно-лиловое платье из мягкой шелковой ткани. Её походка была грациозной, а лёгкая фата, колыхаясь на ветру, словно облачный дым, придавала ей неземное, чистое очарование.
Даже ветер, проносившийся мимо неё, казалось, наполнялся тонким ароматом. Прохожие-джентльмены не могли отвести глаз.
Продавец лавки тут же бросил всё и побежал навстречу с широкой улыбкой:
— Госпожа желает посмотреть ткани? Прошу внутрь!
Цинь Цзинь слегка кивнула и вместе с У Цин вошла в лавку, направившись прямо во внутренний двор.
Там царила полная тишина — ни птичьего щебета, ничего. Посреди двора стояло огромное османтусовое дерево, загораживающее последние лучи заката и отбрасывающее густую тень.
— Удалось ли выяснить, где сейчас находятся люди клана Цан? — голос Цзинь звучал мелодично, но властно.
Тот самый продавец, что только что кланялся, теперь стоял по стойке «смирно»:
— Госпожа, всего пятеро. Все поселились в гостинице «Ци Юань» на углу улицы. Получив приказ взять их живыми, мы не стали действовать заранее.
На фату упала мелкая золотистая османтусовая крупинка. Цзинь подняла глаза к дереву — цветы почти осыпались, и те, что лежали на земле, скоро будут растоптаны прохожими и растворятся в прахе.
Сквозь полупрозрачную вуаль она смотрела на угасающий день и тихо сказала:
— Днём в гостинице слишком людно. Ночью и начнём. Живыми, если возможно.
— Слушаюсь.
Цинь Цзинь сняла фату, обнажив прекрасное, но холодное лицо:
— У Цин, пойдём проверим книги.
Лавки в западной части города приносили немалый доход, и раз уж она здесь, стоило лично проверить бухгалтерию.
Закат рассеялся, в лавке звонко стучали счёты, а свечи горели всё ярче. Ночь опускалась.
Закончив проверку последней ювелирной лавки, Цзинь потерла виски, закрыла учётную книгу и немного отдохнула за столом, прежде чем выйти на улицу.
Людей стало гораздо меньше, лишь в переулках и тавернах ещё горели красные фонари, доносились звуки музыки, пьяные крики, лай собак и болтовня рассказчиков.
Цзинь не спешила и медленно направлялась к гостинице «Ци Юань».
По крышам домов мелькали тени чёрных фигур — её телохранители, стремительно приближавшиеся к цели.
Но за несколько десятков шагов до гостиницы карета, проехавшая мимо неё, внезапно остановилась.
Цзинь нахмурилась — это была карета Дворца Принца Шэнь.
Настоящий неотвязный неудачник.
Из кареты вылез Вэй Цисин, потянулся и сказал вознице:
— Возвращайтесь. Я прогуляюсь.
Он раскрыл веер и, бормоча себе под нос, пошёл обратно:
— Как же наш дворец обеднел! После обеда в чужом доме каждое блюдо кажется вкуснее. Пришлось выйти прогуляться — стыдно стало.
Не успела Цзинь уйти в сторону, как он её заметил.
— От роскоши к скромности — трудный путь, ваше высочество, — с лёгкой насмешкой сказала она. — Вам стоит продолжать стараться.
— Цинь Цзинь? — Вэй Цисин наконец узнал её, его миндалевидные глаза распахнулись, и он едва успел сдержать готовый вырваться отрыжку, поправив осанку: — Что вы здесь делаете?
— Проверяю книги в лавках на западе.
Цзинь бегло осмотрела его наряд и холодно усмехнулась:
— В отличие от вас, ваше высочество, который целый день развлекается, неизвестно с какой красавицей собирается провести ночь.
— Меня пригласил великий академик Лянь! — Вэй Цисин повысил голос от возмущения. — Не судите обо мне по слухам! Я обладаю всеми пятью добродетелями: вежливостью, добротой, уважением, скромностью и уступчивостью.
Действительно, резиденция семьи Лянь находилась на западной улице, и эти лавки использовались именно для наблюдения за ними. Возможно, он говорил правду.
Убедившись, что вокруг никого нет, Цзинь подвела его под навес закрытой лавки и тихо спросила:
— Что хотел великий академик?
— То же, что и всегда, — ответил он равнодушно, играя веером. — Опять уговаривает меня ежедневно посещать двор и помогать императору управлять государством.
— А что вы сами думаете об этом?
— Если вы хотите знать моё мнение… — Вэй Цисин вдруг захлопнул веер, сделал паузу и наклонился ближе к Цзинь, глядя ей прямо в холодные, соблазнительные глаза. Его губы тронула дерзкая улыбка.
Цзинь нахмурилась, но не отступила, а пристально посмотрела в ответ.
Её взгляд был отстранённым, но чёрно-белые глаза сияли в ночи, отражая тысячи огней города и бескрайнее звёздное небо — чистые, как океан.
http://bllate.org/book/9601/870414
Готово:
