Лянь Минъюй, украсившая волосы жёлтой хризантемой, выглядела ещё более вульгарной.
Все переглянулись.
Лянь Минъюй было до боли неловко: глаза её слегка покраснели. Она молча взяла под руку подругу — точь-в-точь маленькая капустка, которую только что помяла Цинь Цзинь.
Цинь Цзинь не обратила внимания на эти девичьи тонкости. Пробормотав пару безобидных фраз с другими гостьями, она направилась к Императрице-вдове.
— Цзинь-эр, с чего это ты сегодня заинтересовалась играми с теми юными барышнями, о которых сама так пренебрежительно отзываешься?
Цинь Цзинь строго помнила требование «вести себя как настоящая благородная девица» и сидела прямо, с безупречной осанкой.
Она легко улыбнулась:
— Если бы я снова сидела одна, тётушка опять стала бы беспокоиться, что я не умею ладить с другими!
— А как вам удалось поладить?
— Вполне неплохо.
Цинь Цзинь неторопливо отпивала светлое вино и чувствовала, что всё прошло отлично:
— Мы мирно побеседовали о цветах и даже украсили друг друга головы хризантемами.
Те самые «мирные собеседницы» в это время тайком собирались в уголке, чтобы утешить Лянь Минъюй, готовую разрыдаться.
Императрица-вдова бросила взгляд на чёрную хризантему в причёске Цинь Цзинь и фыркнула:
— До Девятого числа девятого месяца, праздника Чунъян, ещё несколько дней, а вы уже надели хризантемы!
Цинь Цзинь моргнула и, редко позволяя себе шалость, игриво улыбнулась, явно чувствуя себя очень близкой с тётушкой.
— Кстати, во владениях герцога Чжэньго тоже много чёрных хризантем. Говорят, Жань Бай их особенно любит.
Императрица-вдова резко сменила тему и наклонилась ближе к Цинь Цзинь:
— Вы с ним, похоже, весьма созвучны.
— Так вот куда клонила тётушка! — Цинь Цзинь слегка отпила вина и ничего не прокомментировала.
Между тем придворные служанки начали направлять других знатных девушек вглубь сада любоваться цветами, и вскоре они исчезли из двора.
Служанка Императрицы-вдовы внезапно появилась у входа в сад и громко объявила:
— Докладываю Императрице-вдове: сын герцога Чжэньго, победитель императорских экзаменов Жань Бай, просит аудиенции.
Рука Цинь Цзинь дрогнула, брови слегка нахмурились. Она не посмотрела в сторону входа, а лишь укоризненно взглянула на Императрицу-вдову.
— Жань Бай приветствует Императрицу-вдову.
Его голос, пронесшийся сквозь далёкие звуки музыки, принёсся к ней вместе с сентябрьским ветерком — чистый, мягкий и приятный на слух.
— Ты только что завершил аудиенцию у Императора и по пути обратно проходил мимо сада Фу Жун. Я подумала, что давно не видела тебя, юного отпрыска дома герцога Чжэньго, и велела позвать.
«Благороднейшая ложь», — мысленно фыркнула Цинь Цзинь. Она недовольно прищурилась, сделала большой глоток вина и усмехнулась с притворной учтивостью.
Похоже, Жань Бая тоже заманили сюда обманом.
Ох уж эта свадебная засада!
Жань Бай всё ещё был одет в официальный наряд победителя императорских экзаменов: длинное тёмно-зелёное одеяние с вышитыми цаплями, будто готовыми взлететь, и чёрные волосы, аккуратно собранные под изящную нефритовую диадему.
Поклонившись Императрице-вдове, он теперь стоял перед Цинь Цзинь и улыбался.
Его тёмные глаза с теплотой смотрели на неё, словно сияющие чёрные обсидианы, а на губах играла лёгкая, нежная улыбка, от которой голова шла кругом.
— Не знал, что госпожа Цинь тоже здесь. Прошу простить мою дерзость.
«Проклятые пять добродетелей: человеколюбие, справедливость, благородство, мудрость и верность».
Цинь Цзинь не хотела даже здороваться с ним, но этикет обязывал. Она подняла своё прекрасное лицо и ответила холодной, отстранённой улыбкой.
Глаза Жань Бая на миг заблестели ярче, улыбка стала глубже, и он молча смотрел, как она сжала губы.
— Мне немного утомительно, — сказала Императрица-вдова, явно насмехаясь, и прикоснулась ко лбу, хотя выглядела бодрой. — Пойдите, погуляйте где-нибудь вдвоём, а я здесь отдохну.
Цинь Цзинь мысленно послала своей тётушке весьма непочтительное «фу!».
— Раз так, не соизволит ли госпожа Цинь прогуляться со мной? — предложил Жань Бай.
Цинь Цзинь неохотно поднялась и последовала за ним, держась на шаг позади, покидая сад Фу Жун.
За пределами сада их уже ждал слуга Жань Бая. Увидев Цинь Цзинь и У Цин, он невольно восхитился их красотой и почтительно поклонился, следуя сзади.
Четверо неторопливо бродили по окрестностям Хуаян-гуна. Осень была ясной и прохладной, небо — глубоким синим, а птицы весело порхали в воздухе.
— Госпожа Цинь, вы помните меня? — спросил Жань Бай.
— Не помню, — отрезала она без обиняков.
Жань Бай не обиделся, а тихо рассмеялся; его глаза наполнились пониманием:
— А я помню вас.
— На новогоднем пиру в дворце я искал свою сестру среди женских мест и заметил в углу девочку вашего возраста. Она сидела совершенно одна, не общаясь с другими детьми, и просто смотрела в потолок.
Он смотрел на девушку, которая теперь расцвела в удивительную красавицу, и продолжил:
— Спросив у сестры, я узнал, что это единственная дочь рода Цинь, которая всегда предпочитает одиночество шумным играм, как и я сам.
Цинь Цзинь шла рядом с ним в молчании.
Наконец она холодно произнесла:
— Это не потому, что я люблю одиночество, а потому что никто не хотел со мной играть.
«Разве я в детстве не мечтала быть весёлым ребёнком?»
Слуга, идущий позади, услышав эти слова, смутился за своего господина и начал нервно чесать затылок.
Жань Бай, похоже, ничуть не удивился. Он кивнул и опустил глаза:
— Значит, у вас был свой особый опыт, который помог вам стать сильнее.
Он остановился и посмотрел на чёрную хризантему в её причёске:
— Вчера я вырезал небольшую вещицу, и, к моему удивлению, она прекрасно сочетается с вашим украшением. Раз наши вкусы так совпадают, позвольте подарить её вам.
В его руке лежала маленькая белая нефритовая печать с выгравированной чёрной хризантемой.
Работа мастера была безупречна: лепестки цветка извивались естественно, с изящными завитками. Отпечаток такой печати на картине или свитке выглядел бы чрезвычайно изысканно.
Печать лежала в его длинных пальцах, идеально соответствовала вкусу Цинь Цзинь и была очаровательно уместна.
Она, словно заворожённая, взяла печать и начала внимательно её рассматривать.
— Какое у вас обоих хорошее настроение при таком ясном дне!
Сухой голос прозвучал у неё за спиной.
Жань Бай обернулся и не смог сдержать улыбки:
— Приветствую вас, Ваше Высочество. Но выражение «при таком ясном дне» обычно не так используют.
— Мне так хочется, — бросил принц.
«Принц?»
Цинь Цзинь всё ещё держала в руках печать и обернулась. Вэй Цисин, опираясь на нефритовый веер, приближался к ним с ленивой походкой, его красивое лицо было безмятежно-равнодушным.
Увидев его раскачивающуюся походку, Цинь Цзинь нахмурилась.
«Где тут хоть намёк на вежливость, доброту, уважение, скромность и уступчивость?»
— Госпожа Цинь всегда так занята, что даже превосходите канцлера, — язвительно заметил Вэй Цисин, хотя прекрасно знал, что она сегодня пришла на банкет. — Как же вам удалось найти время для прогулок во дворце?
Он решил заглянуть во дворец, надеясь случайно встретить её, и действительно повстречал — но в компании второго сына герцога Чжэньго.
Конечно, он знал этого человека. Недавно тот стал победителем императорских экзаменов и теперь гремел по всему столичному городу, будто хвост у него до небес достал.
Неужели всё дело лишь в том, что умеет писать стихи? Он тоже учился писать — и что в этом особенного?
Она сегодня так нарядна, а вместо того чтобы вести себя прилично, бегает по дворцу встречаться с мужчинами и принимает обручальные подарки! Это же непристойно!
Ах да… он ведь имеет в виду, что так можно нарушить условия, связанные с нефритовым украшением.
Именно так! Он был абсолютно прав.
Вэй Цисин успокоил себя и продолжил колоть:
— В отличие от меня, который целыми днями занят обучением и боевыми искусствами и выкроил сейчас всего лишь минутку.
Цинь Цзинь разозлилась и, не обращая внимания на присутствие Жань Бая, холодно усмехнулась:
— Раз Ваше Высочество так занято, зачем тогда пришли сюда?
— Я… я… — Вэй Цисин, увидев её сердитое лицо, машинально сделал шаг назад и осознал, что запнулся.
Действительно, она пришла на банкет, а он зачем явился во дворец, надеясь на случайную встречу?
«Да я, наверное, воды напился!»
К счастью, слуга вовремя подсказал:
— Ваше Высочество, Император ждёт вас.
— Ах да! Совсем забыл, что Император зовёт меня по важному делу!
Вэй Цисин облегчённо выдохнул, сделал вид, что стукнул себя веером по голове, и быстро ретировался.
Отойдя на некоторое расстояние, он обернулся и посмотрел на ту пару, которая выглядела так гармонично, и, скрежеща зубами, пробормотал:
— Что они вообще делают во дворце?
Надо срочно всё проверить!
Приняв решение, молодой принц взглянул в небо и тяжело вздохнул.
«Ах, ничего не поделаешь. Всё это я делаю ради того, чтобы эта женщина соблюдала обещание и не совершала поступков, противоречащих этикету, иначе мне придётся поплатиться собственными ногами».
«Всё из-за неё…»
Под окном восточной стороны на письменном столе лежала белая нефритовая печать рядом с чернильницей, озарённая мягким солнечным светом. Она источала тёплый, прохладный блеск.
На ней была вырезана глубокая фиолетовая хризантема, излучающая сдержанную, но мощную жизненную силу, будто это была настоящая редкая чёрная хризантема.
Неподалёку изящный палец неторопливо постукивал по столу в ритме размышлений. На кончике пальца остались следы чернил — хозяйка задумалась.
Рядом с её рукой лежало секретное письмо, только что полученное из лавок на западе города.
Эти лавки принадлежали семье Цинь и служили прикрытием для шпионов, следивших за передвижениями консервативных чиновников и их связями.
Но на этот раз донесение содержало сообщение о появлении людей из племени Цан.
Шпионы оказались проворными: заметив гостей, похожих на представителей племени Цан, они немедленно проверили их происхождение и срочно доложили ей и министру Циню.
Племена Цан, жившие в пустынях и степях, издавна враждовали с империей Цзинь. Хотя после разрешения торговли между ними уже несколько десятилетий сохранялся хрупкий мир, большинство жителей Цзинь уже забыли, какую угрозу представляли эти варвары, способные вырезать целые города.
Разве такие варвары согласятся вечно кланяться перед Поднебесной?
Но как же им удалось проникнуть в столицу империи Цзинь, переодевшись?
И с какой целью?
Событий становилось всё больше, и каждое новое вызывало тревогу. Цинь Цзинь болела голова. Она даже не успела переодеться после утреннего банкета и теперь направлялась в библиотеку заднего двора с письмом в руках.
— Отец, вы здесь? — тихо постучала она в дверь, но ответа не последовало.
— Отец?
Обычно после утреннего совета министр Цинь оставался в кабинете, занимаясь делами.
Цинь Цзинь засомневалась и осторожно открыла дверь, тихо прошла внутрь.
За резной ширмой она увидела отца, который уснул, сидя в кресле.
Цинь Цзинь облегчённо выдохнула и потерла виски:
— Отец, проснитесь. Как вы здесь уснули?
Услышав голос дочери, министр Цинь медленно открыл глаза. Его зрачки были красными от усталости, лицо — измождённым и старым:
— Незаметно задремал… Цзинь-эр, зачем ты пришла?
Она положила письмо на стол и нахмурилась:
— Похоже, шпионы племени Цан проникли в город.
— О, всего лишь несколько человек. Они не опасны, — равнодушно отмахнулся он.
Цинь Цзинь промолчала и уставилась на письмо.
Если несколько дней назад Уважаемый Лиэр не солгал, то через пять лет столица империи Цзинь будет захвачена племенем Цан.
Неужели угроза начинается именно сейчас?
— Отец, всех этих людей нужно немедленно арестовать и допросить лично мной. Передача дела в управу Шуньтяньфу может закончиться ничем.
Ведь только она знала истинную опасность.
Министр Цинь махнул рукой, не желая спорить с дочерью по такому «мелкому» вопросу:
— Сегодня утром ты ходила во дворец к Императрице-вдове? Она что-нибудь тебе сказала?
Он не заметил, как дочь прищурилась.
— Тётушка выбрала мне жениха по своему вкусу, — медленно и спокойно произнесла Цинь Цзинь, словно кошка, готовящаяся к прыжку, и пристально посмотрела на отца.
— О? Кто же он? — Министр Цинь сразу проснулся и наклонился вперёд.
— Второй сын герцога Чжэньго, Жань Бай.
Министр Цинь погладил бороду:
— А, этот юноша. Недавно я видел его в Ханьлиньской академии. Мне показался достойным.
Лицо его любимой дочери сразу потемнело, как будто надвигалась буря.
Министр Цинь поспешил добавить:
— Но не волнуйся, отец никогда не станет решать за тебя. Всё зависит от твоего выбора.
— Значит, — Цинь Цзинь холодно усмехнулась и не поверила ему, — если я выберу кого-то, вы действительно согласитесь?
http://bllate.org/book/9601/870413
Готово:
