Сяо Юньцзин сжал кулаки, спрятанные в длинных рукавах. Не дожидаясь дальнейших слов императора Ци, он выхватил меч и направил его на Цзян Минъянь.
В тот миг она сидела на крышке гроба, поджав одно колено. Повернув голову к Сяо Юньцзину, она едва заметно приподняла уголки губ:
— Похоже, принцу Гуну совсем не хочется видеть меня.
— Кто ты такая? Как посмела выдать себя за императрицу? — раздался гневный окрик. Один из чиновников, стоявших во дворе, шагнул вперёд и указал на неё дрожащим пальцем.
Если память Цзян Минъянь не изменяла, этот человек был одним из высокопоставленных сановников города Цзянбэй. Видимо, Сяо Юньцзин уже успел промыть ему мозги.
Цзян Минъянь бросила на него холодный взгляд и презрительно фыркнула:
— Неужели не узнаёте меня? Всего три дня назад мы встречались лично.
Чиновник побледнел.
— Ты… не подходи!
Цзян Минъянь легко спрыгнула с гроба и неторопливо двинулась вперёд, остановившись прямо перед остриём меча Сяо Юньцзина.
Она подняла руку, отвела клинок в сторону и звонко рассмеялась:
— Принц Гун, вы, кажется, сильно взволнованы. Неужели так удивлены, что я жива?
— Императрица сошла с ума?
Цзян Минъянь прищурилась и подошла ещё ближе. В полумраке на лбу Сяо Юньцзина выступили капли пота.
— Мне кажется, это вы, принц, лишились рассудка.
— Да это вовсе не императрица! Быстро схватите самозванку!
Когда ситуация начала выходить из-под контроля, один из верных чиновников, стоявший рядом, закричал, пытаясь навести порядок.
Слуги и служанки в особняке были людьми Сяо Юньцзина. Получив от него едва уловимый знак, они немедленно бросились вперёд, чтобы схватить Цзян Минъянь.
Но прежде чем они успели подойти, из толпы раздался низкий, повелительный голос:
— Кто посмеет!
Этот знакомый тембр заставил старых чиновников чуть не расплакаться. В ту же секунду все замерли на месте.
Даже Сяо Юньцзин и император Ци обернулись к тому, кто стоял в конце двора, — к Сяо Жунчжоу.
Лицо Сяо Жунчжоу всё ещё было бледным, но его присутствие было поистине величественным. Его обычно мягкие глаза теперь смотрели на собравшихся чиновников с холодной, почти царственной надменностью.
Император Ци, поигрывая веером, подошёл к Сяо Юньцзину и тихо прошептал с усмешкой:
— Похоже, мои поздравления были преждевременны.
Он громко рассмеялся и развернулся, чтобы уйти:
— Принц Гун, если вы хотите продолжать торговать с Ци, сначала займите трон.
План провалился. Рука Сяо Юньцзина, сжимавшая меч, задрожала. В ушах эхом звучал насмешливый смех императора Ци, удалявшегося всё дальше. В груди будто бы бушевало чудовище.
Когда он снова поднял голову, в его глазах читалась ещё более зловещая решимость.
— Схватить этих двух самозванцев, выдающих себя за императора и императрицу!
Топот множества ног — вскоре весь двор оказался плотно окружён солдатами.
— Принц Гун, что вы делаете?
— Но ведь это же Его Величество!
Сяо Юньцзин резко обернулся и, не говоря ни слова, рубанул мечом того чиновника, который осмелился возразить. Кровь хлынула на землю.
Во дворе сразу же поднялся крик ужаса.
Солдаты окружили чиновников и слуг, загнав их в угол.
Из всех присутствующих лишь Цзян Минъянь и Сяо Жунчжоу оставались спокойны; остальные дрожали, словно напуганные птицы.
Скользнув взглядом по перепуганным чиновникам, Сяо Юньцзин громко рассмеялся:
— Я уже сказал: император и императрица Цзянго мертвы! Эти двое — ничтожные самозванцы. Кто осмелится не подчиниться — будет убит на месте!
Сяо Юньцзин восстал. Он окончательно порвал отношения с Сяо Жунчжоу и открыто пошёл против него.
Двор был окружён войсками Сяо Юньцзина, а сам он, стоя в центре с окровавленным мечом в руке, казался настоящим богом войны.
Один из немногих ещё сохранивших рассудок чиновников города Цзянбэй с болью в голосе спросил:
— Принц Гун, вы что, решили поднять мятеж?
Сяо Юньцзин громко рассмеялся, глядя на чиновников, загнанных в угол, словно дичь:
— Как жалко! Посмотрите на себя!
Он развёл руками и повернулся к Сяо Жунчжоу:
— Посмотрите на своего императора! Чем он хорош? Ни править, ни стратегии, ни боевых искусств, даже красноречием не блещет. Зачем вам такой правитель? Разве не лучше выбрать другого?
Первой не выдержала Цзян Минъянь. Она сердито крикнула в ответ безумствующему Сяо Юньцзину:
— Принц Гун! Пусть император и несовершенен, но он всё равно ваш государь! Если бы не вы, годами удерживавший власть и отказывавшийся возвращать её Его Величеству, Цзянго не оказался бы в таком положении! Вы всегда питали волчьи замыслы!
Она указала на погребальный зал позади себя и продолжила:
— Вы сами всё спланировали! Заманили моего брата в лес, и если бы я не догадалась вовремя, вы бы убили его! Вы подожгли гору, заперев нас с императором в лесу, а теперь ещё и устроили этот погребальный зал, чтобы обвинить нас!
— Да, всё это сделал я, — спокойно подтвердил Сяо Юньцзин, подняв окровавленный меч и улыбаясь. — Но что вы можете мне сделать? Цзянго теперь мой.
Он ткнул мечом в чиновников:
— Решайте быстро: кто согласен присягнуть мне — будет щедро вознаграждён. Кто нет — станет трупом у моих ног!
Чиновники тут же сбились в кучу, дрожа от страха.
— Принц Гун, чиновники невиновны! Пощадите их!
— Замолчи! — взревел Сяо Юньцзин, услышав в словах Сяо Жунчжоу притворную добродетельность. — Ты всегда такой свысока, вежлив со всеми, никого не обижаешь… Больше всего на свете я ненавижу твою маску!
— Нань Юй!
Сяо Юньцзин швырнул меч на землю:
— Схвати этих двоих!
Нань Юй бросился вперёд с клинком. Однако Цзян Минъянь не собиралась ввязываться в бой. Как только Нань Юй приблизился, она схватила Сяо Жунчжоу за руку и потянула за собой.
— Чего стоите? Бегите скорее!
Только тогда чиновники опомнились и, словно очнувшись от чар, вскочили и последовали за ними.
— Не выпускайте их!
Сзади поднялся гвалт преследователей, а впереди дорогу преградили солдаты. Цзян Минъянь, оказавшись впереди, резко схватила одного из солдат, вырвала у него меч и прорубила себе путь.
Она оттолкнула солдата в сторону, открыв проход.
— Защищайте Его Величество! — крикнула она одному из чиновников.
Оставшись позади, Цзян Минъянь встала на пути Нань Юя.
Их мастерство в бою было примерно равным, и они долго сражались. Но тут в бой вступил Сяо Юньцзин, всё это время стоявший в стороне. Он поднял меч и нанёс удар сбоку.
Цзян Минъянь нахмурилась. Ей не хотелось тратить силы на двоих противников. Она резко отскочила назад и исчезла в воздухе.
Нань Юй собрался преследовать её, но Сяо Юньцзин остановил его жестом.
— Не надо.
— Но… если они сбегут, то в городе Цзянбэй…
Сяо Юньцзин, глядя в сторону, куда скрылась Цзян Минъянь, зловеще усмехнулся:
— Весь город Цзянбэй уже под моим контролем. Куда им деваться?
Он вдруг вспомнил что-то и повернулся к Нань Юю:
— Как там дела в Таньчжоу? Уже связались с Великим Старейшиной?
— Думаю, письмо дошло.
— Здесь никого нет!
— Ищите вон там! Неужели они могут улететь?
Оказалось, что особняк уже плотно оцепили. Цзян Минъянь нашла Сяо Жунчжоу в коридоре и нахмурилась:
— Где остальные?
— Ушли.
— Почему ты не пошёл с ними?
Безветренный коридор. Он стоял в простой белой одежде и с улыбкой смотрел на неё:
— Ждал тебя.
— Ты что, глупец? Разве не понимаешь, что особняк уже под охраной? Сейчас выбраться отсюда…
Он внезапно обхватил её за талию, развернул и прижал к стене.
— Нашли кого-нибудь?
— Мне показалось, здесь кто-то был…
Сяо Жунчжоу прижал её к стене, полностью игнорируя двух солдат за спиной.
Цзян Минъянь была ошеломлена таким поворотом. Глядя на его прекрасное лицо в нескольких сантиметрах от себя, она подумала, что он делает это нарочно.
Солдаты, ничего не заметив под прикрытием деревьев, ушли прочь.
Цзян Минъянь, глядя через его плечо на пустую дорогу, попыталась оттолкнуть его, но он не поддавался.
— Хватит шалить. Пора идти.
Она похлопала его по плечу и сделала шаг вперёд, но Сяо Жунчжоу крепко сжал её руку.
— Пойдём вместе.
Цзян Минъянь посмотрела на их переплетённые пальцы и рассмеялась:
— Хорошо. Вместе.
Особняк был небольшим, поэтому патрули были особенно частыми. Чтобы выбраться незамеченными, нужно было проявить чудеса изобретательности.
Когда они уже ломали голову, как миновать последнюю охраняемую дверь, Цзян Минъянь почувствовала, как кто-то резко дёрнул её за руку.
Она уже готова была выхватить меч, но тут же услышала знакомый голос:
— Императрица, это я.
Перед ними стоял Фан Синь. Оглядевшись, он тихо произнёс:
— Слуга приветствует Ваше Величество и императрицу.
— Какие тут поклоны! — Цзян Минъянь подняла его. — Как ты здесь оказался?
— Я пришёл, чтобы вывести вас.
Фан Синь сейчас был доверенным лицом Сяо Юньцзина. По его словам, все солдаты в особняке были привезены им из Лочэна.
Как только Фан Синь вывел их за пределы особняка, Цзян Минъянь обернулась к нему:
— Фан Синь, иди с нами.
Увидев, что он молчит, она добавила:
— Принц Гун уже поднял мятеж. Оставаться здесь — всё равно что играть с тигром. Ты ведь человек Его Величества. Иди с нами… Подумай о Шунь-эре.
В тяжёлых доспехах Фан Синь упал на колени перед ними.
Он поклонился до земли:
— Шунь-эр жив благодаря милости императрицы. Этот долг я никогда не забуду. Я человек ничтожный, дома ничего не достиг, поэтому и поехал в Лочэн искать службу. Кто мог подумать, что всё обернётся так.
Он поднял голову и посмотрел на них с твёрдой решимостью:
— У меня нет особых талантов, но я хочу остаться при принце Гуне и служить вам обоим изнутри.
Цзян Минъянь промолчала. Зато Сяо Жунчжоу спросил серьёзно:
— Ты точно решил?
Он подошёл и поднял Фан Синя. Тот улыбнулся:
— Решил.
Он сложил руки в поклоне и обратился к Сяо Жунчжоу:
— У меня есть одна просьба к Вашему Величеству.
— Говори.
— Шунь-эр будет в опасности со мной. Прошу, возьмите его с собой.
— Будь спокоен.
Получив ответ, Фан Синь отступил на шаг и глубоко поклонился им обоим.
— Бегите скорее, Ваше Величество, императрица!
Цзян Минъянь никогда не думала, что случайная встреча с Таоин и простое доброе дело ради Шунь-эра приведут к такому. Её сжали сердце благодарность и печаль. Она всхлипнула и, пряча эмоции, потянула Сяо Жунчжоу за руку, чтобы уйти.
Он почувствовал её грусть и крепко сжал её ладонь, шепнув на ухо:
— Всё наладится. Обязательно всё будет хорошо.
В тот самый момент, когда они скрылись за углом улицы, Фан Синь стёр с лица все эмоции и вернулся в особняк.
— Что теперь делать?
— Весь город Цзянбэй кишит шпионами Сяо Юньцзина. Здесь больше нельзя оставаться.
Выбравшись из особняка, они быстро шли по улице. И действительно, вскоре заметили переодетых солдат, следящих за прохожими.
Цзян Минъянь выругалась и потянула Сяо Жунчжоу в узкий переулок:
— В городе Цзянбэй нам больше нечего делать. Надо срочно уезжать.
— Подожди ещё немного.
Цзян Минъянь удивлённо посмотрела на него:
— Ждать? Кого?
— Великого Старейшину.
http://bllate.org/book/9600/870353
Готово:
