— Ах да! Два дня назад её старший брат отправился в Таньчжоу за Великим Старейшиной. Если прикинуть по дням, он уже должен быть там. Вот только как обстоят дела?
— При такой строгости в городе Цзянбэй удастся ли нам его дождаться?
— Сяо Юньцзин перекрыл все новости в городе Цзянбэй. Раз всё равно не выйти, лучше подождать.
Она тихо кивнула и, взяв Сяо Жунчжоу за руку, свернула в другую сторону.
— Сюда. Фу Цинмин ждёт нас в ресторане — говорит, есть важное дело.
Ресторан по-прежнему кипел жизнью: гости шумели, ели и пили, будто ничего не случилось — ни заговора принца Гуна, ни попытки захвата трона. Люди продолжали жить, как жили: ели, пили и ничуть не замедляли ход жизни.
Фу Цинмин занял отдельный кабинет и, когда Цзян Минъянь с Сяо Жунчжоу вошли, метался по комнате, словно на иголках.
— Ох, госпожа, наконец-то вы вернулись! Говорят, в резиденции городского главы только что устроили настоящий переполох. Это ваша с Его Величеством работа?
Цзян Минъянь, видя его возбуждённое лицо, мягко надавила ему на плечи, заставляя сесть.
— Принц Гун восстал.
— Восстал?! — Он вскочил, не веря своим ушам. — Сегодня же был банкет в честь императора Ци! Как так вышло?
Цзян Минъянь подошла к столу, взяла горошину арахиса и, чувствуя на себе пристальный взгляд Фу Цинмина, наконец спокойно села.
— Весь город Цзянбэй теперь под контролем принца Гуна. Он явно хочет скрыть новость и уничтожить меня и Его Величество до того, как мы успеем вернуться в столицу, чтобы потом представить это как должное.
В её глазах мелькнула лёгкая усмешка.
— Похоже, Сяо Юньцзину пришлось метаться в панике — его планы раскрыты.
«Планы раскрыты, и он метается в панике?»
Да уж, судя по поведению Сяо Юньцзина, всё именно так и есть.
— Брат прислал ли весточку?
Фу Цинмин хлопнул себя по лбу, вспомнив главное:
— Генерал уже прислал сообщение. Они выехали из Таньчжоу. Судя по времени, должны быть уже здесь.
— Уже? — Цзян Минъянь чуть не поперхнулась водой. — От Таньчжоу сюда минимум два дня пути, а Великий Старейшина в почтенном возрасте…
— Возможно, они уже прибыли.
Цзян Минъянь бросилась к окну и, следуя направлению взгляда Сяо Жунчжоу, действительно увидела, как толпа горожан бежит к городским воротам.
— Ваше Величество, может, нам сейчас…?
Сяо Жунчжоу поднял руку, останавливая её:
— Не стоит действовать опрометчиво.
Цзян Минъянь кивнула:
— Верно. Великий Старейшина — особа высокого ранга. Кроме нас, за ним наверняка следит и принц Гун. Весь город Цзянбэй под его контролем. Любое движение сразу дойдёт до Сяо Юньцзина.
Она вдруг вспомнила:
— Вы договорились с моим братом встретиться именно здесь?
— Именно так.
— Оставайтесь здесь. Если увидите Великого Старейшину, проводите их в загородную резиденцию.
Это место больше небезопасно. И принц Гун, и мы сами ищем Великого Старейшину. Наше местонахождение нельзя раскрывать. Пока Сяо Юньцзин ничего не заподозрил, нужно как можно скорее уйти отсюда.
…
— Ваше высочество, стражники у ворот доложили: Цзян Минчэн въехал в город верхом с каким-то стариком.
— Со стариком?
Сяо Юньцзин отложил бамбуковую дощечку и удивлённо обернулся к Нань Юю:
— Сколько ему лет? Когда они въехали?
Нань Юй припомнил:
— Выглядит лет на восемьдесят. Только что въехали.
Неужели это Великий Старейшина?
Лицо Сяо Юньцзина мгновенно изменилось. Он швырнул дощечку на стол.
— Немедленно пошлите людей перехватить их!
— Есть!
Но Сяо Юньцзин опоздал. Когда его люди добрались до ресторана, там уже никого не было — ни Цзян Минчэна, ни старика.
Сам Сяо Юньцзин ворвался в здание и, схватив за воротник испуганного владельца ресторана, рявкнул:
— Куда они делись?!
Тот, дрожа всем телом, указал на верхний этаж:
— Они… были в том кабинете. Но потом… просто исчезли.
Сяо Юньцзин швырнул его на пол. Нань Юй осторожно подошёл:
— Ваше высочество, что делать?
— Похоже, Сяо Жунчжоу опередил нас и уже нашёл Великого Старейшину. В прошлый раз тот старик не поддержал меня, и в этот раз я не рассчитываю на его помощь. Забудьте о них. Действуем по первоначальному плану.
…
Город Цзянбэй всегда славился своими песчаными бурями и не мог похвастаться живописными пейзажами. Каменный дворик был невелик, огорожен простой плетёной изгородью и внешне ничем не отличался от обычного крестьянского двора. Именно сюда привезли Цзян Минъянь и Сяо Жунчжоу после спасения.
Говорили, Чанъин недавно купил это место по приказу Сяо Жунчжоу. Кто бы мог подумать, что оно так скоро пригодится.
Рана Сяо Жунчжоу ещё не зажила, и после всей этой суматохи повязка снова пропиталась кровью.
Цзян Минъянь перевязывала ему рану, как вдруг на кровать запрыгнул ДаБань и начал прыгать прямо по груди императора.
— Он к тебе очень привязался.
Сяо Жунчжоу, полулёжа, почесал коту подбородок:
— Я подобрал его, когда он только родился — меньше ладони и с хромой лапкой.
Цзян Минъянь приподняла бровь:
— И ты отдал его императору Ци?
Она и представить не могла, что Сяо Юньцзин так упорно пытался сблизиться именно с тем человеком, который оказался близким другом Сяо Жунчжоу.
Вспомнив беззаботный вид императора Ци, она покачала головой:
— Хотя… не похож он на знающего ветеринара.
— Он и не знает. Но императрица Ци — знает. Кот — отличный повод для сближения. Ему это выгодно.
Глядя на резвого ДаБаня, Цзян Минъянь прищурилась:
— Ваше Величество, а что ещё вы скрываете от меня?
Рука Сяо Жунчжоу, гладившая кота, внезапно замерла. Он виновато отвёл взгляд:
— Что может быть такого, чего не знает императрица?
— Тогда вы и правда глупы?
— …
Сяо Жунчжоу дернул уголком рта и, повернувшись к ней на бок, спросил:
— А что ещё остаётся?
Цзян Минъянь закрыла коробочку с мазью и недовольно фыркнула:
— Смотря на то, как вы болтаете, создаётся впечатление, что вы чертовски умны.
— Если я не глуп, как тогда подчеркнуть гениальность моей императрицы?
— …
…
— У меня чуть поясница не сломалась!
Цзян Минчэн, не сбавляя скорости, въехал во двор и резко осадил коня у плетёного забора.
— Позвольте, я помогу вам слезть.
Он развернулся, готовый подставить спину, но Великий Старейшина лёгонько хлопнул его по плечу:
— Крепкая у тебя спина! Напоминаешь мне самого себя в молодости.
Когда Цзян Минчэн обернулся, старик уже стоял на земле и внимательно рассматривал запыхавшегося Фу Цинмина.
— Да ты весь в поту. Слишком слаб. Надо бы подкрепиться.
Фу Цинмин замер с поднятой рукой, которой собирался вытереть пот:
— Да-да, конечно!
Пока Цзян Минчэн спешился, Великий Старейшина уже далеко ушёл вдоль изгороди.
— Двор неплох, но стоило бы перекопать и посадить овощи. Такая пустота — просто позор.
Он потянул за прутья:
— И изгородь хлипкая.
Цзян Минчэн, уже привыкший к такому поведению, лишь молча вздохнул.
Фу Цинмин же, видя всё впервые, растерянно пробормотал:
— Это… как так? Самый почтенный человек в Цзянго… и ведёт себя как весёлый старичок?
Великий Старейшина, заложив руки за спину, неторопливо подошёл к двери и уже собрался постучать, но Фу Цинмин быстро опередил его.
— Эй, парень, сообразительный! Не хочешь устроиться ко двору в качестве придворного евнуха?
Рука Фу Цинмина замерла на двери.
— Я… единственный сын в роду.
Великий Старейшина рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Да шучу я, шучу!
Цзян Минъянь, услышав шум, вышла наружу и сквозь изгородь сразу узнала брата. Лицо её озарилось радостью:
— Брат, ты вернулся!
Вместе с Цзян Минчэном прибыли ещё двое — Фу Цинмин и пожилой мужчина.
Старик выглядел на восемьдесят с лишним лет, седые волосы, простая серая одежда без украшений, а на поясе болталась фляжка для вина. С виду — обычный странствующий монах.
— Девочка, — не дожидаясь её приветствия, старик подошёл и внимательно её осмотрел. Выражение его лица стало довольным. — Грудь большая, бёдра округлые — будет много детей.
Цзян Минъянь: «…»
В воздухе повисла неловкая тишина. Фу Цинмин поспешил вмешаться:
— Ваше Величество, это Великий Старейшина. А где Его Величество?
Цзян Минъянь указала на дом:
— Внутри.
— Маленький негодник! Совсем не умеет заботиться о жене! Вылезай немедленно!
Цзян Минъянь почувствовала, как на лбу у неё задрожала жилка, и поспешила остановить старика:
— Великий Старейшина, Его Величество ранен и только что прилёг.
— Не защищай его! Я его прекрасно знаю.
В прошлой жизни Цзян Минъянь никогда не встречала этого человека и понятия не имела, что самый уважаемый старейшина Цзянго говорит так откровенно.
Она лишь молча кивнула, не решаясь возражать.
Когда они поднялись на крыльцо, Сяо Жунчжоу, накинув халат, уже стоял у двери и хмурился, глядя на Великого Старейшину.
— Приветствую Великого Старейшину.
Этот старец приходился дедом деду нынешнего императора и пережил три правления. Именно от него зависело, кто займёт трон Цзянго — будь то предыдущий император или Сяо Жунчжоу.
По правде говоря, такого высокопоставленного человека следовало держать при дворе, но Великому Старейшине надоели интриги и борьба за власть. Он собрал вещи и уехал в Таньчжоу.
Говорили, там он построил домик, занимался огородом и рыбалкой — жил в своё удовольствие.
Услышав учтивые слова Сяо Жунчжоу, старик нахмурился:
— Ты всё такой же зануда. Вставай.
Сяо Жунчжоу отступил в сторону, давая дорогу. Великий Старейшина прошёл мимо и косо глянул на императора:
— Что за дела? Я отвернулся на минуту, а тебя уже этот мерзавец довёл до такого состояния?
— Это моя вина.
Видя такое покорное выражение лица, старик ещё больше разозлился:
— Похоже, единственное толковое решение в твоей жизни — взять в жёны эту девушку.
Эти слова Сяо Жунчжоу принял с удовольствием. Он взял Цзян Минъянь за руку и подвёл к себе:
— Совершенно верно. Я тоже считаю, что женился на прекрасной женщине. Мне она очень нравится.
— Раз нравится, скорее заводи ребёнка! Хочу поиграть с внучком!
Цзян Минъянь: «…»
Это было крайне неловко. Щёки её вспыхнули, и она толкнула Сяо Жунчжоу в бок.
— Сейчас не до этого. Прежде всего нужно разобраться с делом принца Гуна.
Великий Старейшина резко остановился, развернулся и ткнул пальцем в Сяо Жунчжоу:
— Вот это и есть самое важное! Сделай это своим главным делом! А что до того мерзавца…
Он снова заложил руки за спину, подошёл к стулу и сел.
— Ладно, рассказывайте, что произошло.
Все уселись и подробно изложили Великому Старейшине всю ситуацию.
Тот с гневом хлопнул по столу и вскочил:
— Раньше все жили мирно, и я молчал. Но теперь он посмел посягнуть на трон! Ещё и ко мне приходил, пытался оклеветать тебя! Хорошо, что я всегда стоял на твоей стороне!
Сяо Жунчжоу поднял глаза:
— Раньше к вам обращался человек принца Гуна?
— Ещё как! Прислал сказать, что ты умер, и просил поставить печать, чтобы он мог взойти на престол.
— Но как мой прекрасный и умный император может умереть без причины? Я ему не поверил и не дался в обман!
«Умный-то умный, да с головой не дружит», — подумал про себя Великий Старейшина, снова хлопнув по столу:
— Пусть Сяо Юньцзин хоть завтра станет императором — я первый против!
— Кто к нам пришёл? — Сяо Юньцзин, почти не спавший всю ночь из-за расстановки гарнизонов в городе Цзянбэй, резко вскочил со стула, услышав слова Нань Юя.
Вспомнив суровое лицо Великого Старейшины за дверью, Нань Юй поклонился:
— Это… Великий Старейшина.
http://bllate.org/book/9600/870354
Готово:
