Длинные белые пальцы катили перед собой кусок глины, и уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке.
— Леплю глиняную фигурку.
— О-о, молодой человек, да вы просто мастер!
Старик похвалил Сяо Жунчжоу, а тот лишь молча улыбнулся. Затем взглянул на Цзян Минъянь и с завистью произнёс:
— Сейчас почти никто из молодёжи не умеет так обращаться с глиной, а уж тем более такие благородные господа, как вы.
Цзян Минъянь тоже не поверила:
— Старичок, я сама не верю, что он сможет.
— А вот и зря! По движениям рук видно — настоящий знаток.
Глина будто оживала в руках Сяо Жунчжоу. Лунный свет, струившийся с небес, мягко освещал его сосредоточенное лицо.
В этот момент он казался невероятно притягательным. Цзян Минъянь скрестила руки на груди и наблюдала за ним сбоку. Вскоре вокруг них собралась целая толпа зевак.
— Какой красивый молодой человек лепит фигурки!
— Да уж, и руки такие ловкие!
Цзян Минъянь заметила, как девушки жадно глазели на Сяо Жунчжоу, и внутри у неё всё закипело. Она шагнула вперёд и вытянула руку, загородив лоток с глиняными изделиями.
— Чего уставились? Разве не видели, как лепят глиняные фигурки?
Когда их взгляды оказались перекрыты и прекрасное лицо исчезло из виду, девушки словно взбесились. Они уперли руки в бока и сердито уставились на Цзян Минъянь:
— Глиняные фигурки — это одно, но такого красавца-мастера мы видим впервые! Убирайся, мешаешь!
Обычно только она позволяла себе задирать других, а теперь её, Цзян Минъянь, впервые оттолкнули какие-то одержимые девчонки! И смотрели-то они не на кого-нибудь, а на её человека!
Она глубоко вдохнула, уже готовясь закатать рукава и устроить драку, как вдруг услышала спокойный голос Сяо Жунчжоу:
— Супруга, подай-ка мне деревянную палочку.
Цзян Минъянь проследила за его взглядом и увидела рядом корзинку, полную тонких деревянных палочек.
Она вытащила одну и повернулась к остолбеневшим девушкам:
— Слышали? Разойдитесь!
Раз мужчина женат, чего ещё желать? Наблюдая, как толпа быстро рассеивается, Цзян Минъянь с удовлетворением обернулась и протянула палочку Сяо Жунчжоу.
— Держи, твоя палочка.
Но Сяо Жунчжоу поднял глаза и протянул ей глиняную фигурку.
В лунном свете перед ней оказался белоснежный котёнок с глазами, сияющими, словно драгоценные сапфиры. Фигурка была восхитительно изящной и живой.
— Нравится?
Цзян Минъянь взяла фигурку из его рук и, не отрывая взгляда от этого поразительно реалистичного котёнка, невольно спросила:
— Откуда ты знал, что я люблю кошек?
— Просто догадался.
Эта глиняная фигурка словно вернула её в прошлую жизнь, во дворец, где она держала любимого кота. Тот стал придворным котом императора, а её уже давно не было в живых…
Этот глиняный котёнок был точь-в-точь как тот.
Она подняла глаза на Сяо Жунчжоу и улыбнулась:
— Мне очень нравится.
— Ах, мои господа! Наконец-то нашёл вас!
Знакомый голос заставил Цзян Минъянь обернуться. За её спиной стоял Фу Цинмин, весь в тревоге.
Сяо Жунчжоу вышел из-за прилавка, поблагодарил старика и спросил:
— Принц Гун уже отправился?
— Уже ждёт у реки. Быстрее, скоро начнётся банкет — опоздаете!
Они немедленно последовали за Фу Цинмином к городским воротам.
— Куда мы идём?
— На гору Юньу.
— Какую гору? — Цзян Минъянь никогда не слышала такого названия и не могла сообразить, где это.
Фу Цинмин вздохнул:
— Чтобы лучше всё видеть, лучше всего подняться на гору Юньу. Это не высокая гора, скорее холм. Местные жители назвали её так из-за постоянного тумана.
К вечеру туман над горой Юньу рассеялся, открыв отличный обзор. С вершины горы чётко просматривалась река: неширокая, спокойная, разделявшая границы двух государств.
С одной стороны горели огни лагеря цзянгоских войск, с другой — шумел весёлый пир в Циго. Всё было ясно, как на ладони.
Принц Гун Сяо Юньцзин уже стоял у реки, заложив руки за спину и глядя на воду. Рядом с ним Цзян Минъянь заметила знакомую фигуру.
— Старший брат?
Цзян Минчэн вышел из лагеря и подошёл к Сяо Юньцзину, явно что-то обсуждая. Но из-за расстояния разговора не было слышно.
— Ваше высочество… ваше высочество спрашивало, вы здесь? Я сейчас спущусь проверить.
— Постой, — Цзян Минъянь схватила Фу Цинмина за воротник и резко притянула к себе. — Что ты только что сказал?
Фу Цинмин поспешно зажал рот, но было уже поздно. Цзян Минъянь отвела его руку и пристально посмотрела на него:
— Ты можешь слышать слова принца Гуна?
— Н-нет… просто немного понимаю язык жестов губами.
«Немного»? Скорее всего, он знал гораздо больше.
Цзян Минъянь толкнула его к Сяо Жунчжоу:
— Останься здесь.
— Но…
— Присутствие или отсутствие тебя там ничего не решит, — перебила она и приложила палец к губам. — Начинается.
На противоположном берегу, в темноте Циго, внезапно вспыхнули яркие огни. Зажглись огромные факелы, и загремели барабаны. Чёткий, ритмичный стук доносился даже сюда.
В тот же миг стало видно всё войско.
Золотые доспехи сверкали в свете факелов. Воины держали в одной руке факелы, в другой — мечи. Холодные золотые маски на лицах придавали им зловещий вид.
— Золотые Маски! — воскликнул Фу Цинмин.
Цзян Минъянь тут же дала ему шлепка по голове и повернулась к Сяо Жунчжоу:
— Что такое «Золотые Маски»?
В прошлой жизни она хоть и участвовала в управлении государством, но мало что знала о пограничных странах.
В лунном свете глаза Сяо Жунчжоу блестели, как звёзды. Он улыбнулся и указал на войско в золотых масках:
— Это личная гвардия императора Ци. Их называют «Золотыми Масками».
— Личная гвардия? — Цзян Минъянь снова посмотрела на испуганного Фу Цинмина. — Тогда почему он так разволновался?
— Потому что «Золотые Маски» в Циго занимают очень высокое положение. Они подчиняются напрямую императору и имеют право казнить чиновников и простолюдинов без суда. Говорят, когда появляются «Золотые Маски», это означает не только присутствие императорской власти, но и то, что перед вами стоит элита чигоской армии.
Теперь всё стало ясно.
— Похоже, император Ци действительно здесь.
Цзян Минъянь огляделась:
— Он правда придёт сегодня вечером?
— Придёт.
— Почему ты так уверен?
— Он уже здесь.
— Он уже внутри.
Они почти одновременно произнесли эти слова, и Цзян Минъянь резко обернулась:
— Откуда вы оба знаете?
Фу Цинмин торжественно указал в сторону чигоской толпы:
— Ваше величество, посмотрите сами.
Цзян Минъянь проследила за его пальцем и увидела среди людей мужчину в простой одежде, сидевшего на камне и что-то евшего из маленькой тарелки. Судя по всему, он… щёлкал семечки?
Цзян Минъянь скривилась:
— Ты издеваешься?
Фу Цинмин заторопился:
— Ваше величество, как я могу шутить! Посмотрите сами — вокруг него стоят самые лучшие мастера Циго!
Значит… император Ци, этот Ци Юй, не только любитель красавиц, но и такой… скромный?
Теперь Цзян Минъянь совершенно поверила, что ради какой-то танцовщицы он способен устроить целую заварушку на границе.
Видимо, у него в голове совсем нет ни капли разума.
Барабанный бой усилился, и на площадке внезапно вспыхнул огромный костёр.
Пламя осветило всё вокруг, даже спокойная гладь реки заискрилась отражениями.
И в этот момент с небес спустилась танцовщица в золотом платье. Ткань её наряда, казалось, была соткана из самого Млечного Пути — в лунном свете она переливалась, словно звёздная пыль.
Узор на её лбу был изыскан, черты лица — совершенны, как у богини. Её стан изгибался, как ива на ветру, а обнажённые лодыжки сияли белизной. Она приземлилась на землю, будто бабочка, порхающая в ночи.
Как только девушка появилась, тот, кто сидел на камне и щёлкал семечки, вскочил на ноги. То же самое сделал и принц Гун на другом берегу.
Сяо Юньцзин, до этого разговаривавший с Цзян Минчэном, отстранил его и шагнул вперёд.
— Осторожно, ваше высочество, здесь река! — крикнул Цзян Минчэн, схватив его за руку.
Принц Гун остановился и увидел, что половина его туфли уже в воде.
В этот момент танцовщица уже стояла на земле.
Она легко ступала по земле, поворачивала запястья, изгибала талию, а бусы на её лбу тихо позванивали на ветру.
Ци Юй, до этого сидевший на камне, выбросил тарелку и вскочил на ноги.
Его красивые миндалевидные глаза сузились, и, разглядев лицо девушки за бусами, он побледнел.
— Император Ци выглядит неладово, — заметила Цзян Минъянь.
Фу Цинмин с интересом наблюдал за происходящим:
— Похоже, и он в неё влюбился. В конце концов… она действительно красива.
С высоты всё было отлично видно. Хотя расстояние было большим, фигура танцовщицы действительно поражала изяществом.
Цзян Минъянь прищурилась и прикрыла ладонью глаза Сяо Жунчжоу:
— Красиво?
Он сжал её руку и опустил её, продолжая смотреть на танцовщицу с деланным вниманием:
— Наряд изыскан, стан гибок, как ива… она прекраснее цветов.
— Что ты сказал? — Цзян Минъянь насторожилась и встала, глядя на него сверху вниз. — Кто красивее — я или она?
Фу Цинмин показал на них пальцем и попятился:
— Ваше величество, конечно, немного уступает…
Хотя он говорил очень тихо, Цзян Минъянь всё равно услышала. Она бросила на него ледяной взгляд.
Фу Цинмин замолчал, а Сяо Жунчжоу медленно поднялся и взял её за руку:
— Аянь, ты самая красивая.
Почему-то это прозвучало неубедительно.
Цзян Минъянь закатила глаза, но прежде чем она успела ответить, внизу поднялся шум. Она обернулась и увидела, что до сих пор неподвижное золотое войско Циго вдруг двинулось вперёд — и направлялось прямо за той девушкой!
— Что происходит?
Фу Цинмин тоже растерялся:
— Похоже… император Ци знает её?
Танец девушки был словно танец небесной феи — завораживающий и незабываемый. Закончив танец, она исчезла. Император Ци немедленно приказал «Золотым Маскам» преследовать её. Огни на чигоском берегу стали гаснуть один за другим, оставляя лишь брошенные факелы у реки.
— Пора возвращаться, — сказала Цзян Минъянь.
Уходя, она ещё раз взглянула на Сяо Юньцзина, стоявшего внизу, а затем покинула гору Юньу.
Переговоры между Цзянго и Циго, которые казались уже решённым делом, зашли в тупик из-за внезапного исчезновения императора Ци.
Цзян Минъянь проснулась рано утром от шума за окном. Она села и увидела, что Сяо Жунчжоу уже давно встал и сидит за столом, читая книгу.
— Проснулась? Можешь ещё поспать.
Его голос звучал особенно приятно. Цзян Минъянь улыбнулась и спросила:
— Что там происходит?
— Обсуждают переговоры.
— Разве не говорили, что император Ци сбежал?
Она поморщилась и подошла к нему. Сяо Жунчжоу отложил книгу и налил ей чашку чая.
— Переговоры были заранее согласованы. Необходимо разобраться с вопросом о скоплении чигоских войск на границе.
Ароматный чай согревал душу. Цзян Минъянь кивнула:
— Циго прислал нового посланника, чтобы объяснить случившееся?
http://bllate.org/book/9600/870345
Готово:
