— Идут! Идут!
Цзян Минъянь уже собиралась уходить, как вдруг Сяо Жунчжоу взъерошился, будто разозлённый кот, и едва не запрыгал на палубе от нетерпения.
— Что-то шумит снаружи? — Лян Шу потянулся к окну, но Цзян Минъянь тут же остановила его.
— Ты ошибся. Это собака.
Лян Шу почесал затылок:
— Какая ещё собака лазает по черепице? Мы же на втором этаже!
— Хаски.
Хаски, отлично слышавший каждое слово, лишь молча поморщился.
Чанъин, сидевший на борту судна, подпер подбородок ладонью и цокнул языком.
Хаски? Когда хмурился — и правда похож.
У окна больше никого не было. Чанъин посмотрел на императора, чья спина вдруг показалась одинокой и печальной, и осторожно спросил:
— Ваше Величество… продолжать ждать?
...
— Главарь, ведь только что пробило час Ю, и вина выпито не больше трёх чаш!
— Раз уж ты наконец выбрался, давай ещё немного посидим.
Молчаливый весь вечер Наньчжу вдруг встал и потянул обоих за рукава:
— Хватит. Пора расходиться. Госпожа императрица должна уже возвращаться.
— Не забывайте, что я просил.
Фан Цянь осушил последнюю чашу:
— Будь спокоен. Фан Цянь никогда не оставляет дела недоделанными. Сто элитных воинов — будут готовы в любой момент.
Лян Шу, не желая отставать, подскочил ближе:
— Главарь, раз уж угостил, нехорошо не взять меня с собой!
Цзян Минъянь обхватила его шею и прижала к себе:
— Тебе нехорошо? Да ладно тебе. Если тебя возьму, твой отец меня прибьёт. Оставайся-ка лучше дома.
Внезапно дверь перед ними распахнулась с громким «бах!». Цзян Минъянь подняла глаза и прямо в упор столкнулась со злобным лицом Сяо Жунчжоу.
Не успела она и рта раскрыть, как почувствовала, что взгляд императора упал на её руку.
— Цзян Минъянь! Куда ты руку положила?!
Автор примечает: С Новым годом! Счастья вам, мира и процветания! Пусть всё будет хорошо в новом году!
— П-приветствуем Ваше Величество...
Взгляд императора будто бы резал каждого из присутствующих на куски. Под шокированным взглядом Цзян Минъянь Лян Шу вдруг почувствовал, что её рука стала раскалённой плитой, и немедленно оттолкнул её, вместе с другими бросившись на колени.
«Лян Шу, подлый ты тип!» — мысленно закипела Цзян Минъянь. Разве это тот самый, кто клялся не бояться власти?
Но, учитывая присутствие Сяо Жунчжоу, она лишь поставила кувшин с вином на пол и поклонилась:
— Минъянь кланяется Вашему Величеству.
Поклон был формальным, но Сяо Жунчжоу явно чувствовал, что делается он без особого желания.
Обычно он бы тут же поднял её, но сейчас лишь фыркнул и отвёл взгляд от Цзян Минъянь, скользнув им по остальным, пока не остановился на Наньчжу — том самом, о ком Чанъин говорил, что «внешность исключительна».
Надо признать, по сравнению с двумя другими уродцами, Наньчжу выглядел вполне приемлемо.
Три года назад Цзян Минъянь спасла этого человека в лагере — он знал. Потом тот не создавал особых волнений, и император просто забыл о нём. Но теперь казалось, что всё не так просто: по крайней мере, этот человек значим для неё.
Сяо Жунчжоу прищурился и величественно опустился на высокое сиденье в комнате. Так как они были инкогнито, слуг рядом не было, и Чанъину пришлось молча подойти и налить императору чашу чая.
С момента, как Сяо Жунчжоу вошёл, в комнате воцарилась ледяная тишина. Все склонили головы, слыша лишь лёгкий звон чашки в руках государя.
Из чашки поднимался лёгкий пар. Наконец Сяо Жунчжоу поставил её на стол с громким «бах!».
— Фан Цянь! В окрестностях столицы снова бушуют разбойники, а вы вместо того, чтобы нести службу, собираетесь здесь пить!
Фан Цянь, человек простодушный, сразу же прижался лбом к коленям и замер.
— Лян Шу, твой отец недавно говорил со мной: в Министерстве финансов столько дел, а помочь некому.
Слова звучали заботливо, и Лян Шу не мог возразить:
— Ваше Величество правы. Дела у отца и вправду тяжёлые.
Сяо Жунчжоу знал, что Лян Шу давно не любит заниматься политикой. Удовлетворённый его смирением, он решил его простить.
Переведя взгляд на Наньчжу, он не успел и рта раскрыть, как тот сам бросился на колени и глубоко поклонился:
— Ваше Величество мудр. Наньчжу признаёт свою вину.
— ...
Ещё не обвинив, уже признал вину — выглядело так, будто император сам искал повод для конфликта. Очень некрасиво.
— Вон все отсюда.
Каждый из них раздражал его до предела.
Этих нескольких слов оказалось достаточно, чтобы все, как один, вскочили и бросились к двери, будто их помиловали. Наньчжу, поднимаясь, бросил взгляд на слегка пьяную Цзян Минъянь и, проходя мимо, тихо прошептал:
— Минъянь, будь осторожна.
— Не волнуйся.
Ведь он — император, а она — императрица.
Увидев её беззаботное выражение лица, Наньчжу немного успокоился и вышел.
Их перешёптывание не укрылось от глаз Сяо Жунчжоу. Он плотно сжал губы, не произнеся ни слова, но пальцы впились в подлокотник трона.
Воздух в комнате стал ледяным. Чанъин не выдержал и, стоя в стороне, приподнял крышку чайника:
— Ваше Величество, в чайнике кончилась вода. Пойду налью.
Цзян Минъянь как раз собиралась выйти проветриться, но тут же услышала за спиной холодный, звонкий голос Сяо Жунчжоу:
— Госпожа императрица куда направляется?
Она замерла на месте и, под сочувственным взглядом Чанъина, медленно обернулась.
Император уже спустился с возвышения. Его широкие одежды волочились по полу, нефритовые подвески мягко позвякивали. При свете лампы его черты казались ещё прекраснее обычного.
— Цзян Минъянь, разве тебе нечего объяснить по поводу сегодняшнего?
Выходить — ещё куда ни шло, но быть императрицей и устраивать пирушки в компании мужчин? Как это выглядит со стороны?
В комнате горела жаровня, лицо Цзян Минъянь покраснело от тепла. Оставшись наедине, она сбросила всю настороженность и почувствовала, что действительно немного пьяна. Игнорируя мрачное лицо императора, она улыбнулась:
— Ваше Величество, что именно хотите услышать?
Свет лампы придавал её щекам лёгкий румянец, делая обычно живое лицо особенно соблазнительным и нежным. Увидев, как она тянется за кувшином, чтобы выпить ещё, Сяо Жунчжоу шагнул вперёд и вырвал его из её рук.
Он молча смотрел на неё, лицо — спокойное, но глаза — твёрдые.
— Цзян Минъянь, ты пьяна.
Он сам запрещает другим пить, а сам наслаждается?
— Я могу выпить тысячу чаш и не опьянеть!
Она потянулась за кувшином, но Сяо Жунчжоу уклонился.
В кувшине оставалась ещё одна чаша вина, аромат которого соблазнительно витал в воздухе. Сяо Жунчжоу уже собрался сделать глоток, но вдруг вспомнил ту ночь брачного союза. Его лицо мгновенно потемнело, и он со всей силы швырнул кувшин на стол.
Громкий удар заставил Цзян Минъянь вздрогнуть.
— Ваше Величество? — тихо окликнула она, но ответа не последовало. Он стоял, опустив голову, неподвижен.
Беспокоясь, она нахмурилась и подошла ближе:
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?
Не дождавшись ответа, она положила руку ему на плечо и вздохнула:
— Прости. Я хотела поговорить о делах на границе, не думала, что ты...
Мощный рывок — и её запястье оказалось в железной хватке. Спина больно ударилась о деревянную колонну, и она даже забыла, что хотела сказать.
Перед ней — лицо вплотную. Она подняла глаза и встретилась с его глубокими, тёмными зрачками. При свете лампы в них мерцали искры, словно звёзды.
— Цзян Минъянь, ты хоть понимаешь, что на самом деле я...
От такого поворота трезвость вернулась мгновенно. Увидев его необычайно серьёзное выражение лица, она с сомнением спросила:
— Что именно?
Это лицо он видел во сне бесчисленное количество раз. Именно эти, казалось бы, заурядные черты навсегда запечатлелись в его памяти, особенно тогда...
Сяо Жунчжоу вдруг опомнился. Он резко отстранил руку, которой нежно касался её щеки, и отступил на несколько шагов, задев угол стола.
— Ваше Величество!
— Не подходи.
Что с ним такое?
Тепло от его прикосновения ещё ощущалось на коже. Она ясно видела в его глазах нежность и боль.
Кого он увидел в ней?
Сяо Жунчжоу всю жизнь прожил сдержанно. При жизни она не помнила, чтобы у него была какая-то «белая лилия», способная вызвать такие чувства. Неужели после её смерти?
Проклятье.
Цзян Минъянь окончательно протрезвела. Скрестив руки на груди, она сердито бросила:
— Ваше Величество, вы что, ради этого ночью сюда пришли?
Признаться, что пришёл ради неё? Можно ли так сказать?
Сяо Жунчжоу, уже пришедший в себя, кашлянул и чуть приподнял подбородок, чтобы выглядеть увереннее:
— Конечно, нет. Я пришёл из-за...
Дверь открылась, и Чанъин вошёл, наклонившись, чтобы что-то прошептать императору на ухо.
Сяо Жунчжоу посмотрел на неё и, теперь уже с полной уверенностью, произнёс:
— Я пришёл из-за принца Гуна.
— ???
Какое отношение имеет Сяо Юньцзин?
— Принц Гун вернулся раньше срока.
Сяо Юньцзин отправился на юг управлять наводнением и помогать пострадавшим — минимум на месяц. Почему он вернулся уже через полмесяца?
— Ваше Величество, возвращаемся во дворец?
— Да.
Подожди... Неужели первоначально он хотел сказать что-то совсем другое?
Сяо Жунчжоу уже направлялся к выходу, но Цзян Минъянь бросилась следом:
— Ваше Ве...
Голос сорвался на высокой ноте, и десятки глаз в ресторане тут же уставились на неё. Она быстро поправилась:
— Муженька~ Скажи мне, что ты хотел сказать?
...
Сяо Жунчжоу, спускавшийся по лестнице, оступился. Цзян Минъянь подскочила и поддержала его.
Он повернулся к ней. На лице женщины сияла нежная, заботливая улыбка.
Мрачность на лице императора немного рассеялась, даже уголки губ дрогнули в улыбке. Он посмотрел на неё и, понизив голос, упрямо сказал:
— Цзян Минъянь, запомни: ты вышла замуж за меня, а не за кого-то другого. Впредь я запрещаю тебе встречаться с этими богачами, с Наньчжу и...
— Сяо Жунчжоу!
Цзян Минъянь, цепляясь за его руку и сквозь зубы улыбаясь, прошипела:
— Ваше Величество, неужели вы ревнуете?
Сяо Жунчжоу резко отстранил её и быстро спустился ещё на две ступени, затем остановился и обернулся:
— Забыл добавить — и Сяо Юньцзина тоже.
...
Сказав это, он вдруг приободрился, поправил помятую одежду и с достоинством направился к карете, которую подготовил Чанъин.
Чанъин, глядя на императрицу, выбежавшую из ресторана, тихо напомнил своему государю:
— Ваше Величество, мне кажется, вы слишком резко выразились.
— Слишком?
Сяо Жунчжоу выглянул из кареты, увидел бегущую за ним женщину, отпустил занавеску и бросил:
— Чего стоишь? Едем во дворец.
Карета промчалась мимо. Лицо Цзян Минъянь, запыхавшейся от бега, мгновенно стало мрачным. Сжав кулаки в рукавах, она указала вслед и выкрикнула:
— Сяо Жунчжоу, ты мерзавец! В прошлой жизни я, наверное, совсем ослепла! Если ты сегодня ночью зайдёшь ко мне в покои — считай, что я проиграла!
http://bllate.org/book/9600/870326
Готово:
