Принц Гун, вероятно, из-за предстоящей встречи снял траурные одежды, в которых провёл три дня подряд, и облачился в яркий, богато украшенный наряд.
Он выглядел даже пестрее самого императора Ци.
Тот приподнял брови, лениво погладив кота у себя на коленях, и направился навстречу:
— Знаменитый принц Гун! Сегодня я наконец убедился — слухи о вас не преувеличены.
Затем, склонившись к самому уху Сяо Юньцзина и прикрыв рот веером, он тихо прошептал:
— Надо сказать, в Цзянго немало красавиц.
Перед ним стоял император Ци, выглядевший как беззаботный повеса. Трудно было поверить, что это настоящий государь.
Сяо Юньцзин улыбнулся:
— Цзянго и Ци дружественны друг другу. Если императору Ци приглянулась какая-либо девушка, я с радостью помогу устроить этот прекрасный союз.
— Раз принц Гун так говорит, я спокоен, — ответил император Ци, отступая на шаг и хлопая Сяо Юньцзина по плечу. — Мне остаётся лишь заранее поздравить принца с великим счастьем.
К счастью, он говорил тихо. Сяо Юньцзин бросил взгляд на окружавших его чиновников и последовал за императором Ци.
— Ваше Величество всё ещё в трауре…
— Ах, вы ошибаетесь! Когда вы вернётесь в столицу, Цзянго уже будет вашим, разве нет?
Он лёгким движением веера стукнул Сяо Юньцзина в грудь. Тот на мгновение замер, а затем нахмурился.
— Ладно, можете идти. На пир вы не понадобитесь.
Когда Сяо Юньцзин вошёл вслед за императором Ци, тот оставил снаружи лишь двух своих телохранителей и один отправился в зал пира.
Принц Гун дважды взглянул на стражников, но вскоре отвёл глаза и тоже вошёл внутрь.
Пир начался вскоре после появления хозяина. Никто не заметил, как двое Золотых Масок, оставшихся снаружи, исчезли сразу после начала застолья.
— Ох, мой великий генерал! Сейчас не время упрямиться! Сегодня император Ци прибыл на поминки — как вы можете не явиться?
Цзян Минчэн, которого Фу Цинмин буквально втащил в галерею, мрачно смотрел в пол, даже не удостаивая товарища взгляда.
— Пойду, если сначала разрешишь мне вскрыть гроб.
Фу Цинмин вспотел от волнения:
— Генерал, там круглосуточно стоят стражи принца Гуна! Я и сам не смог бы проникнуть туда. Да и…
Цзян Минчэн резко схватил его за грудь, глаза его покраснели от ярости:
— Да что «и»?!
— И… принц специально запретил вам приближаться к тому месту.
Цзян Минчэн фыркнул и швырнул Фу Цинмина в сторону:
— Он боится! Боится, что я раскрою подмену — ведь там лежит не тот человек!
Сжав кулаки, он шагнул к двери и распахнул её.
— Генерал, не горячитесь, вы же…
Фу Цинмин бросился следом, но внезапно замер. Перед ним стоял Цзян Минчэн, обеими руками упираясь в косяк и медленно пятясь назад.
В комнату ворвался человек с обнажённым мечом, направленным прямо на генерала.
И этим человеком оказалась одна из Золотых Масок!
Фу Цинмин остолбенел:
— Золотая Маска? Как это…
Вторая Золотая Маска закрыла за собой дверь, но в этот момент Цзян Минчэн уже действовал: одним ударом ноги он выбил клинок из руки противника и рванулся вперёд, чтобы нанести удар ладонью.
Удар вот-вот достиг цели, когда третья Золотая Маска сняла маску и шагнула вперёд, резко оттащив нападавшего.
— Брат, это мы!
Узнав знакомый голос, Цзян Минчэн мгновенно остановил руку.
Его ладонь замерла в считанных сунях от груди собеседника.
— Минъянь!
— Ваше… Ваше Величество?
Фу Цинмин с восторгом бросился вперёд:
— Ваши Величества! Вы… вы живы?!
— Простите, что не сумел прийти на помощь вовремя! Прошу простить меня!
Сяо Жунчжоу поспешил поднять его:
— Какое преступление, генерал?
— Но я…
Когда тот снова попытался пасть на колени, император одной рукой удержал его:
— Мы с Минъянь здесь по важному делу.
— Брат, всё в порядке, не волнуйся.
Цзян Минчэн схватил сестру и закружил её в объятиях:
— Минъянь, ты жива!
Цзян Минъянь звонко рассмеялась:
— Жива и здорова!
— Кхм-кхм…
При звуке лёгкого кашля императора Цзян Минъянь похлопала старшего брата по плечу, давая понять, что пора опустить её на землю.
Фу Цинмин, отлично уловив настроение, тут же сменил тему:
— Принц Гун уже приказал прочесать весь город в поисках самозванцев. За три дня вся Цзянбэй, кроме войск под вашим командованием, перешла на его сторону.
Положение в городе Цзянбэй стало ещё серьёзнее.
Цзян Минъянь осмотрела комнату, убедилась, что внутри никого больше нет, и вернулась к разговору:
— Принц Гун хочет воспользоваться ситуацией, чтобы захватить трон. У него есть все преимущества — время, место и поддержка людей. Мы с Его Величеством оказались в крайне невыгодном положении. Нужно вернуть инициативу в свои руки.
Глаза Фу Цинмина загорелись:
— Ваше Величество, у вас есть план?
Увидев, как тот лебезит, Сяо Жунчжоу сделал шаг вперёд и загородил его от императрицы.
— Я намерен выманить змею из норы и уничтожить всех сразу.
— Отлично!
Наконец-то император решил действовать лично — разве это не замечательно?
Цзян Минъянь, стоявшая позади, громко захлопала в ладоши, вовремя подав ему комплимент.
Сяо Жунчжоу: «…»
Когда аплодисменты стихли, лицо императора стало серьёзным:
— Сейчас главное — вернуть контроль над Цзянбэем и разоблачить обман Сяо Юньцзина.
— Я сделаю всё, что в моих силах!
Цзян Минъянь достала из-за пазухи пергаментную карту и, указывая на соседний город, обратилась к брату:
— Чтобы Сяо Юньцзин мог законно занять трон, ему нужно одобрение Великого Старейшины. Брат, тебе придётся отправиться в Таньчжоу и привести подкрепление.
На пиру Сяо Юньцзин чувствовал себя неуютно, тогда как император Ци, поглаживая кота, ел с явным удовольствием.
— В Цзянго ещё траур, а вы устраиваете такие роскошные танцы… Разве такое возможно где-нибудь, кроме двора принца Гуна?
Сяо Юньцзин откинулся на спинку кресла и усмехнулся, глядя на императора Ци, который с аппетитом уплетал угощения:
— На чужбине только вы, император Ци, способны чувствовать себя так спокойно.
— Переговоры требуют искренности. Я показал свою, теперь очередь за вами, принц Гун.
Как только слова императора прозвучали, Сяо Юньцзин выпрямился и махнул рукой:
— Всем уйти.
Танцовщицы удалились, и в зале остались лишь Сяо Юньцзин и несколько доверенных чиновников города Цзянбэй.
Император Ци удобно устроился в кресле, продолжая гладить кота, когда с высокого места раздался голос Сяо Юньцзина:
— Пригласив вас, император Ци, я преследовал две цели: во-первых, почтить память недавно ушедшего императора и императрицы Цзянго, во-вторых — укрепить дружбу между нашими странами.
— О?
— Я слышал, что Ци славится своей мощной флотилией. Недавно я побывал в прибрежном городе Минчжу и заметил, что там остро не хватает морских сил. Думаю, если наши государства установят морское сотрудничество, это принесёт обоим большую пользу.
Император Ци молчал, продолжая гладить кота. Не дождавшись ответа, Сяо Юньцзин повторил:
— Как вам такое предложение, император Ци?
Если ему удастся сейчас договориться о совместном использовании морских путей, то в случае похода на столицу у него появится не только сухопутный, но и морской маршрут — и Сяо Жунчжоу не сможет ничего поделать.
— Ой, малыш, что с тобой?
Император Ци щёлкнул кота по заднице. Тот мяукнул и прыгнул с колен, устремившись к выходу.
— Эй-эй-эй! Мой кот!
В этот момент слова Сяо Юньцзина уже не имели значения — важно было поймать сбежавшего питомца.
Император Ци вскочил и побежал за котом. Чиновники Цзянго переглянулись, растерянно глядя на принца Гуна.
Тот резко поднялся и крикнул:
— Чего стоите?! Бегите за ним!
Кот помчался прямо в главный зал.
А там, в резиденции правителя, стояли гробы императора и императрицы Цзянго.
Гробницы из чёрного сандала выглядели величественно. Внутри и снаружи зала служанки рыдали, а бумажные деньги, словно снежинки, падали с неба, оседая на шерсти кота, который встряхивался, сбрасывая их.
Император Ци последовал за котом, а за ним — принц Гун и свита чиновников.
Кот запрыгнул на крышку гроба. Император Ци остановился перед входом в зал и, уперев руки в бока, крикнул:
— Слезай немедленно!
— Мяу~
Кот ответил и прыгнул на жертвенник, изящно ступая по нему и сбрасывая на пол все фрукты и угощения.
Принц Гун пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть эту картину. Его лицо мгновенно потемнело:
— Чего вы ждёте?! Поймайте этого кота!
Чиновники тут же пали на колени. Но император Ци встал впереди всех и остановил слуг:
— Кто посмеет?!
Все понимали, как дорог кот императору Ци, и после его грозного окрика никто не осмелился двинуться с места.
— Всем выйти. Я сам справлюсь.
Кот лениво вилял хвостом на краю жертвенника. Император Ци подскочил и схватил его в охапку.
Только тогда служанки осмелились подойти и начали убирать разбросанные угощения, восстанавливая порядок.
Император Ци вышел из зала, прижимая кота к груди, и, увидев мрачное лицо принца Гуна, виновато сказал:
— Этот кот очень шаловлив. Надеюсь, он не нарушил покой поминального зала. Скажите, чьи это гробы?
Сяо Юньцзин побагровел от злости при этих словах, будто император Ци действительно ничего не знал.
— Здесь покоятся император и императрица Цзянго!
— А-а!
Император Ци притворно удивился:
— Простите, простите!
Он слегка поклонился в сторону зала:
— Выглядит немного скромновато.
Заметив, как лицо принца Гуна становится всё мрачнее, он быстро поправился:
— Раз уж я здесь, позвольте вознести благовония.
Не дожидаясь разрешения, император Ци усадил кота себе на плечо, взял благовонную палочку и трижды поклонился перед алтарём.
В этот самый момент сзади налетел порыв ветра. Белые занавеси в зале взметнулись, зазвенели колокольчики.
Ветер погасил свечи, и зал погрузился во мрак. Бумажные деньги из жаровни взмыли в воздух, поднимая клубы пепла.
Люди подняли рукава, чтобы защититься от дыма, и в этот момент крышка гроба дрогнула.
Чиновники в ужасе отпрянули. Принц Гун стоял, скрестив руки, с явным раздражением на лице.
Но прежде чем он успел что-то сказать, крышка задрожала сильнее.
— Ваше… ваше сиятельство… Это… это не оживление?
— Неужели это император?!
Император Ци погладил взъерошенного кота на плече и обернулся к Сяо Юньцзину:
— Принц Гун, неужели император не умер?
Разгорелся шум, а принц Гун, прекрасно знавший, кто лежит в гробу и что Сяо Жунчжоу не может воскреснуть, начал злиться.
— Что вы имеете в виду, император Ци?
— Боюсь, принц Гун просто плохо видит.
Сяо Юньцзин резко поднял голову, и в его злобных глазах вспыхнула ярость.
— Если это демон, не стоит рисковать жизнью. Императору Ци лучше поскорее покинуть Цзянго.
Он повысил голос:
— Эй! Проводите императора Ци!
В этот момент крышка гроба с грохотом распахнулась, и изнутри показались две бледные руки.
— Смотрите! Он выходит!
Как только император Ци выкрикнул это, принц Гун резко обернулся.
Те, кто должен был увести императора Ци, теперь не смели подойти — все боялись нечистой силы.
Чиновники в панике отступали, но Сяо Юньцзин выхватил меч и шагнул вперёд:
— Кто здесь притворяется духом?!
В ответ из гроба раздался зевок.
И тут все увидели, как императрица, которую считали мёртвой, потянулась и села в гробу.
— А-а-а! Привидение!
Служанки бросились врассыпную. Молодые чиновники ещё держались, но старшие тут же лишились чувств.
В гробу не могла быть Цзян Минъянь. Но если она сейчас здесь — значит, они уже знают, кто на самом деле лежит в гробу.
Появление Цзян Минъянь для Сяо Юньцзина было крайне неприятной новостью.
— Смотрите-смотрите! Что я вам говорил?!
http://bllate.org/book/9600/870352
Готово:
