Сяо Жунчжоу, глядя на её ошеломлённое лицо, понял: то, что он смутно услышал в тот день на горе Юньу, было правдой. Его Аянь умерла и возродилась здесь.
Перед его мысленным взором мгновенно возник образ из прошлой жизни — как он дарил ей этого кота. Она прижимала к себе пушистого комочка и, редко для неё, улыбалась ему.
Этот кот долго составлял ей компанию во дворце — но разве не он сам тем самым дольше удерживал её рядом с собой? После смерти Цзян Минъянь ДаБань остался с ним, а в этой жизни Сяо Жунчжоу заранее привёз его, чтобы отдать ей.
Взгляд Сяо Жунчжоу стал горячим. Цзян Минъянь погладила кота пару раз и подняла глаза на него.
— Нравится.
Сяо Жунчжоу глубоко выдохнул:
— Подарок тебе.
Он собрался подойти к письменному столу, но она поспешно опустила кота и, подскочив к нему, подхватила под руку.
— Твоя рана ещё не зажила. Ложись скорее отдыхать.
— Со Мной всё в порядке.
Цзян Минъянь не позволила ему оставаться наружу. Откинув занавеску, она уложила его полулёжа на постель.
Затем налила чашку чая и вложила в его холодную ладонь. Её брови тревожно сдвинулись:
— Та девушка действительно умеет лечить? А яд? Он выведен?
Она потёрла его руки, согревая их, и тут услышала тихий смех:
— Госпожа Гу — ученица божественного целителя Тяньму Лао. Если даже она не может вывести яд, то никто не сможет. Со Мной всё в порядке, Аянь, не волнуйся.
Только теперь Цзян Минъянь смогла спокойно выдохнуть:
— Хорошо, что они нас спасли прошлой ночью. Иначе мы бы погибли в том лесу.
Сяо Жунчжоу, не в силах поднять одну руку, другой приподнял чашку и сделал глоток чая.
— Яд на стреле не редкий, но при задержке он смертелен. Сяо Юньцзин, вероятно, решил, что мы не выберемся из леса, поэтому и не стал убивать сразу.
— Хм! У Сяо Юньцзина и вовсе нет добрых намерений!
Сяо Жунчжоу поставил чашку на столик, сел прямо и провёл пальцами по её разгневанному лицу:
— Прошлой ночью Аянь спасла Меня.
При этих словах Цзян Минъянь вспыхнула гневом:
— Ты что, глупец?! Ты же не владеешь боевыми искусствами — зачем лезть туда?! Ты понимаешь, что это был огонь, это была ловушка?! Ты что, совсем безмозглый?! Да ты же император Цзянго! Что будет со страной, если ты погибнешь? А я…
Её перебило внезапное движение — Сяо Жунчжоу резко притянул её к себе и крепко обнял.
— Но ведь есть Аянь. Я верю тебе.
— Я не богиня!
— Ты — Моя богиня.
«Без тебя Мне, вероятно, и жить не стоило бы», — подумал он, но вслух не сказал. Опустив подбородок ей на плечо, он тихо произнёс:
— Аянь, Я люблю тебя.
— Что… что ты сказал?
На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Она отстранилась и увидела, как он смотрит на неё с улыбкой — такой чистой и прекрасной, словно цветущая магнолия.
— Аянь должна получить ответ на слова, сказанные прошлой ночью.
— Я… я что говорила прошлой ночью?
В ту ночь, среди лесных опасностей и смертельной угрозы, она наговорила столько всего… Теперь, вспоминая, она покраснела до кончиков ушей.
Он поцеловал её в лоб и тихо рассмеялся:
— Императрица открыла Императору своё сердце. Чего же стесняться?
— Минъянь спрашивает: ты давно меня любишь?
Именно поэтому во время помолвки он так ревниво и колол её.
— Да.
Услышав его честный ответ, Цзян Минъянь замерла:
— С каких пор? Почему Я ничего не замечала?
— Очень-очень давно.
С прошлой жизни. Люблю до сих пор — и всё больше с каждым днём.
— Ваше Величество нечестен!
Она шутливо ударила его в грудь, но Сяо Жунчжоу закашлялся. Испугавшись, Цзян Минъянь тут же отдернула руку и помогла ему лечь.
— Прости, прости! Я забыла, что у Тебя…
Но он потянул её за собой, и она оказалась рядом с ним на постели. Глядя на его прекрасное лицо вплотную, Цзян Минъянь почувствовала себя настоящей преступницей.
— Ваше Величество… у Тебя же рана.
Она попыталась встать, но он снова притянул её и поцеловал в губы.
— Мяу~
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвался Чанъин, весь в тревоге. Увидев происходящее, он мгновенно развернулся спиной.
Цзян Минъянь вспыхнула и вскочила с постели — и тут заметила кровь, проступившую сквозь повязку на его лопатке.
— Опять кровоточит!
— Кхе-кхе…
Услышав звуки за спиной, Чанъин осторожно обернулся и подбежал ближе.
— Ваше Величество, рана ещё не зажила. Даже если Вы торопитесь, всё же стоит проявить сдержанность.
Уголки губ Цзян Минъянь дернулись.
«Я-то тороплюсь?!» — подумала она. — «Это же Его Величество не может себя сдержать!»
После долгих хлопот им удалось перевязать рану заново. Только тогда Чанъин вспомнил о важном:
— Ваше Величество, Императрица, у меня срочный доклад.
Сяо Жунчжоу поправил одежду и слегка кашлянул:
— Говори. Что случилось?
— В Цзянбэе объявлен траур.
— Кто умер?! — Цзян Минъянь будто что-то поняла и резко шагнула вперёд, схватив Чанъина за одежду. — Кто?!
— Императрица, отпустите, отпустите!
Она пришла в себя и ослабила хватку:
— Я… Я испугалась, что это…
— Принц Гун нашёл тела на горе Юньу и объявил по всему Цзянго, что Император и Императрица скончались.
— Тела? Мы мертвы?
Цзян Минъянь фыркнула:
— Неужели Сяо Юньцзин так торопится занять трон?
До сих пор молчавший Сяо Жунчжоу спокойно спросил:
— Тела никто не осматривал?
— Было. Генерал, охраняющий север, хотел подойти, но принц Гун не пустил его.
Узнав, что её старший брат жив, Цзян Минъянь с облегчением выдохнула:
— Мой брат никогда не отступил бы, не увидев тело собственными глазами.
— Но генерал увидел заколку… ту самую, что принадлежит Императрице.
Цзян Минъянь провела рукой по волосам — они были пусты. Её глаза сузились.
Прошлой ночью всё было так суматошно… Заколка, должно быть, выпала, и Сяо Юньцзин воспользовался этим.
Сжав кулаки под широкими рукавами, Сяо Жунчжоу откинул занавеску и сел:
— Как обстоят дела в Цзянбэе сейчас?
— Тела доставили в городскую резиденцию и выставили для поклонения, пока не завершатся переговоры. После этого их собираются отправить в столицу. Сейчас чиновники Цзянбэя, особенно сторонники принца Гуна, активно призывают его немедленно вернуться в столицу и взойти на престол.
Лицо Чанъина было омрачено:
— Сейчас все условия — время, место и поддержка народа — на его стороне.
— Мы немедленно возвращаемся, — решительно сказала Цзян Минъянь, поднимаясь.
Но Сяо Жунчжоу удержал её за руку:
— Раз Сяо Юньцзин контролирует Цзянбэй, он наверняка предусмотрел все варианты. Ведь он знает, что мы живы.
— Верно, — подтвердил Чанъин. — Принц Гун уже отдал приказ: любой, кто посмеет выдать себя за Императора или Императрицу, будет казнён на месте.
Очевидно, Сяо Юньцзин годами готовился к этому моменту. Он не допустит провала — даже продумал, как поступить, если они вернутся.
Глядя на молчащих Императора и Императрицу, Чанъин чуть не сгорел от нетерпения:
— Ваше Величество! Нужно принимать решение! Что делать?!
Возвращаться или нет — оба пути вели к гибели. Лицо Цзян Минъянь омрачилось.
Она помнила, как в прошлой жизни смерть её брата спровоцировала переворот Сяо Юньцзина. Но не ожидала, что именно эта беда ускорит те же события.
— Сейчас единственное, что может нас спасти, — разоблачить его ложь. Нет…
Она вдруг поднялась и, глядя на Чанъина, едва заметно улыбнулась:
— А почему бы не воспользоваться этим случаем… и не уничтожить их всех разом?
С момента, как Сяо Юньцзин объявил траур, весь Цзянбэй был взят под усиленную охрану.
На высоких городских воротах патрулировали солдаты, и повсюду царила мрачная торжественность. Флаги Цзянго с их чёрно-золотыми узорами сменили на белые — будто оплакивая уход целой эпохи.
Белые фонари развевались на улицах, с неба падали клочья ритуальной бумаги, а плач и похоронные напевы окутали весь город, делая воздух бледным, безжизненным, пронизанным холодом и печалью.
Во временной резиденции Цзянбэя Сяо Юньцзин мерил шагами зал. Обычно одетый в яркие шелка, сегодня он был в строгом траурном одеянии. Его брови нахмурены, а в глазах — раздражение.
— Хватит выть! И вы прекратите играть! Довольно!
Его рёв заставил музыкантов за дверью мгновенно замолчать и пасть ниц перед ним.
Нань Юй, стоявший рядом, поспешил войти. Сяо Юньцзин махнул рукой:
— Вон все!
Мгновенно служанки и музыканты исчезли.
Во дворе воцарилась тишина. Сяо Юньцзин одной рукой упёрся в бок, другой надавил на пульсирующий висок и указал на Нань Юя:
— Нашли?
— Перерыли весь Цзянбэй. Никого.
Сяо Юньцзин опустил руку, его лицо исказилось яростью. Но, видимо, вспомнив что-то, он с трудом сдержал гнев и резко бросил:
— Не оставляйте ни одного угла. Увидите — убивайте на месте!
Он терпел унижения годами. Сейчас всё решится — либо он, либо они. Он не позволит Сяо Жунчжоу вернуться!
— Ваше сиятельство, связь с родовыми старейшинами в столице установлена. Осталось только дождаться ответа от великого старейшины в Таньчжоу. Как только он получит Ваше письмо и поставит печать, трон станет Вашим по праву.
Сяо Юньцзин кивнул:
— Сейчас нельзя допустить ни малейшей ошибки. Понял?
— Так точно, — поклонился Нань Юй и вышел.
У двери он столкнулся с Фу Цинмином.
Фу Цинмин вошёл и, увидев встревоженного Нань Юя, спросил:
— Ваше сиятельство, что-то случилось?
Услышав его голос, Сяо Юньцзин обернулся:
— О, ничего.
Он сделал несколько шагов навстречу, отводя взгляд от уходящего Нань Юя:
— В городе беспорядки. Послал Нань Юя разобраться.
Подняв голову, он спросил Фу Цинмина:
— А ты зачем пришёл?
Тот вспомнил и вынул из-за пазухи письмо:
— Только что пришло послание из Ци.
— Из Ци?
Сяо Юньцзин разорвал конверт. Пока он вынимал письмо, Фу Цинмин пояснил:
— Император Ци, услышав о трагедии в Цзянго, решил лично приехать на переговоры.
Лицо Сяо Юньцзина потемнело:
— Когда?
— Завтра.
…
Весть о кончине императора Цзянго разнеслась по всему миру, будто обзаведясь крыльями.
Император Ци, который вдруг решил посетить границу ради красоты местных женщин, был потрясён. Он немедленно изменил маршрут и в ту же ночь переправился через реку, чтобы лично явиться в Цзянбэй и выразить соболезнования.
Император Ци, известный своей ветреностью, прибыл в золотой маске. Но у городских ворот маску сняли. В сопровождении лишь двух телохранителей он въехал в город.
Принц Гун лично вышел встречать гостя и проводил его прямо в городскую резиденцию.
Там уже был накрыт пир: вокруг императора крутились красавицы, звучала музыка, и прежняя скорбь сменилась праздничной атмосферой.
Приезд императора Ци вызвал переполох.
Он славился своей красотой и входил в тройку самых желанных мужчин Поднебесной.
Женщины Цзянбэя высыпали на улицы и бросали цветы в его карету.
Из-за жёлтой занавески выглянула рука, сжимающая розу. Рука была белоснежной и изящной, и на фоне алых лепестков казалась ещё прекраснее. Когда толпа уже ждала, что цветок будет брошен вниз, из-за занавески выскользнула кошачья лапка.
Кошачья мордочка осталась скрытой, но лапка цепко схватила розу и потянула обратно в карету.
Раздался тонкий, милый кошачий мяук.
Карета остановилась.
Император Ци, на удивление скромно одетый сегодня — в простое зелёное одеяние и белый плащ, — вышел из экипажа, держа на руках кота.
Его двое телохранителей в золотых масках были остановлены у входа в резиденцию.
Император Ци обернулся и лёгким ударом веера по руке стражника произнёс:
— Я прибыл лишь с двумя охранниками. Если вы их не пустите, Мне придётся остаться совсем одному?
— Пропустите немедленно! — раздался голос.
Император Ци повернулся и увидел на дорожке энергичного принца Гуна Сяо Юньцзина.
http://bllate.org/book/9600/870351
Готово:
