Черный налётчик, спасаясь бегством, перепрыгнул через дворовую ограду и помчался прямиком к городским воротам. Цзян Минчэн пустился за ним в погоню.
Глубокой ночью улицы опустели — ни одного прохожего. Лунный свет озарял длинную улицу, отражая силуэты, то и дело мелькавшие по черепичным крышам.
— Стой! Не убегай!
Беглец мчался, будто ветер под ногами, и расстояние между ним и Цзян Минчэном то сокращалось, то вновь увеличивалось.
Цзян Минъянь, следовавшая за братом, с тревогой наблюдала за его стремительной фигурой.
Она была невнимательна.
Исчезновение Нань Юя, приближённого Сяо Юньцзина, вероятно, не случайность. Куда делся Нань Юй? И почему эти чёрные налётчики появились так своевременно?
Утром только что был согласован день заключения мира с Ци, а уже этой ночью — покушение.
Ради чего всё это делает Сяо Юньцзин?
Неужели в прошлой жизни её старший брат погиб именно из-за этого…
Цзян Минъянь не смела думать дальше. Она ускорила шаг.
За городскими воротами начал подниматься густой туман.
Беглец, достигнув ворот, свернул в лес и исчез из виду.
В лесу деревья стояли голые, облетевшие; земля была усыпана сухими листьями, и каждый шаг по ним сопровождался хрустом.
Цзян Минчэн выхватил меч из ножен. В лунном свете клинок блеснул ослепительным сиянием.
Туман в лесу стал ещё плотнее — стоило войти, и человек растворялся в нём. Цзян Минчэн опустился на землю и медленно двинулся вглубь чащи.
С ветвей вдруг сорвались вороны, оглашая окрестности пронзительными криками.
— Кто здесь?
Цзян Минчэн резко обернулся. Его взгляд скользнул по темноте — и он заметил мелькнувшую тень.
Он бросился вперёд с мечом наперевес, рассекая туман остриём, но там уже никого не было.
Сухие листья зашуршали под ногами. Неизвестно откуда налетел порыв ветра, и в этом ветре сверкнуло лезвие. Цзян Минчэн мгновенно поднял свой клинок.
Оба сражались быстро и безжалостно, явно намереваясь убить противника.
Когда шаг за шагом он уже готов был вонзить меч в горло врага, отражение в полированном металле вдруг показало знакомое лицо.
— Старший брат!
— Минъянь!
Оба резко отдернули оружие. От инерции их отбросило назад, и лишь через несколько шагов они смогли удержать равновесие.
— Минъянь, как ты здесь оказалась?
Цзян Минъянь быстро подошла ближе и внимательно осмотрела брата с головы до ног:
— Старший брат, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо.
— Что только что произошло?
Лунный свет скрывался за густым туманом, а ветви деревьев отбрасывали на землю причудливые тени, словно извивающиеся змеи.
Цзян Минчэн вернул меч в ножны и, окинув взглядом окрестности, спокойно произнёс:
— Я гнался за ним сюда, но он исчез.
Цзян Минъянь прищурилась и решительно схватила брата за руку:
— Пошли, возвращаемся.
— Но мы ещё не поймали его.
Ветер усилился. Лицо Цзян Минъянь стало суровым, и она потянула брата за собой:
— Быстро! Уходим. Ловить его больше не нужно.
— Раз уж пришли, не стоит торопиться уходить.
Грозный оклик заставил обоих замереть на месте.
Из тумана начали появляться десятки чёрных фигур, окружая их со всех сторон. Холодный блеск клинков отражал лунный свет.
— Что вам нужно?
Из тумана выступил один из нападавших. Его глаза, единственные видимые части лица, медленно скользнули по обоим.
— Сегодня вы оба умрёте.
Эти слова мгновенно пробудили в Цзян Минъянь воспоминания.
Так вот оно как! В прошлой жизни её старший брат погиб именно здесь.
Тогда рядом с ним никого не было. Ни её, ни кого-либо ещё.
Он стал жертвой политических интриг и борьбы за власть.
Но в этой жизни она этого не допустит. Пока она жива, с её братом ничего не случится. Ничего!
— Минъянь, беги первой.
Её руку крепко сжали. Цзян Минъянь посмотрела на эту руку и, вместо того чтобы вырваться, сильнее сжала её в ответ.
Её глаза стали ледяными, полными решимости:
— Кто бы вы ни были и кем бы ни были посланы — пока я жива, вам меня не одолеть!
Брат резко дёрнул её за руку, заставляя повернуться к себе. На его лице читалась тревога:
— Если они хотят убить именно меня, Минъянь, послушай брата — уходи. Не заботься обо мне.
Луна взошла высоко, но её свет не мог пробиться сквозь густой лесной туман. Холодный ветер шелестел листвой, заглушая звуки всё более многочисленных окружавших их людей.
Эта засада явно была тщательно спланирована.
Напряжение достигло предела. Цзян Минъянь встала спиной к спине с братом.
— Старший брат, они не оставят в живых ни тебя, ни меня.
Она повернулась к главарю чёрных фигур и усмехнулась:
— Вам нужны наши жизни? Так чего же вы ждёте? Давайте начинайте.
Чем дольше тянется время, тем выше риск неожиданностей. Главарь отступил на шаг назад и резко махнул рукой:
— Вперёд!
Воздух наполнился духом битвы. Цзян Минъянь крепко сжала рукоять меча и выхватила его из ножен.
Звук вонзившегося в плоть клинка разнёсся по лесу, и кровь брызнула на сухие листья.
Цзян Минъянь сражалась без малейших лишних движений. Её прекрасные глаза пылали яростью и жаждой убийства.
Цзян Минчэн тоже не отставал: будучи генералом Цзянбэя, он привык к сражениям и обладал высоким боевым мастерством.
Брат и сестра действовали слаженно, и вместе они вполне справлялись с противниками.
Это покушение стало решающей битвой. Если она проиграет, всё повторится, как в прошлой жизни — того самого исхода, которого она больше всего боялась и который никогда не хотела увидеть снова.
Её светлое платье пропиталось кровью, тёплые брызги заляпали щёки, но она даже не пыталась их вытереть, одним ударом убив очередного нападавшего.
В носу стоял густой запах крови. Сухие листья на земле превратились в кровавое месиво, словно кто-то вылил целый кувшин алой краски.
Похоже, Сяо Юньцзин решил во что бы то ни стало убить Цзян Минчэна. Для этого он отправил целую сотню элитных убийц.
В какой-то момент туман вдруг рассеялся, и все скрывавшиеся в лесу люди оказались на виду — их было бесчисленное множество.
Рука, занесённая для удара, и сам меч словно застыли в бесконечном цикле повторяющихся движений: удар за ударом. Глаза покраснели, руки дрожали от усталости.
Цзян Минъянь отступила к брату и тихо сказала:
— Их слишком много.
— Сейчас я прорвусь и открою путь. Минъянь, уходи первая.
При тусклом свете её лицо казалось неясным, но испачканное кровью выражение тревоги брата она видела отчётливо.
В её голове мелькнула мысль. Она не стала возражать и просто кивнула:
— Хорошо.
Теперь их тактика изменилась: они сосредоточились на одном направлении.
Двигаясь с молниеносной скоростью, они прорывались сквозь толпу. Убить всех было невозможно, но вывести одного человека — вполне реально.
Когда последний из окружавших их упал, Цзян Минчэн обернулся к сестре:
— Аянь, беги!
Но Цзян Минъянь сделала два шага назад и встала насмерть перед новой волной нападавших.
Она улыбнулась брату:
— Прости меня, старший брат.
Она солгала ему.
Она никогда не собиралась убегать одна. Её задача — спасти брата. Только и всего.
— Минъянь!
Увидев, что она собирается вернуться, Цзян Минчэн крикнул ей вслед:
— Старший брат, возвращайся в город и приведи императора! Пусть пришлёт войска!
Цзян Минчэн глубоко вздохнул и бросился обратно к городу.
Минъянь права: людей слишком много. Без подкрепления им не выжить.
Цзян Минъянь вновь оказалась в окружении. Её тяжёлое дыхание эхом отдавалось в тишине.
— Ты думаешь, тебе удастся выбраться отсюда живой?
— Раз я решила остаться, значит, готова умереть. Но, возможно, вас окажется недостаточно, чтобы меня убить.
Главарь вновь вышел из толпы и начал неторопливо протирать кинжал куском ткани.
— Ваше Величество, думаете, если братец убежит, вы будете в безопасности?
Брови Цзян Минъянь резко сошлись:
— Что ты имеешь в виду? Что задумал Сяо Юньцзин?
Тот продолжал, не глядя на неё:
— Мы готовились к этому нападению давно. Мы предусмотрели и такой поворот событий. На пути вашего брата уже расставлены засады. Цзян Минчэн обречён!
— Зачем?
— Разве такая умная императрица не понимает причин?
Цзян Минъянь презрительно фыркнула:
— Убив моего брата, вы получите полный контроль над Цзянбэем.
— Верно.
Убив её брата в самый момент подписания мира с Ци, они легко могут свалить вину на врага. Даже если подозрения падут на Сяо Юньцзина, у него найдётся тысяча оправданий.
Цзян Минъянь выругалась сквозь зубы и шагнула вперёд с поднятым мечом, но в этот момент главарь вздохнул:
— Впрочем, ваша смерть не обязательна.
Она молчала.
— Но наш повелитель сказал, что вы предали нас.
— Предала? — рассмеялась она. — Сяо Юньцзин думает, что может убить меня, раз я вышла из-под его контроля? Как будто я игрушка, которой можно помахать и выбросить!
В голосе её звенел лёд. Больше не тратя слов, она бросилась вперёд.
Её клинок метился прямо в переносицу врага.
Тот отпрыгнул назад, но Цзян Минъянь в тот же миг переменила направление и помчалась в противоположную сторону.
— За ней!
Её ноги несли её прочь, ветер свистел в ушах.
Прямое столкновение было бессмысленно — она не выстоит. Единственный шанс — перехитрить преследователей и добраться до города.
Тучи на небе начали рассеиваться, и сквозь ветви деревьев пробился лунный свет. Шаги позади, казалось, стихли. Она остановилась у дерева, тяжело дыша.
После стольких сражений силы начинали покидать её.
Она оперлась на ствол, пытаясь отдышаться, но вдруг почувствовала движение воздуха за спиной. Обернувшись, она увидела приближающуюся тень.
Выругавшись, она уже собралась бежать дальше, как вдруг чья-то рука схватила её за руку. Цзян Минъянь потеряла равновесие и упала.
Рядом был небольшой склон. Незнакомец прижал её к себе и, приземлившись, закатился с ней вниз по склону.
Когда они остановились, Цзян Минъянь резко схватила нападавшего за ворот и прижала к земле. Её лицо исказилось от ярости. Она выхватила меч и занесла его для смертельного удара.
Остриё замерло в сантиметре от лба незнакомца. Тот, даже не раздумывая, схватил лезвие голой рукой.
Кровь потекла по клинку и капнула на белоснежный лоб, придав лицу зловещую красоту.
Только теперь Цзян Минъянь узнала его: черты лица, прекрасные, как звёзды, и взгляд, полный тревоги.
— Ваше… Ваше Величество!
Она бросила меч и уже собралась что-то сказать, но он прикрыл ей рот ладонью и прижал к себе, прижавшись спиной к склону.
— Где она?
— Только что была здесь. Исчезла в мгновение ока.
— Быстро ищите! При встрече — убивать без пощады!
— Есть!
Шаги над ними постепенно затихли. Сердце, охваченное холодом от крови и страха, вновь наполнилось теплом от этого объятия.
Цзян Минъянь прижалась к его груди и слушала ровное биение сердца. Почему-то ей стало спокойно.
Она подняла глаза и посмотрела на Сяо Жунчжоу.
Лунный свет, словно река звёзд, озарял его лицо, на котором читалась глубокая тревога.
Цзян Минъянь чуть приподнялась и посмотрела наверх:
— Они ушли.
Рука на её талии вдруг сильнее сжала её, заставляя снова прижаться к нему. Она обернулась — и их взгляды встретились.
В широко раскрытых глазах отражался только он.
Его прохладные пальцы нежно коснулись её щёк, стирая кровавые пятна.
http://bllate.org/book/9600/870347
Готово:
